Он лишь согласно кивнул, в выразительных лиловых глазах отразилось одобрение. Мы найдем общий язык, вот точно.
Остальные родственники даже с некоторым облегчением вернулись к своим делам, радуясь, что их избавили от тягомотной обязанности изображать эмоции, которых они не испытывали. А мы с главой семейства отправились на неторопливую прогулку до ближайшего очага, где готовили что-то вкусно пахнущее.
Разговор начинаю первой:
– Понимаю, что такой подарок, как я, тут никому не нужен, да и сама не очень-то стремлюсь влиться в семью, но общая ситуация вызывает недоумение. У вас всегда так равнодушно относятся к пропаже детей? И почему на меня все смотрят, как на уродца в цирке?
Дракон бросил на меня чуть виноватый взгляд. Что, совесть мучает? Так совершенно напрасно, я ведь ни в чем не обвиняю, просто понять хочу. Так и сказала. Дракон вздохнул и покачал головой.
– Жалею, что проглядели тебя. У нас ведь не принято привязываться к «пустым» детям. Ты была поздняя, мы не рассчитывали, будто что-то изменится.
– А теперь можно доступно для тех, кто ничего не знает о вашей жизни? Кто такие «пустые» и почему к ним такое отношение?
Подошли к очагу, повара вручили нам две небольшие миски с вкусно пахнущим рагу. У-мм, грибочки, люблю! Устроились чуть в сторонке, чтобы никому не мешать, и я на время забыла обо всех своих вопросах, ублажая вдруг вспомнивший о насущном желудок. Сегодня удалось только позавтракать, да и то не слишком плотно.
Но как только я удовлетворила первый голод, мы вернулись к разговору. Узнала наконец, кто же такие «пустые» дети. И… нет, аппетит у меня не пропал, и даже настроение не испортилось. Потому что я ожидала чего-то подобного, да и остальное меня не шокировало, все вполне закономерно.
«Пустые» – дети, которые так и не обрели разум. Меня, помнится, занимал этот вопрос: бывают ли в Заповеднике те, кому не досталось чужого сознания? Значит, бывают, и родители стараются к ним не привязываться. И вовсе не потому, что не хотят любить таких неполноценных, хотя на самом деле они даже более неразумны, чем фамильяры, которых разводят люди, у тех хотя бы за счет ментальной связи с хозяином какой-никакой разум появляется, а эти просто звери, самые обыкновенные, даже глупее собаки. Однако все дело в том, что их еще в самом раннем возрасте отдают людям. Это позволяет «пустым» обрести некое подобие разума и заодно работает на легенду о полной дикости и безмозглости драконов Заповедника. Потому что фамильяры из них получались гораздо более глупые, чем из питомников, особенно если затягивать с тем, чтобы отдать малышей.
– Я думала, люди невылупившиеся яйца забирают, их разве транспортировать не проще?
– Нет, с тех пор как мы договорились с егерями, яйца почти не трогают, с ними как раз сложней, нужен определенный температурный режим, от него зависит пол ребенка.
– Как у крокодилов, что ли? – спрашиваю.
– Да, – он улыбается, – примерно.
– И я, значит, была такая «пустая»?
– Не ты, – педантично уточняет дракон.
– Ну да, это тельце, – соглашаюсь. – Но все равно, вот пропала я, и что, даже никто не забеспокоился, не искал?
– Отчего же, искали сутки. Тело не обнаружили, значит, это не волки и не рысь. Егеря всегда предупреждают, если забирают малышей. Остаются лишь браконьеры.
Железная логика.
– А браконьеры, значит, нормально?
– Разумеется, ведь итог один. На самом деле для нас нет большой разницы между егерями и браконьерами. И те и другие со всеми предосторожностями доставляют малышей к людям.
Я не стала уточнять, что бывает, если происходит ошибка и браконьеры украдут не того. То же, что и со мной или с Артемом, в его случае просто вернулся обратно в Заповедник.
О моральной стороне проблемы я даже задумываться не стала. Потому что не мое это дело совершенно, оставаться здесь не собираюсь. То есть и раньше не собиралась, а теперь окончательно убедилась, что не мое это. И дело вовсе не в том, что драконьи родственники приняли не радостно, сама-то тоже энтузиазмом не блистала. Слишком во мне еще свежа память о человеческой жизни, чтобы легко принять драконью родню. Нет, все гораздо проще: я не могу себе представить, как вообще смогу жить в каменных пещерах, при такой скученности, да еще и среди этих экзотических светящихся кристаллов. Чтобы такое воспринимать нормально, надо, наверное, с детства привыкать. Я имею в виду драконье детство.
Вернув поварам пустую посуду, мы отправились дальше, прогуливаясь и беседуя. Я расспрашивала о разнообразных мелких подробностях драконьего быта, было просто интересно. Узнала заодно, как зовут моего собеседника, а то прямо даже неудобно – не знаю имени главы семейства. Имя было необычным, Лазарь. Впрочем, как он объяснил – прозвище, оставшееся от прежней жизни, а своего старого имени он уже почти и не помнит. Все равно не пользуется им здесь.
Оригинальненько так, с другой стороны, новая жизнь – новое имя, в чем-то это даже логично. Ко мне вот прозвище тоже прилипло, как уж оно не нравится, но привыкать начала. И чую, жить мне с ним теперь долго-долго, полное-то мое имя тут никто и не выговорит, наверное.
В процессе разговора осторожно поинтересовалась у Лазаря – его тоже предупредили, чтобы не рассказывал мне ничего лишнего, или нет? Предупредили, подтвердил он, однако забыли четко обозначить границы, за которыми начинается лишнее. И улыбнулся поощрительно.
Замечательно, значит, мы сейчас и побеседуем, о драконьем быте исключительно. И глубоко философский вопрос заодно обсудим, например, один меня чрезвычайно интересует давно: откуда же мы все взялись?
– А вот это даже тут достоверно не многие знают, – ответил мне дракон. – Существует легенда… а сколько в ней правды, определить затруднительно.
– Что за легенда? – интересуюсь.
– Древняя, поэтичная и очень длинная, – улыбнулся дракон. – Я могу пересказать коротко самую суть, но тебе лучше получить разрешение посетить библиотеку и прочитать самой.
О, у них тут и библиотека есть? Хотя чему я удивляюсь? Невзирая на отличную драконью память, передавать знания из уст в уста, как дикари, очень нерационально, особенно если большая часть населения грамотна. А грамотных тут должно быть много.
Ну что ж, послушаем краткий пересказ, потому что в библиотеку меня вряд ли пустят.
Легенда оказалась об этаких местных Ромео и Джульетте, только уже взрослых, умудренных жизнью и наделенных неслабой магической силой. Значит, жили-были два мага, любили друг друга давно и безнадежно, а безнадежно потому, что принадлежали к давно враждующим магическим орденам, причем состояли в правящей верхушке. В те далекие времена магические ордена были еще в порядке вещей и воевали очень серьезно, захватывая территории размером с целые государства.
После многих лет войны враждующие ордена решили заключить перемирие на десять лет. Влюбленные маги тоже были в числе инициаторов этого полезного начинания, они и вовсе вместе с небольшим количеством единомышленников надеялись превратить короткое перемирие в полноценный мир. Но были и те, кто не хотел прекращения войны, для них она была привычней и выгодней.
И вот собралась верхушка обоих орденов обсуждать условия перемирия. Понятное дело, что столько лет вражды заставили их всерьез не доверять друг другу, потому были приняты всяческие меры безопасности. И самой главной мерой стало то, что встречу назначили на территории, где поблизости не было ни одного даже самого захудалого места силы, маги разом утратили большую часть своего могущества и были вынуждены полагаться лишь на собственный запас энергии, который даже у самых сильных был удручающе мал. Разумеется, у большинства из них имелось множество разнообразных боевых амулетов, под завязку заряженных магией, однако перед решающей встречей в целях безопасности пришлось расстаться и с амулетами. Руководство обоих орденов очень опасалось провокации, пойди что-то хоть чуть-чуть не так – и переговоры будут сорваны.
Получилось, что самые сильные маги оказались, по сути, беззащитны и были вынуждены полагаться
