растекающаяся внутри большой гексаграммы, собственные руки и лицо в крови, но утереть их нельзя, пока читаешь заклинание над зажатым в руках пергаментом. Слишком древний ритуал позволял работать лишь с тем, что когда-то было частью живой плоти, не признавая никакой бумаги, как и чернил. Писать договор придется кровью, но уже позже, после завершения основного действа. Ингельд подумал, что теперь его еще долго будет мутить от одного вида этой пахнущей железом алой жидкости.
Но вот наконец и с ритуалом было покончено. Советник вздохнул с облегчением, спеша отмыться от бурой хрустящей корки, осевшей на лице и одежде. Мимолетно порадовался, что Кэт рядом не было. Вообще-то он слабо представлял себе, как приводить в сознание обморочных драконов.
К вечеру того же дня Кэт все-таки привезли, и советник получил свой «аванс». Разумеется, про завещание ему не сказали ни слова, но если о нем забыть, представленная версия еще недавно ему самому казалась вполне правдоподобной. Да, аронтцы напомнили о тех самых разработках по форсированию силы мага за счет драконов. Слегка посетовали, что эта информация не была передана им раньше, тогда советнику удалось бы избежать сейчас многих проблем. Ингельд благоразумно промолчал.
– Ну как ты тут? – первое, что спросила Кэт, стоило им остаться наедине.
– Все в порядке, – кивнул он, не желая вдаваться в подробности. Паранойя это или всего лишь предусмотрительность, но советник вовсе не был уверен, что его не подслушивают, посему не стоило говорить то, что могло бы выйти за рамки общения хозяина с обычным не слишком смышленым фамильяром. – Тебе придется постараться и завтра достать архив. Справишься?
– Конечно! – Кэт беспокоиться о подслушивании было не нужно. – Это ведь легче, чем в прошлый раз. Теперь-то я знаю, что и как нужно делать, да и тайком пробираться в чужой дом, словно грабитель, не нужно. Но ты, надеюсь, подстраховался? А то как бы нас потом не того…
– Все в порядке, не нервничай. – И успокаивающе погладил ее между рожками.
Если кто и подслушивал или наблюдал за ними в этот момент, то вряд ли смог бы заметить что-то необычное. Человек всего лишь успокаивает своего слегка разнервничавшегося фамильяра, разговаривая даже больше с самим собой, чем с ним. А разнежившийся под теплой рукой дракончик что-то шипит и попискивает. Вряд ли в этих звуках заподозрят осмысленную речь.
Достать архив в этот раз ей было действительно значительно легче. И не только потому, что приходилось делать нечто подобное раньше. Просто в этот раз она точно знала, где находится тайник и как его открыть. Не зря же, в конце концов, сама помогала его устраивать. Да и гораздо спокойней, когда знаешь, куда идешь, и тебя там не поджидают никакие посторонние личности. Тайник был спрятан в одном из пустующих домов нижнего города. Пустота, гулкое эхо от голых стен и холод. Узкий, замаскированный полками и пустой бочкой из-под солений лаз в подвале, дверца сейфа с замысловатым замком. И вот она – заветная коробочка с янтарными шариками, в которых хранится информация, стоившая жизни стольким людям. На все про все полчаса.
И снова потянулось неопределенное ожидание. Комната в чужом особняке отличалась от привычной уже камеры разве тем, что Ингельда не водили больше на допросы да позволяли время от времени ходить в маленькую библиотеку. А события тем временем продолжали развиваться.
Аронтцы наконец заполучили вожделенное завещание. Оно не принесло почти никаких сюрпризов, за неимением прямых наследников на земли Рагорнов могли претендовать представители двух побочных линий. То есть потомки тех самых сестер последнего кронгерцога. И все могло быть очень просто, если бы не один маленький пункт в конце завещания. При наличии нескольких кандидатов наследство получит более достойный. Кто будет определять достойного и по каким критериям, не уточнялось. Однако имея в виду, что завещание закреплено магически, как и система наследования в роду Рагорнов, закономерно предположить – выбор каким-то образом будет проводиться с ее помощью. Все заинтересованные лица пришли к тем же выводам и озаботились поисками истории и традиций старых семей, связанных с магией.
Но Ингельду, разумеется, об этом никто сообщать не собирался, предполагается, что он ничего не знает. И при благоприятном для них развитии ситуации не узнает никогда.
А тем временем ко двору прибывает второй наследник, предъявляет копию того самого завещания и требует признать его права. Отказать было бы невозможно, иначе это грозило международным судом, что в международной политике приведет к полной потере репутации. Казалось бы, королю не оставалось ничего другого, как удовлетворить требование. Но! То самое условие завещания. Его величество напомнил, что существует второй наследник и нельзя предсказать, кто окажется более достойным.
На осторожное замечание аронтского посла, что человек, обвиненный в государственной измене, вряд ли окажется более достойным, чем честный гражданин, его величество изволил выразить некоторое удивление. По какой причине господин посол решил, что советника в чем-то обвиняют? Тот является ценным свидетелем в очень важном деле и скрыт от общественности лишь в целях безопасности.
К несчастью (или к счастью, это уж как посмотреть), упомянутый советник в этом разговоре не участвовал, иначе бы схватился за голову. Он, можно сказать, добровольно согласился на роль наживки, которую подставляют под удар, и личное королевское слово, что постараются вытащить из этой передряги живым, теперь имеет все шансы оказаться лишь формальностью. Если спасать будет уже некого. Честное имя его величества в этом случае не слишком пострадает.
Зато присутствовал Асмунд, благо тот разговор происходил во время очередного приема. И сразу заподозрил худшее, ему с самого начала не нравилась эта ситуация – Ингельда старательно загоняли в угол, заставляя согласиться на эту авантюру, а теперь просто подставляли под удар. Однако к чему-то подобному он готовился заранее, беспокойная жизнь и непростая работа научили графа Лайра быть, во- первых, предусмотрительным, а во-вторых, недоверчивым и подозрительным. Потому он озаботился принять кое-какие меры, в частности, вызвал несколько верных ему людей, имеющих боевой опыт и не боящихся рисковать. И начал срочно собирать информацию, его, как и всех остальных, интересовало, каким образом работает закрепленное родовой магией завещание. Главным было понять, где и как произойдет признание наследника достойным.
Специалисты, с которыми осторожно проконсультировался граф Лайр, предположили, что самое вероятное – это место силы, которое веками было собственностью Рагорнов, в конце концов, именно на нем все завязано. Асмунд был уверен, что после заявления короля там все и решится. О кровном договоре он знал, такую возможность они с Ингельдом обговаривали. Только это и позволяло надеяться, что друг все еще жив.
Но Асмунда не меньше интересовало, почему его величеству так резко вдруг не нужен стал «свой» наследник, при том что отдавать столь ценные земли аронтцам он по-прежнему не собирался. Даже если оба претендента вдруг и внезапно скончаются, ничего не изменится. Завещание обнародовано, рано или поздно появятся новые претенденты, пусть родство будет более дальним, но это вряд ли имеет большое значение.
Как ни странно, в этом вопросе графу помогли случай и удача. Асмунд должен был встретиться с Вегардом, человеком Ингельда, тот обещал раздобыть для него портал в Страйнбор. Задача не самая простая, но он все же справился, хотя для этого и понадобилось несколько дней. И встречу Вегард назначил в доме вдовы ранее известного в столице банкира, женщина время от времени устраивала в своем доме небольшие приемы, на которых можно было встретить очень разных людей. А еще Асмунд знал хозяйку дома как давнюю любовницу лучшего друга, женщину надежную и понимающую, когда нужно промолчать. Хильда, казалось, могла знать все и обо всем, и вряд ли кто-нибудь назвал бы ее сплетницей. Эта женщина знала цену информации и правильным связям.
Вегард запаздывал, Асмунд неторопливо попивал вино и на правах старого знакомого флиртовал и перешучивался с хозяйкой. Внезапный перепуганный крик заставил женщину сорваться с места и помчаться на звук. Асмунд, мгновение поколебавшись, поспешил следом. Впрочем, как выяснилось, ничего страшного не случилось, у лестницы полная женщина в одежде служанки, нервно причитая, ощупывала белобрысого пацаненка лет трех-четырех на предмет повреждений. Видимо, малыш нашалил, попутно успев всерьез напугать свою няню.
– Мам, я нечаянно, – шмыгнул носом мальчишка, увидев Хильду.
– Не знал, что у тебя есть сын, – заметил Асмунд и, наткнувшись на гневный взгляд женщины, лишь пожал плечами. Семейное положение Хильды его на самом деле мало интересовало.
И только встретившись с Вегардом, получив вожделенный портал и наконец оказавшись дома, в
