от жесткого проникающего излучения. Аномалии здесь били с чудовищной силой на сотни метров в воздух, на внешних периметрах такого не было. Кто может жить в этом аду, кто вообще здесь способен выжить? Оставалось только гадать.
На земле они наконец получили небольшую передышку. Возвращаться на военную базу Короленко не торопился: в свете последних событий его уже могли ждать там с наручниками. Топлива для вертолета у них было с запасом, полевой паек и воду взяли на три дня. Адреналин потихоньку выветривался, а усталость брала верх. Рассвет начальник опергруппы встретил, подремывая вполглаза под раскидистой липой на краю поляны.
Разбудил Короленко звонок его личного телефона, и номер был засекречен.
– Андрей? – в трубке послышался голос ночного незнакомца. – Передайте трубку вашему специалисту.
Эксперт перекинулся со звонившим парой слов, после чего подключил телефон к своему компьютеру. Экран сразу ожил, на нем замелькали копируемые файлы – началась передача данных. Минут через сорок сеанс завершился, техэксперт выдернул шнур и вернул трубку Короленко со словами:
– Тебя просят поговорить.
– Андрей, – спокойно заговорил мужчина, – наш общий знакомый просил передать, что если вы еще раз попадете в такую сомнительную ситуацию, то выкручиваться из нее будете сами. И если уж решили влезть в чужую систему безопасности, то делайте это по крайней мере аккуратно – не оставляйте громких следов. Последнее: после того как вы изучите данные, их необходимо сразу уничтожить. Не в ваших интересах, чтобы у вас обнаружили подобную информацию.
Незнакомец отключился. А вскоре эксперт позвал к себе Короленко:
– Не знаю как тебе это удалось. – В голосе спеца послышались уважительные нотки. – В общем, смотри. Оперативная информация хранится на серваке МИ-6 два месяца. С этим твой знакомый отказался связываться. Но спустя время инфа уходит в архив одной аккредитованной фирмы. Не знаю, поможет тебе это или нет, но у нас есть полная информация о передвижениях нашего парня за полгода, кроме двух последних месяцев.
Сперва Короленко просто разозлился. Помогли, дальше некуда! С таким же успехом могли прислать детскую историю болезни этого паразита. Вдруг пригодится в поисках? Покипев и поматерившись, он немного успокоился – ничего более ценного у него все равно не было. В конце концов, и эта информация стоила его шефу немало труда и усилий.
– Заводи шарманку, работать будем, – бросил он эксперту, забираясь в салон вертолета, и, высунувшись в дверной проем, крикнул остальным оперативникам: – Мужики, не в службу: сделайте кто-нибудь кофе покрепче!
Уже близился полдень, а начальник опергруппы вместе со старшим следователем и техэкспертом все еще сидели в затемненном салоне вертолета. На раздвижном экране мерцала подробная карта Зоны, испещренная сеткой зеленых точек. Каждая точка отмечала место и время нахождения в ней младшего научного сотрудника Андрея Викторовича Мельниченко.
Чем дальше начальник опергруппы «шел по следу подозреваемого», тем сильнее удивлял его этот необычный человек. Он не сидел на месте, он, словно дикий кот, беспрепятственно проникал в самые труднодоступные уголки. Биохимик был прирожденным сталкером: он исходил тысячи километров Зоны и его зеленая точка забралась на север гораздо дальше остальных. Он не дотянул до источника всего несколько верст, в то время как ни одна живая душа не преодолела и пятнадцатикилометровой отметки. Он был здесь как дома, точнее, Зона стала для него самым настоящим домом.
Выслеживать такого – все равно что ловить дельфина в открытом море. Этот вариант отпадал. «Хочешь поймать преступника – научись думать как он». И Короленко учился. Шаг за шагом он воспроизводил весь путь ученого за последние полгода. «Полз» вместе с ним через аномалии, обозначенные на карте, пытаясь понять, что могло его там заинтересовать.
Время перевалило за полдень. После напряженной многочасовой работы старший следователь вместе с техэкспертом вылезли из вертолета перевести дух, а начальник оперативной группы все не отводил воспаленных глаз от экрана. Вскоре он позвал к себе эксперта.
– Увеличь мне этот участок. – Короленко показал место на карте, усыпанное значками аномальной активности.
Масштаб увеличился.
– Дай спутник, – попросил старший опергруппы.
Появился фотоснимок участка, сделанный со спутника. В центре виднелись какие-то объекты, но из-за сплошных аномалий по кругу картина была искажена до неузнаваемости. Заработала программа фильтрации помех. Компьютеры натужно загудели – потребовалась вся их мощность, чтобы спустя десять минут на экране появилось четкое изображение нескольких одноэтажных строений.
– Что это за место? – спросил Короленко.
– Хутор какой-то заброшенный, – откликнулся спец из-за своего компьютера. – Пытаюсь найти название.
– Не ищи. – Начальник опергруппы поднялся со скамьи.
Чутье подсказало ему: он нашел то, что искал. Самый укромный уголок, в трех километрах к северу, – никто не полезет к источнику. На участке в триста квадратных метров зеленая точка отметилась не меньше десяти раз. Если такой опытный сталкер полз около двух часов туда и столько же обратно, значит, никто другой туда просто не сунется. И вертолет не сядет – показатели турбулентности запредельные.
Короленко достал штатный спутниковый телефон и набрал номер.
– Добрый день, товарищ генерал, – поздоровался он с генералом Диденко. – Да, мы знаем, где он предположительно находится. Будем брать.
В трубке зарокотал довольный голос генерала.
– У меня к вам одна просьба, Антон Семеныч, – Короленко прикрыл трубку рукой. – Мне нужен самый опытный из ваших военных следопытов. Самый лучший сталкер. Понял, спасибо, ждем.
– Что делать будем? – спросил старший следователь, когда он повесил трубку.
Начальник пожал плечами:
– Брать сталкера, что же еще?
– А ученый?
Короленко покачал головой:
– Его трогать нельзя. Станем следить или, не дай бог, задержим, начальник охраны такой вой поднимет, что с нас семь шкур сдерут. Пусть гуляет.
– А если он будет вместе со сталкером?
Начальник опергруппы нехорошо улыбнулся.
– Ну, тогда мы его, конечно, возьмем – не можем же мы отпустить сообщника. И нам ничего не предъявят, и этому барбосу, начальнику охраны, пятки поджарят. А пока удовольствуемся малым. И, может, нам повезет.
* * *
Вместо того чтобы просто прислать опытного следопыта (которого он, кстати, и прислал, причем самого лучшего), генерал Диденко пошел дальше – он отправил в помощь опергруппе отряд военного спецназа. Спецназ был единственной организацией, давно и успешно работавшей в Зоне. А работы здесь хватало: после чернобыльской аварии 1986-го обезлюдевшие места приглянулись бандитам. ОМОН считал не царским делом гоняться по лесам за этими висельниками, местные участковые не справлялись, и ловить преступников все чаще приходилось военным.
Когда появилась Зона, ситуация стала просто катастрофической: ближние подступы кишели бандитами всех мастей. Здесь им было где спрятаться и чем поживиться. Как только разнеслись вести о странных игрушках из Зоны, за которые люди с деньгами готовы выложить кругленькую сумму, как со всей Украины сюда устремились люди, задавленные нищетой и безработицей. А если есть стадо, которое нужно стричь, – пастух не заставить себя долго ждать. Таких «пастухов» военные отлавливали и отстреливали пачками, но свято место пусто не бывает – вскоре его занимали новые «романтики с большой дороги».
Занятые в постоянных рейдах спецназовцы так насобачились ходить по Зоне, что могли дать фору самым опытным сталкерам. Однако даже они растерялись, увидев, в каких условиях придется работать.
