Огромный безжизненный кусок степи смахивал на адскую жаровню. Аномалии, каждая из которых сама по себе была коварна и смертельно опасна, здесь сплелись в какой-то чудовищный клубок. Мертвую землю покрыли глубокие окаменелые трещины, из которых вырывались яркие столбы пламени и, притянутые соседями, разворачивались в воздухе, будто огромные персидские ковры. Электрические аномалии били во все стороны целой сетью разрядов, словно гигантский взбесившийся трансформатор, и вся степь вокруг бурлила, как перегретый котел, от такого скопления мощнейших образований.
Время от времени, не выдержав тесного соседства, какой-нибудь из участков лопался, словно перезревший арбуз. Аномалии разряжались, цепляя друг друга по принципу домино, и волна разрушения невиданной силы прокатывалась по степи за считанные секунды.
Эта жуткая полоса шириной в несколько сотен метров тянулась на много миль, плавно изгибалась и уходила прямо в болото. Военные прозвали это место «чертовым кругом», ученые – «бешеным атоллом». И те и другие считали участок совершенно непроходимым. Но начальник опергруппы думал иначе: раз смог пройти один, значит, сможет и другой.
Сталкер, которого прислал генерал, оказался довольно молодым и очень толковым следопытом. Но и ему было невероятно тяжело работать в таких условиях: в течение двух часов он пытался отыскать путь в непроходимом лабиринте, где каждый неосторожный шаг мог обернуться мгновенной смертью, и раз за разом возвращался ни с чем. В конце концов он жутко устал и совсем отчаялся, и Короленко, несмотря на запрет использовать информацию, добытую своим шефом, все же распечатал карту с маршрутом Мельниченко и передал ее следопыту. Как ни странно, это сработало.
Через полчаса военный сталкер, старшина сверхсрочник, уже вел троих бойцов спецназа и полковника СБУ Андрея Короленко по узкому проходу между мощными аномальными образованиями. Еще час они то осторожно шли, то ползли на четвереньках, а старшина, как заправский индеец в пампасах, – подолгу присматривался, прислушивался и принюхивался к окружающему пространству. Спустя час страшное место осталось позади и они вышли к маленькому заброшенному хутору. Они были у цели.
Спецназовцы, незаметно рассредоточившись, взяли участок под наблюдение – началась их работа. Через пару минут один из них сообщил: в ближнем доме есть движение. Вскоре Короленко разглядел в мощный полевой бинокль мужчину лет тридцати в окне первого этажа крепкого кирпичного дома. Ошибиться было невозможно – это их беглец. Снайпер уже держал его в прицеле, приготовив для такого случая заряд с мощным транквилизатором, когда с другой наблюдательной точки пришло новое сообщение: сталкер не один.
Начальник опергруппы был вне себя от счастья – видно, высшие силы в конце концов решили вознаградить его за все труды. Он уже представлял, что будет твориться завтра в научном лагере, как взбешенное начальство порвет своего начальника охраны на мелкие кусочки. Даже то, что людей после инъекции придется тащить на своем горбу, Короленко не смущало – ради такого удовольствия он согласен был попотеть. День начался не очень удачно, но в конце его ждал джекпот.
Брать сталкера с ученым нужно было только одновременно, перестрелка в расчеты начальника опергруппы не входила. Снайперы несколько минут отлавливали свои цели, и в результате им это удалось – осталось только дать команду. Короленко открыл рот, чтобы скомандовать «начали», и в этот момент неожиданно заработало спутниковое устройство, молчавшее последние два часа.
– Короленко, как слышно? – в маленьком ушном динамике послышался взволнованный голос генерала Диденко.
Полковник отозвался, сообщил, где они находятся, и в двух словах обрисовал ситуацию. Но генерала это не интересовало.
– Немедленно отмените операцию, уводите группу и возвращайтесь на базу, – журчал динамик. – Сталкера не трогать!
Короленко чуть язык не проглотил от неожиданности.
– Товарищ генерал, преступник здесь, вместе с сообщником! – Оперативник сам разволновался от такого поворота событий. – Мы их можем взять – тихо, без жертв…
– Полковник Короленко! – В голосе генерала лязгнул метал. – Немедленно сворачивайте операцию и уводите группу, никого не трогать!
Вот и все. Щелкнув напоследок зубами, как голодный волк, начальник опергруппы отменил операцию, и люди ушли из хутора так же незаметно, как и появились. Уходя, чекист, несмотря на всю свою профессиональную выдержку, испытывал просто животную ненависть к младшему научному сотруднику и начальнику службы безопасности лагеря. Из окна ближайшего дома его провожали два напряженных взгляда.
– Уходят?! – не поверил Андрей Мельниченко.
Смертельно бледный, весь в бинтах и с испариной на лбу, Волк с трудом поднялся со старенькой кровати и увидел в окно удаляющуюся мужскую фигуру в полевом камуфляже. Начальник опергруппы уходил демонстративно, не таясь, в надежде, что у беглецов не выдержат нервы и это даст ему шанс поквитаться.
– Не увидели что ли? – недоверчиво протянул Андрей.
– Увидели-увидели… – Волк еле ворочал языком, а его зрачки разной величины уже давно навели Мельниченко на мысль, что сталкер перенес как минимум микроинсульт.
– А какого черта они тогда уходят?
– Спроси чего полегче. – Сталкер был очень слаб, и каждое слово давалось ему с огромным трудом.
Он ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл их снова, то увидел, что Андрей смотрит уже совсем в другую сторону и взгляд у него очень странный.
– Уходят, значит… – Мельниченко осторожно снял автомат с предохранителя. – А кто ж там торчит посреди хутора?
Волк оторвался от кровати и выглянул в окно. Метрах в пятидесяти, рядом с обветшавшей хатой, стоял высокий мужчина в легкой светлой одежде. Незнакомец пробыл там всего несколько мгновений и вдруг исчез, как сквозь землю провалился. И что-то в нем показалось сталкеру очень знакомым.
– Да что же это за хреновина тут творится! – не сдержался Мельниченко. – Может, ты мне, наконец, объяснишь, а, Волк?
– Откуда мне знать?
– Действительно, чего я, дурачок, все выспрашиваю? А что ты вчера делал, не расскажешь?
– Я в отрубе почти все время. Чего ты от меня хочешь?
Андрей пристально смотрел на него несколько секунд, а потом заговорил с таким зловещим спокойствием, что у Волка побежали по спине мурашки:
– Так, может, ты мне растолкуешь, откуда это взялось? – Мельниченко показал на аккуратную стопку вскрытых разноцветных ампул и использованных шприцев на столе. – Расскажешь, кто прописал тебе такой профессиональный курс лечения. Особенно если учесть, что я вчера здесь не появлялся и всего этого не приносил.
– Как не приносил? – У сталкера отвисла челюсть. – А кто ж тогда?
– А дед мороз, – отозвался Андрей. – Из СБУ! Сентябрь тут для него – самый сезон. Подарки сталкерам приносит, которые хорошо себя ведут. В виде дорогих антибиотиков, церебролизина и обезболивающего с морфином.
Мельниченко посмотрел на Волка очень мрачно.
– Лучше рассказывай, – посоветовал он. – Иначе обещаю: лекарства тебе больше не понадобятся.
– Мне нечего скрывать. – В глазах у Волка не было страха, только усталость.
– Им нужен не я – пару месяцев назад на меня вышел незнакомый мужик и предложил серьезные деньги за рейд в глубокую Зону. У него был целый заказ: артефакты, образцы почвы, воды. Много чего.
– Зачем ему это?
– Не знаю. Он предложил мне пятьдесят штук зелени как старшему группы, остальным по двадцатке. И плюс премиальные, если сделаем все быстро. У меня как раз начались серьезные проблемы с бизнесом – на мне кредит, а фирма обанкротилась. Ну, я и взялся. Он нас хорошо снарядил – упаковал по полной. – Волк вытер испарину со лба и немного перевел дух. – Сколько дней я тут валяюсь – три? Ну вот, четыре дня назад нас взяла СБУ, и их почему-то очень сильно интересовал мой заказчик. Они его меж собой называли
