* * *
В кабинете начальника департамента Чернобыльской зоны заработала шифрованная спутниковая система.
– Дед, я отец, запрашиваю внеочередной сеанс связи.
– Разрешаю. – Генерал-лейтенант Диденко нажал кнопку приемника.
– Возле объекта задержаны двое сотрудников научного центра. Передаю данные.
Генерал взглянул на экран монитора, и брови его поехали вверх от удивления.
– Ну надо же, как тесен мир! – Он вызвал по внутренней связи своего зама: – Николай, зайди.
Реакция полковника Карасева была аналогичной.
– Где задержали? – быстро спросил он, едва взглянув на монитор.
– На объекте, – откликнулся Диденко.
– На втором?
– Да.
Некоторое время полковник молчал, лихорадочно соображая, что предпринять, а затем осторожно поинтересовался:
– Что будем делать?
– Сам решай – твой объект, – пожал плечами генерал.
– Но ведь лишние свидетели нам не нужны?
– Думай сам, Коля, нужны тебе свидетели или не нужны! – начал терять терпение Диденко. – И свяжись с отцом, он ждет.
Полковник Карасев размышлял недолго. Два научных сотрудника обязательно ляпнут что-нибудь лишнее, здесь полно иностранцев – данные могут попасть в западную прессу, и это вызовет новое паломничество. Такого поворота событий допустить нельзя ни в коем случае. Он включил устройство спутниковой связи:
– Отец?
– На связи, – отозвался динамик.
– Переходи к стандартной процедуре зачистки.
* * *
Горючая смесь с шипением пережгла стальную арматуру. Одним мощным нажатием люди выгнули край решетки на улицу и вывалились наружу в образовавшуюся щель. Позади загремел дверной засов.
– Стоять! – из комнаты донесся рев спецназовца. – Стоять, суки!!
Спецназовец подлетел к окну, высунулся в него, получил сокрушительный удар металлической балкой и навзничь хлопнулся на пол.
– Ноги! – крикнул Андрей, отшвыривая балку.
Они пустились наутек через площадь, а за их спинами уже начиналась погоня. Один за другим стальные гиганты выскакивали из здания, разворачивая свои пушки в сторону удирающих сталкеров. Раздался оглушительный залп. Площадь вскипела от раскаленного свинца, лишь чудом не зацепив беглецов.
– За угол, живей!! – заорал Меченый.
Они свернули за угол жилого дома, и как раз вовремя: позади что-то тяжко ухнуло, раздался оглушительный свист, и бетонный угол разлетелся вдребезги. Шрапнелью брызнула каменная крошка, едва не оставив их без глаз. Ударной волной их отшвырнуло в сторону, в ушах у обоих зазвенело, и, с трудом поднявшись с земли, они помчались дальше.
Когда впереди возник двухметровый кирпичный забор подстанции, беглецы, не сговариваясь, перемахнули прямо через него. Спустя несколько мгновений погоня выскочила вслед за ними.
– Куда они делись?! – ревели за стеной.
– Через забор перемахнули!
– Гранаты!!
Через стену полетели гранаты.
– Ах, еп…! – Сталкеры насилу успели нырнуть в открытую настежь дверь подвала, когда за спиной грохнули один за другим три оглушительных взрыва.
– Чтоб вы сдохли, ублюдки! – Волк, открыв рот, отчаянно хлопал себя по ушам: он схватил легкую контузию.
– В обход!! Обходите подстанцию!! – ревел чей-то властный голос за стеной.
Сталкеры бросились вон из подвала и в два прыжка пересекли технический двор.
– Куда, бл…?!
Меченый схватил Волка за шкирку, отбросил назад. Пространство впереди схлопнулось в маленькую точку и взорвалось, осыпав людей снопом горячих искр. Волк на четвереньках бежал по земле, пытаясь подняться, а Меченый тащил его за руку вокруг аномалии.
– Стоп!
В метре от них над землей плавал неровный продолговатый предмет. Андрей тоже опустился на четвереньки, отсчитывая круги.
– Один, два, – бормотал он себе под нос, – вниз. Есть!
Резким движением он выхватил артефакт.
– Ходу, ходу, ходу!! – заорал ученый, отскакивая в сторону.
Аномалия загудела, как растревоженный трансформатор, и через несколько секунд рванула за их спинами с оглушительным воем. Это был грави – артефакт, порождаемый высокогравитационной аномалией. Лишившись своего детища, та становится нестабильной.
– Ты чего, рехнулся?! Время нашел! – кричал Волк на бегу.
Они пулей пролетели дворик подстанции, выскочили в открытые ворота, и Андрей увлек за собой товарища к ближайшей пятиэтажке. Они скатились по ступенькам к запертой подвальной двери в торце здания. Волк, увидев большой висячий замок, попытался было выскочить обратно, но Меченый рывком удержал его на месте. Затем извлек из кармана комочек термитной смеси, прилепил его к дужке замка и чиркнул зажигалкой.
Ослепительное белое пламя, обдав людей невыносимым жаром, за несколько секунд расправилось с замком. Беглецы сорвали дверь с разбухшего от времени косяка и едва успели нырнуть внутрь, как в стену замолотили тяжелые крупнокалиберные пули. Отбивая себе сослепу колени о торчащие со всех сторон трубы, сталкеры забирались в глубь подвала.
– Гранату! – донесся крик с улицы.
– Отставить!! За ними!
По ступенька загрохотали шаги.
– Андрюха, гляди!
В глубине подвала виднелась тяжелая стальная дверь – толстая, сейфовая, с электронным цифровым замком. Без всякой надежды они дернули за ручку, и дверь неожиданно поддалась, открывая вход в широкий бетонный коридор. Андрей быстро выскреб из кармана остатки горючей смеси и размазал ее по артефакту.
– Ну ничего, суки! – бормотал он, разматывая пропитанный селитрой шнур. – Я вам устрою зачистку…
Спецназовцы уже заполняли подвал. Сталкеры сами загнали себя в ловушку, оставалось эту ловушку захлопнуть. Закованные в броню люди с тяжелым оружием в руках, подсвечивая себе путь мощными фонарями, добрались до последнего закутка. Они свернули за бетонный приступочек, готовясь расстрелять в упор сжавшихся в дрожащий комок беглецов. Но там было пусто. Спецназовцы с удивлением увидели только небольшой продолговатый предмет на полу и дрожащий огонек догорающего бикфордова шнура. Через секунду предмет вспыхнул, как бенгальский огонь, и раздался странный протяжный звук.
Трое спецназовцев на улице, включая своего командира, похолодели от ужаса, когда дом, в который только что вошли пятеро их сослуживцев, задрожал, как от землетрясения, и рухнул до самого основания, похоронив под собой вошедших. Все это случилось в одно мгновение, но не было ни пыли, ни разлетающихся кусков. Все обломки тотчас прилипли к земле, как железные опилки к магниту, а детекторы заверещали что есть мочи, оповещая о том, что на месте жилого дома образовалась мощная
