Меньше всего ему хотелось возвращаться в эту «прозекторскую», но идти дальше с голыми руками было нельзя. Обмотав себе рот рубашкой, чтобы заглушить запах крови, превозмогая дурноту, он быстро обшаривал трупы, забирая у них то, что могло пригодиться живым, когда позади него заскрипела дверь. Натянутые как струна нервы не выдержали. Запутавшись в подобранном барахле, Волк шарахнулся в сторону, вскинул автомат и едва не свалился в чавкающую под ногами кровавую кашу. Возле стены стоял Меченый, все еще бледный как мел. Несколько секунд он разглядывал ряды широких стеклянных банок с притертыми крышками в старом шкафу для химических реактивов.
– Замечательно. – Вынув один из сосудов, он прикинул его на ладони. – Именно то, что нужно.
* * *
Через оптический прицел снайпер группы спецназа видел, как рухнула пятиэтажка, в подвале которой собралась половина его команды, как командир вместе с двумя бойцами бросился к северной окраине города. Отставая на пару сотен метров, поддерживая рукой распухшую от удара челюсть, их догонял еще один боец.
– Смотри в оба за центральным и северным выходами! – на бегу передавал командир снайперу. – Увидишь этих двоих – вали ублюдков!
Трое спецназовцев выскочили на окраину к одинокой железной будке с покосившейся дверью, сбили замок и нырнули внутрь. Каменные ступеньки уперлись в еще одну дверь – толстую, сейфовую, с электронным цифровым замком. Командир быстро набрал нужную комбинацию, и дверь тяжело распахнулась, открывая узкий подземный проход.
– Слон, слышишь? – Командир постучал по крышке своего переговорного устройства: под землей рация брала плохо. – Мы спустились. Догоняй. Дверь запри, когда войдешь.
Они углубились под землю, а спустя несколько минут туда же прошмыгнул еще один спецназовец. Он, не останавливаясь, нажал на пульте кнопку блокировки дверей и сразу же бросился догонять остальных. Дверь за его спиной начала затворяться, медленно наехала на косяк, но табло неожиданно погасло. Толстые скошенные язычки замка продолжали по инерции утапливаться в корпус двери, готовясь через секунду распрямиться в полых стальных каналах, чтобы намертво запереть вход, но им не хватило всего пары миллиметров. Вход остался незапертым.
Через пять минут спецназовцы собрались на подземной развилке, в сотне метров от входа.
– Вначале проверим здание института, – шепотом произнес командир. – Потом аккумуляторную и хозблок.
– Мигель, – один из бойцов кивнул в сторону бокового тоннеля, – а если они в машинном зале?
– Тем лучше – пусть там эта тварь их на ужин схарчит. – Командир сорвался с места. – Все за мной.
Группа бегом двинулась по тоннелю, обшаривая на ходу все закутки. Они быстро проверили небольшую разветвленную сеть подземных ходов, спускаясь все ниже и ниже, пока широкая каменная лестница, часто петляя, не повела их к поверхности. Подъем закончился длинным бетонным коридором с рядами обитых цинком дверей по обе стороны. Спецназовцы вышли на подземные ярусы Института ядерных исследований.
Здесь они разделились по парам и двинулись в разные стороны, заглядывая по пути во все помещения: двери были заперты, замки не тронуты. Пройдя в оба конца коридора, пары поднялись по лестницам этажом выше, на подземную стоянку спецтехники, и пошли навстречу друг другу. Длинный зал, разделенный стройными рядами железобетонных колонн, на многие годы погрузился в беспросветный мрак. Там, где когда-то урчали моторами автомобили и вездеходы, напичканные дорогим профессиональным оборудованием, теперь были лишь пустые заброшенные подсобки и ремонтные мастерские, которые им предстояло обыскать.
Тихо зажужжали приборы ночного видения. Инфракрасные фонари осторожно ощупывали зал невидимыми лучами, и в специальных окулярах отображались зеленоватым отблеском облупившиеся бетонные стены с запертыми наглухо дверями подсобных помещений. Эти старые, в ржавых подтеках двери не открывались уже тридцать лет – беглецов здесь явно не было. Но этаж отнюдь не пустовал.
– Погоди. – Один из бойцов застыл на месте, напряженно вглядываясь вперед.
А через секунду крик ужаса зазвенел по залу:
– Призрак!!!
Мелькнула стремительная тень, разом выстрелили тяжелые стволы, едва не прикончив командира в другом конце зала, – тот чудом успел нырнуть за колонну. Но тень оказалась проворней: отпрыгнув в сторону, она оттолкнулась от стены и молнией бросилась на людей. Мощный удар швырнул бойца в глубь помещения. Другой продолжал стрелять и даже зацепил атакующую тварь, но не смог ее остановить. Неуловимым движением та вновь ушла из поля видимости инфракрасного луча и в следующее мгновение вынырнула из темноты рядом со стрелком.
Ударом лапы выбив оружие из его рук, тварь легко опрокинула человека на спину и навалилась сверху, распластав жертву по земле. Острый коготь, не уступающий по прочности легированной стали, процарапал бетон, погрузившись в него на целый сантиметр. Другой с хрустом пробил стальной щиток на запястье, распяв человека прямо на полу. И пока тот вопил благим матом от боли и ужаса, тварь, изогнувшись по- кошачьи, занесла вторую лапу для последнего удара. Но бешеный призрак – черная смерть припятских тоннелей – не прикончил свою жертву тотчас, он почему-то замешкался, глядя куда-то в сторону.
Раздался визг подствольной ракетницы. Яркая искра метнулась через весь зал, но тварь обладала просто невероятной реакцией: она легко отпрыгнула в сторону, по-прежнему не отводя взгляда от стены. Грохнул оглушительный взрыв – в бетонную стену врезался реактивный снаряд. Людей повалило взрывной волной, во все стороны брызнула бетонная крошка. Через несколько секунд они вскочили на ноги и бросились к своему товарищу, чтобы помочь ему подняться.
– Как ты? – Командир на ходу перезаряжал ракетницу.
– Рука, черт, рука… – стонал боец, из разорванного запястья хлестала кровь. – Призрак… Где эта тварь?
Они осветили фонарями помещение и вздрогнули. Чудовище неподвижно сидело посреди зала, уставившись куда-то в стену. Двое спецназовцев медленно поползли к нему, готовясь дать залп. Существо их не замечало. Глаза его, полные ужаса, не в силах были оторваться от стены, а все тело сотрясала крупная дрожь, пригибая животное к земле. А стена при этом была совершенно пуста: командиру лишь почудилось легкое движение холодного воздуха. Через секунду призрак завопил благим матом и бросился наутек.
Разом заговорили три мощных ствола. Не обращая внимания на тяжелые пули, рвущие ее плоть, тварь в два прыжка проскочила залу и скрылась во мраке. Остолбеневшие люди простояли на месте еще некоторое время: их пробирал до костей какой-то странный холод, и они не могли понять, откуда он взялся.
– Да что же это за хреновина? – выдавил командир.
Мрак в помещении дрожал, приобретая осязаемые черты, и, медленно заполняя залу, сочился между колоннами. Им в лица хлынул поток ледяного воздуха, и сразу же истошно заверещали датчики, регистрируя мощный энергетический скачок.
– Назад! Назад!! – закричал командир.
Люди в ужасе кинулись прочь. Возле стены командир повис на одном из бойцов, едва не сбив его с ног. Он что-то крикнул подчиненному, тот отчаянно мотнул головой, попытался вырваться, потом сдался, подхватил с пола неподвижно лежащего товарища, и вместе с командиром они потащили раненого прочь.
Гонимые животным страхом, они мигом пробежали нижний ярус, выскочили на лестницу и, захлопывая сейфовую дверь, увидели, как живая пульсирующая чернота стремительно заполняет весь коридор. Они скатились по лестнице глубоко под землю и ушли в разветвленную тоннельную сеть хозблока, а там забились в небольшой генераторный отсек, заперли дверь и притаились, вздрагивая от каждого шороха, готовые открыть огонь по малейшему поводу.
Успокоились они не сразу. Наконец, осторожно приоткрыв дверь, выглянули и убедились, что их никто не преследует, и лишь тогда вспомнили про своего товарища, которого тащили на себе. Его шлем был смят и искорежен. Глубокие рваные раны виднелись на черепе, через прорехи в металле. Черная пузырящаяся
