нижней сорочки. Кто-то специально протащил ее по полу и бросил в углу. Зачем? Затем, чтобы он, старый дурак, думал, что беспомощная «дичь» загнала себя в угол и ждет там, когда ее прикончат. Как это было уже раз в подвале пятиэтажного жилого дома.
С холодеющим сердцем командир обернулся к двери.
* * *
Поверхность черной жижи в старом штреке забурлила. Она вспучилась, растеклась волнами, и из нее вылезла облепленная вонючей грязью фигура, держа на весу респираторную коробку. Притаившись в тоннеле, существо выждало, пока спецназовцы бросятся внутрь отсека, а затем в коридор один за другим полетели два фосфоресцирующих предмета. Раздался звон бьющегося стекла, боец возле двери дернулся в сторону, выпуская длинную огненную струю в сторону нападавшего, но тот уже вовсю мчался обратно к штреку.
Вылетевший в коридор Мигель увидел спину своего товарища, поливающего огнем тоннель. На стенах дымились ярко-зеленые подтеки, в которых он без труда распознал жгучую кислоту из химической аномалии. Взгляд его упал на ранец с горючей смесью – кислота стремительно пожирала толстый стальной баллон, истончая его прямо на глазах. Металл крошился и обугливался, спадая на пол серыми хлопьями.
– Назад! – заорал командир. – Назад!!
Он втолкнул второго бойца в помещение и, ввалившись сам, едва успел захлопнуть дверь. В этот момент кислота доточила наконец баллон и в крохотную дырочку в его стенке просочился напалм.
Коридор взорвался, словно разбуженный вулкан. Волна пламени вылетела в тоннель и понеслась по нему с огромной скоростью, сжигая все на своем пути. Страшный удар обрушился на железную дверь генераторного отсека, выгнув ее внутрь и едва не сорвав с петель, а через образовавшиеся щели в комнату метнулся огонь, погнав перепуганных людей в дальний закуток.
Существо в тоннеле все же успело нырнуть в штрек, когда в коридоре полыхнул напалм. Отчаянно барахтаясь, оно пошло, по грудь в отравленных водах, в глубь штрека, где на широком каменном приступке его дожидался еще один точно такой же субъект. Существо взгромоздило его себе на плечи и вынесло из этого жуткого места обратно в тоннель. Там оно опустило своего собрата на бетонный пол и, пока тот сидел, бессильно привалившись к стене, сняло с него противогаз, открыв бледное лицо с аккуратным шрамом на щеке.
– Андрей! – Волк содрал с себя респиратор и похлестывал Мельниченко ладонями по лицу.
Тот поморщился и слабо отмахнулся, пытаясь прикрыть лицо:
– Хватит. Разошелся…
Волк выпотрошил армейскую аптечку и выудил оттуда одноразовый шприц с ярко-красным раствором. Загнав его с ходу Андрею в руку, сталкер расстегнул на нем комбез, плеснул из бутылочки обеззараживающий раствор, стер с живота кровь марлевой салфеткой, обнажив черную дыру пулевого отверстия, и быстро налепил на нее медицинские пакеты. Пуля прошла через бок навылет, Андрей потерял много крови и едва шевелил губами от слабости, но времени рассиживаться у них не было.
– Пошли, Андрюх. – Волк рывком приподнял его с земли. – Пора выбираться.
Тот скривился от боли, обхватил товарища за плечи одной рукой, и они устремились прочь из объятого пожаром тоннеля. Спустя некоторое время друзья вышли к подземной развилке, где им уже не пришлось гадать, куда идти дальше: стрелка с надписью «Выход» говорила сама за себя. Минут через пять они уперлись в тяжелую стальную дверь, Волк толкнул ее, и та, к их неописуемой радости, поддалась. Из последних сил они вскарабкались по узкой каменной лестнице, распахнули ворота, и в лица им ударили солнце, свежий воздух и все земные запахи разом. Они все-таки вышли. У них получилось!
Щурясь от яркого света, измученные люди стояли на голой земле, и она казалась им прекрасной, потому что они были живы. Но охота за ними продолжалась, и они двинулись на запад, подальше от негостеприимной Припяти. Волк пер на себе теряющего сознание Андрея со всеми их вещами. Мельниченко еле перебирал ногами, силы его были на исходе. Вскоре ноги у сталкера подкосились от усталости, он начал заваливаться вместе с раненым на землю… В это мгновенье что-то с огромной силой припечатало его по спине, словно кувалдой, а вдалеке щелкнул тяжелой плетью винтовочный выстрел. Волк поднялся на ноги, жадно хватая воздух открытым ртом, а в голове у него вместе с пульсирующей кровью билась одна мысль: «Снайпер!»
– Бегом, Андрюха! Соберись!! – захрипел он, поднимая Андрея с земли. – Андрюха, давай!
Заскрежетав зубами от боли, тот ухватился за его плечо и из последних сил побежал рядом. Неровными скачками они припустили в сторону ближайшего дома, и из-за их суетливого движения снайпер никак не мог прицелиться: одна пуля свистнула у затылка, вторая, словно кнутом, обожгла Волку лодыжку.
– Падла! – рычал Волк. – Чтоб ты сдох, сволочь!
Последняя пуля нашла свою цель. Они уже заскакивали за угол дома, когда сильный удар швырнул сталкера на землю. Закричал Мельниченко, пытаясь поднять Волка с земли. Корчась от боли, ухватил его за руки и потащил из зоны обстрела.
– Вовец! Вов! – Срывающимся голосом звал он друга и тряс его за плечи. – Вовка, очнись! Очнись…
Но тот молчал, и лицо его заливала мертвенная бледность. Сердце в груди у Андрея остановилось. Он хотел вдохнуть и не мог. Открыв рот, судорожно тряс головой, проталкивая воздух в легкие маленькими глоточками.
А через несколько секунд Волк распахнул глаза и захрипел. Приподнявшись с земли, он тут же скрючился от боли, пока Андрей, как полоумный, метался вокруг него, пытаясь понять, куда его ранило. На спине у сталкера болтались драные лохмотья – все, что осталось от рюкзака после попадания снайпера. Его спас бронежилет.
Волк поднял на Андрея ошалевшие глаза:
– П…ц… – Язык у него заплетался. – Как кувалдой… Ох, сука…
Им обоим хотелось только одного – лечь и больше не вставать. Вместо этого они поднялись на ноги и побежали прочь. Определив направление, в котором работал снайпер, они двигались короткими перебежками от дома к дому, стараясь не попадать в сектор обстрела, и вскоре выбрались на северную окраину. Дома здесь попадались все реже, впереди заблестела стеклами старая гидропонная теплица – городская черта закончилась. У обоих в голове отчаянно крутилась одна и та же мысль: «Неужели все закончилось?»
В ответ застучала пулеметная очередь. Они резко обернулись: позади, с оружием наперевес, во весь дух неслась рослая фигура в знакомом армейском экзоскелете.
* * *
Пожар в тоннеле бушевал еще около получаса. Пятьдесят литров напалма в считанные секунды выжгли весь кислород и разогнали температуру в генераторном отсеке до критической отметки. Расскаленный воздух обжигал легкие, кровь сгущалась, и каждый удар сердца становился все тяжелей и болезненней. Когда вышел ресурс охладительной системы и обреченные люди готовы были прорываться прямо через пламя, чего бы им это ни стоило, температура начала наконец падать.
Вскоре они смогли покинуть отсек, а в догорающем коридоре им попались несколько оплавленных фрагментов экзоскелета – все, что осталось от боевого товарища. Заскрежетав зубами, спецназовцы бросились вверх по тоннелям. Им было наплевать, выйдут ли они живыми из этой передряги, – их гнала вперед месть. Выскочив к северным воротам, они поднялись наверх, где командир тут же связался со снайпером, который служил ему «глазами» над всем городом. А у того оборвалось сердце, когда он увидел в прицел на поверхности только двоих.
– Мигель, где остальные? – спросил он.
– В раю. – Командир задергал головой от острого нервного тика. – Этих видел?
– Выскочили прямо перед вами пятнадцать минут назад. – Снайпер с трудом взял себя в руки. – Идут на северо-запад. Только что мелькнули возле «Детского мира» на проспекте. Зацепил одного рикошетом.
Спецназовцы сорвались с места.
– Мигель! – Снайпер запнулся. – Осторожней.
Но командир его уже не слушал – он несся на северо-запад, пока не показались вдалеке силуэты ненавистных врагов. Те драпали через рощицу к заброшенной стройке. Когда он влетел туда, беглецы уже
