– Припять?! – выдавил Волк.
– Да, – кивнул Гость. – Там в свое время проводились интересные исследования. Правда, цели были поблагородней…
– Так, значит, Зона появилась из-за них? – спросил сталкер.
Гость покачал головой:
– У Зоны другие задачи. Но связь есть.
– Какие задачи?.. – начал было Волк, но тут же раздраженно осекся. – Можете не отвечать. Догадываюсь, ответ будет: «Узнаете, если доживете».
– В точку! – рассмеялся Гость.
А затем умолк, вспоминая что-то, и глаза его полыхнули зеленой яростью. От него исходила такая мощь, что, казалось, двигаются стены вокруг, сжимаясь, как резиновые. Этот странный человек любого мог напугать до трясучки, но вскоре гнев его начал стихать.
– Славное было время, – произнес он вполголоса. – И славные люди…
Выяснять, что он имел в виду, никто из друзей не рискнул.
– Какие исследования? – решился наконец спросить Волк.
– Недалеко отсюда, на заброшенном хуторе, живет человек. Он уже глубокий старик, но разум ясный. Захочет – расскажет. Ему есть что рассказать.
– Как ему удалось здесь выжить? – удивился Андрей.
– Да здесь многим удается выжить, – усмехнулся Гость. – Территория Зоны – больше восьми тысяч квадратных километров и постоянно расширяется. А вы оба так заняты своими делами. Где ж тут заметить, что рядом с вами живет почти полмиллиона человек?
– Выживать довольно тяжело, – только и нашелся Волк.
– Это верно, – согласился Гость и, потянувшись к его ПДА, набросал какие-то координаты на электронном табло. – Стоит заглянуть сюда. Хотя бы ради интереса. Там старый радиолокационный комплекс, единственный в мире, других таких нет.
– На карте – пусто, – вскинул глаза сталкер.
– Город в свое время был засекречен. Так что на карте его нет. Посмотри через спутник: там группа строений. Еще год назад информации о Чернобыле-2, как называли эту РЛС, в Сети хватало.
– Что изменилось спустя год? – подал голос Андрей.
– Станцию снова собираются использовать, – последовал ответ. – Поэтому любые упоминания о ней уничтожены и в Сети, и в прессе.
Гость вынул из кармана портативный компьютер, тот негромко пискнул, и на экранах их ПДА побежали ряды загружаемой информации.
– Старые подборки, – пояснил он. – Посмотрите потом – пригодится.
Друзья смотрели недоверчиво. В их глазах читалось много сомнений и вопросов, так что Гость вновь заговорил:
– Эта РЛС должна стать главным чернобыльским «цербером». Ее переоборудуют на излучение опасного для всех живых существ сигнала. Центр Зоны закрывают от всего остального мира: ни входа, ни выхода. Ваша экспедиция в ближайшие годы будет последней.
– Откуда энергия? – Вскинул глаза Волк.
– Запущены уцелевшие энергоблоки. – Гость усмехнулся, глядя на их побледневшие лица. – Тем, кто платит, плевать, чем это грозит всему живому в радиусе нескольких тысяч километров.
Андрей растерянно молчал, а Волк, как более старший и опытный, почувствовал, что влипает в историю, где СБУ будет наименьшей из зол, с которыми он обязательно столкнется.
– Зачем вы нам все это рассказываете? – спросил он.
– Вы же сами просили меня об этом, – напомнил Гость. – А решение за вами – тут я не советчик. Но рано или поздно Зона придет к вам, куда бы вы от нее ни бежали. А здесь – ваша земля. В ней лежат ваши предки. Бороться за нее или нет – решайте сами.
Он поднялся из-за стола:
– Мне пора.
– Можно последний вопрос? – спросил Андрей.
Гость уже стоял в дверях.
– Насчет источника?
– Ну… да, – удивленно кивнул Мельниченко.
– Доберетесь – увидите. Да, вот еще что. Вам лучше сегодня побыть здесь, в безопасности. Спецназ устроил на вас охоту. Вернетесь в лагерь – переждите, пока все уляжется.
Сухо попрощавшись, он исчез за дверью.
* * *
Черно-серая, в разводах гадюка приподняла голову из высокой травы. Она чувствовала дрожь земли, гулкий топот, но не могла сообразить, откуда все эти звуки доносятся. Грохот все нарастал, и через мгновенье рядом с ней впечатался в степную траву тяжелый ботинок. Змея шарахнулась в сторону, попала хвостом под другой ботинок, и над ней, как своды тоннеля над летящим поездом, пронеслись санитарные носилки.
Четверо мужчин в полевой униформе бегом несли раненого к медицинскому бункеру. Разорванный живот зиял содержимым, а вместо одной ноги остались клочья изжеванных тканей и костей, брызжущих фонтанами крови. Стальная дверь с лязгом распахнулась.
– Доктор!!
Навстречу бежали военный хирург с санитаром. Раненого спешно погрузили на каталку. Непонятно было, как он еще жив.
– В реанимацию!
Со всех сторон уже сбегался медперсонал. Один из врачей притормозил возле охранников.
– Мужчина, двадцать семь лет, – нападение животного. Вид неизвестен. Группа крови – вторая положительная. Аллергии нет, – доложил сотрудник службы безопасности, поглядывая на медицинский браслет потерпевшего.
Врач бросился вслед за остальными. Раненого переместили на реанимационный стол, мгновенно подключая аппаратуру.
– Блокируйте артерию. – Хирург уже натягивал халат. – Пульс?
– Сорок. Падает.
Резко запищал электрокардиограф.
– Остановка сердца.
– Адреналина внутривенно. Начинайте дефибрилляцию. Чего возитесь? Кислород давайте!
Изуродованное тело подпрыгнуло на столе от электрического разряда.
– Сигнал?
– Отсутствует.
– Разряд!!
Вид бьющегося в конвульсиях человека был ужасен. Из разорванных артерий, ощетинившихся хирургическими зажимами, брызгала кровь. Часть внутренностей из разодранной брюшины высыпалась на стол, но молодой, сильный организм все еще цеплялся за жизнь.
– Есть пульс.
– Ну, что ты возишься?! – рявкнул реаниматолог на молоденькую медсестру, пытавшуюся вставить кислородный катетер в судорожно сжатую трахею. – Атропин два куба!
Он резко отстранил перепуганную девушку и ловким движением погрузил трубку в горло раненого. Зажужжал аппарат принудительной вентиляции легких.
– Стабилизируйте. И займитесь брюшной полостью. Где кровь?
Через прозрачную стенку смотровой Андрей наблюдал, как бригада врачей боролась за жизнь пациента. Парень был обречен. Даже если каким-то чудом он выживет, все, что его ждет дальше, это боль и страдания. И глубокая инвалидность.
– Ты что тут делаешь?
Мельниченко вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояла симпатичная молодая женщина в белом
