и уже почти ничего не соображала, когда чьи-то сильные руки сдавили ей лицо и плечи, не давая ни дернуться, ни вздохнуть. Тамара забилась в стальных клешнях, а над ее ухом прозвучал знакомый голос:
– Тише, тише!
Хватка немного ослабла, голову ее с силой развернули, и только тогда женщина поняла, что держит ее Андрей. Она уткнулась лицом ему в грудь, захлебываясь в сдавленных рыданиях, а он смущенно гладил ее по плечу, упрашивая не шуметь.
– Пойдем, надо выбираться.
Он быстро повел ее за собой. А неподалеку от них ночь с треском разорвали автоматные очереди и снова раздались громкие мужские голоса.
– Андрей, кто они такие? – Голос у Тамары дрожал.
– Бандиты. – Андрей крепко взял ее за руку, прислушиваясь к звукам ночного боя. – Волк их уведет, а нам нужно проскочить как можно тише.
Вскоре звуки выстрелов остались далеко позади и Тамара немного пришла в себя, тогда как Андрей никакого спокойствия не ощущал. Конечно, это были бандиты, но здесь их раньше никогда не видели – у них нет ни навыков, ни оборудования для жизни в глубокой Зоне. Никто из них не рискнет связаться ни с Меченым, ни, тем более, с Волком, за которым четыре десятка вооруженных сталкеров. Бандиты появились здесь из-за него!
Матеря себя на чем свет стоит за то, что потащил беззащитную женщину за собой в Зону, Андрей теперь думал только о том, как вернуть ее обратно в лагерь. Он сделал огромный крюк по лесу, пройдя в стороне от дороги через болото и полную аномалий старую лощину, и лишь к утру вывел свою спутницу к южным воротам лагеря. Там он вновь достал электронный бинокль, и по спине у него побежали мурашки: датчики движения, истошно запищав, ухватили не меньше двадцати целей: холм наводнили бандиты. И Волк был там, посреди этой «малины», совсем один! Проводив едва державшуюся на ногах Тамару до бункера, Андрей попытался связаться с другом, но его ПДА молчал. Мельниченко не находил себе места, и когда до рассвета оставались считанные минуты и он уже оформлял пропуск, чтобы отправиться на поиски друга, тот наконец объявился.
Он пришел смертельно усталый, весь перепачканный кровью, на немой вопрос Андрея угрюмо отрезал: «Не моя» – и, осушив литровую бутыль воды, потащил товарища подальше от любопытных ушей.
– Ты вообще знаешь, кто это был? – Сталкер все не мог отдышаться от тяжелого ночного марафона. – Это – Череп, и по ходу вся его банда с ним. Они искали тебя.
Андрей вскинул растерянные глаза.
– У тебя с Черепом были какие-нибудь стычки, о которых я не знаю? – Волк оперся рукой о стенку бункера, согнувшись в три погибели.
Мельниченко отрицательно помотал головой.
– Ну, тогда совсем плохо.
– Почему?
– Потому что Череп очень серьезный и опасный хрен. И если он потащил свою авторитетную задницу без личной на тебя обиды, значит, кто-то его убедил. – Волк покачал головой. – Андрюха, если что-то между вами было, я должен знать: с Черепом война будет на уничтожение, не дай бог. У него полсотни штыков, и каждый день прибывают новые. Говорят, он доверенное лицо Барона.
– А это еще кто?
– Это, – усмехнулся Волк, – всего лишь крупнейший в Европе наркодилер! Череп в Зоне не для того, чтобы щипать по лесам сталкеров. Артефакты его мало интересуют, оружием он занимается постольку поскольку. Зато к нему чуть ли не каждый день стекаются сельхозтехника и удобрения. И еще он вербует местных для работы на плантациях. Ребята мои проверяли.
– Рай для наркобаронов?
– Он самый. Похлеще Колумбии. Тем более что климат в Зоне теперь позволяет. И у этих орлов сегодня было задание взять молодого со шрамом живьем, спеленать и доставить Черепу.
– Откуда такие сведения? – Андрей с подозрением глянул на то, как Волк пытается счистить «не свою» кровь с рукава комбинезона.
– Сорока на хвосте принесла. Говорил вчера кому-нибудь, куда идешь?
Мельниченко покачал головой.
– А пропуск утром заказывал?
Получив утвердительный ответ, Волк кивнул:
– Вот кто-то из лагеря и сообщил. Ничего странного не замечал в последнее время?
– Дай-ка подумать. Вроде нет. Разве что три недели назад кучу народу на тот свет отправил, а в остальном все просто зашибись! – огрызнулся Андрей. – И кому бы это желать мне смерти?!
– Не психуй, Андрюх. – Волк немного смягчился. – Вряд ли это спецназ. Череп для них пальцем о палец не ударит. Он птица высокого уголовного полета.
Андрей молчал, что-то напряженно обдумывая.
– У меня кто-то рылся в вещах, – выдал он наконец.
– Когда?
– На неделе. Причем раза три.
– Мне почему не сказал?
– Не сразу сообразил, – пожал плечами Мельниченко. – Аккуратно рылись.
Теперь пришла очередь задуматься Волку.
– Спецназ здесь ни при чем, – сказал он. – Воякам шкуры наши нужны, а мы их в тумбочку на ночь не складываем.
Взгляд у Волка стал странным.
– Ты игрушку свою, которую тебе «железный дровосек» в Припяти подкинул, никому не показывал?
Андрей удивился:
– Нет…
– А мог ее кто-то увидеть?
Мельниченко замолчал на несколько минут, перебирая в памяти события последних недель.
– Мог… – выдавил он.
– Кто? Где?
– В лазарете, когда нас привезли. Я сознание потерял во время переливания крови. Врачи меня раздели, а камень был под одеждой.
– А встречал нас, дай бог памяти, штатный чекист, которому медперсонал обязан докладывать о любой дряни, что мы тащим из Зоны. – Волк покрутил головой, разминая затекшую шею. – Вот тебе и ответ.
– Думаешь, он все это устроил?
– Да нет! – усмехнулся сталкер. – Ручонки коротки. Кто-то покруче, кому он преданно служит.
– СБУ?
– Не думаю. Ради них Череп так прогибаться не стал бы. Послал бы десяток молодцев. Самому-то чего переться? – Волк покачал головой. – Кому-то твоя цацка очень нужна. Не просто так ведь тебе ее презентовали.
Какое-то время оба молчали.
– И чего делать? – угрюмо спросил Андрей.
Сталкер пожал плечами:
– Самое простое – засунуть ее в твой шкафчик и подождать до вечера, пока она таинственно исчезнет после очередного «обыска». – Он улыбнулся. – Но, сдается мне, ты так не поступишь. Поэтому сиди в лагере вплоть до экспедиции. Может, артефакт как-то с ней связан. – Волк неожиданно рассмеялся: – Бандиты пытаются тебя достать, СБУ пытается тебя достать, спецназ тоже ищет с тобой встречи. У тебя просто талант заводить друзей!
Он поднялся со скамейки, собравшись уходить.
– Зато Тамарке ты нравишься. Так что посиди дома, постарайся не злить родителей и займись делами сердечными. А я попробую разузнать побольше.
