успели спрятаться. Вокруг зияли открытыми лестничными пролетами недостроенные здания, рядом чернел глубокий котлован с торчавшей на дне арматурой для фундамента, по всей площади ржавела брошенная строительная техника и старые вагончики-бытовки. А эти двое как сквозь землю провалились.
– Ладно… – процедил Мигель, расстегивая крепления экзоскелета. – Твари…
Человеком последние два года возглавлявший чернобыльский спецназ, ошибок больше не совершал. Подкараулив их в коридоре, Мигель двинул Волку по черепу рукоятью тяжелого тесака и, прикрывшись его телом, как щитом, обезоружил второго. Он мог бы и не возиться, тем более, что дичь и так едва держалась на ногах, но милосердное убийство в его планы не входило.
Все закончилось очень быстро. Андрей скрючился на полу от боли, хватая воздух ртом как рыба, а Волк глядел вокруг мутным беспомощным взглядом. У каждого есть свой предел – эти сопротивляться уже не могли. И все же Мельниченко захлестнула дикая обида – он не хотел умирать. Ему безудержно хотелось жить. Через минуту жизнь его оборвется и не будет ни плохого, ни хорошего. Не будет ничего. Все его беды и радости закончатся, и он останется валяться здесь с перерезанным горлом, как тот парень в подземелье. В этот момент силы его иссякли. Навалилась темень. Андрей почувствовал озноб, закрыл глаза и начал куда-то проваливаться. Ему становилось все темней и холодней…
Он с трудом разлепил глаза. Холодней?! Комната наполнялась потоками ледяного воздуха. Мигель позабыл про свои жертвы: ему было уже не до них. С перекошенным от страха лицом он метался из стороны в сторону, размахивая пистолетом. Тьма повисла в комнате. Тьма свернулась в тугую пульсирующую воронку и начала раскручиваться с огромной скоростью, пока из нее не появился чей-то призрачный силуэт.
Он шагнул в комнату, переливаясь на ходу, как огромный мыльный пузырь. Загрохотала «беретта» Мигеля, но пули никуда не попали, словно их и не было вовсе. Андрей видел, как что-то накрыло спецназовца, тот судорожно дернулся, и через секунду он был уже мертв.
Дрожащий воздух застывал, как холодный кисель, и в его потоках вырисовывалась гигантская фигура, схожая очертаниями с человеческой. Четырехметровый исполин подпирал головой потолок. Вылитое из металла тело, без стыков и сочленений, гибко двигалось, грудь и плечи покрывал сплошной тонкий узор удивительной красоты. Склонившись над лежащими на земле людьми, титан сверкнул зеркальной поверхностью, заменявшей ему лицо, вынул из-за спины два походных ранца и положил на землю. Затем грациозно качнулся в сторону и шагнул обратно в воронку. Спустя минуту в комнате уже не осталось и намека на происшедшее.
Некоторое время Андрей и Волк сидели на полу, не в силах пошевелиться. Рядом лежали их ранцы. Очнувшись, они заглянули в них и обнаружили внутри все свои вещи – все, с чем они пришли в Припять. Все, что у них отобрали спецназовцы. И не только.
В своем рюкзаке Андрей нашел странную вещь – небольшой артефакт, идеально гладкий, почти прозрачный, благородного зеленого цвета, с тонким багрово-красным рисунком внутри. Стоило взять его в руку, и ее закололи сотни невидимых мелких иголок. Камень явно обладал какой-то мощной силой: приборы рядом с ним сразу начало зашкаливать. От его энергии погасли детекторы и взбесился спутниковый телефон, выдавая трели на все лады.
– Поаккуратней с ним. – Волк вернул артефакт товарищу. – Уж больно ядреный.
Андрей убрал подарок обратно в рюкзак, и вскоре насущные заботы вернули их к реальности. В ход пошли аптечки. Подлатав друг друга, они собрали вещи и покинули, наконец, эти страшные места. Небо заволокло свинцовыми тучами, за спиной у них погружался в грозовой мрак негостеприимный город, на землю падали первые капли дождя, когда ослабевшие от ран и смертельной усталости люди отправились в обратный путь. Потом хлынул проливной дождь, настоящий ливень, остужая несчастную землю, смывая с нее всю грязь и мерзость этого мира.
Через час сталкеры вошли под сумрачную сень старой дубовой рощи и к ночи добрались до лесничества. Здесь они рассчитывали отлежаться и зализать раны. Смертельно усталые, больные люди взошли на крыльцо избушки лесника, предчувствуя отдых, но сюрпризы на сегодня еще не закончились.
– Стоп! – Волк схватил Андрея за руку.
Покосившаяся от времени дверь была слегка приоткрыта, тогда как они хорошо помнили, что, уходя отсюда несколько дней назад, запирали ее на большой висячий замок. Они стояли, прислушивались, но так ничего и не обнаружили. Да у них и не было сил искать себе другое пристанище. Они плюнули – будь что будет – и вошли внутрь. И никого там не встретили. Замок лежал на полке возле двери вместе с ключом, пахло старым деревом и прибитой дождем пылью. Все как всегда: кто бы тут ни был, он уже ушел.
Мельниченко сразу повалился на старенький топчан – у него начинался сильный жар, а Волк хлопотал с вещами.
– Андрей, – подал он из глубины комнаты. – Подойти сможешь?
Тот с трудом оторвался от лежака и направился к нему. Волк посветил фонарем: на столе лежал сверток с лекарствами. Сталкер молча протянул Андрею листок бумаги. Сложенный вдвое лист А4 содержал перечень лекарственных препаратов и подробные медицинские предписания к приему. Внизу была приписка: «Буду утром. Дождитесь». И подпись – «Гость».
* * *
Теплое сентябрьское утро вовсю хозяйничало в посвежевшем от ночного дождя лесу, когда на крыльце избушки появился высокий мужчина в легкой осенней одежде.
– Доброе утро, – с порога поприветствовал он настороженных сталкеров. – Ну, как спалось, господа террористы?
– Чего это мы вдруг «террористы»? – буркнул Волк, не выпуская из рук автомата.
– А кто?! – рассмеялся Гость. – Проникли на секретный объект, отправили на тот свет команду Мигеля, великого и ужасного, да еще и его самого в придачу! Не без посторонней помощи, правда, но это уже дело третье.
Он прошел в комнату и присел на лавочку, с наслаждением вытягивая длинные ноги.
– Я отвечу на все ваши вопросы, но вначале завтрак. Он сейчас никому не помешает, – сказал и кивнул Волку: – Я оставил кое-что в шкафу.
Пока сталкер готовил завтрак, он повернулся к Андрею, показывая глазами на его рану:
– Как будешь объясняться по возвращении?
– Если оно вообще состоится, – пожал плечами Мельниченко.
Гость успокаивающе кивнул:
– Возвращайтесь спокойно. – История не получит огласки.
– Откуда вам это известно? – удивился Андрей.
– Тому, кто контролирует все организации в Зоне, не понравится, если одна рука начнет давить другую. Спецназ и объект в Припяти, который он охраняет, сами по себе. Научный лагерь – сам по себе. А подчиняются одним и тем же.
– Кому?
– Придет время – узнаете. Если доживете.
Гость прислонился спиной к потемневшей от старости бревенчатой стене, задумчиво разглядывая комнату. Старый деревянный стол у окна, за которым шумел осенний лес. Закопченная русская печь в углу и выцветшая фотография семейной пары на столе. Много лет назад люди в спешке бежали отсюда, бросив все свое имущество.
– Все ответы прямо перед вами, и вообще они всегда на поверхности, – вновь заговорил он. – Люди сами не желают знать правды – она не слишком удобна и не отвечает порой их собственным интересам. Первый ответ у вас под носом: попробуйте разобраться, кто и с какой целью вкладывает деньги в научный лагерь.
– Научные сообщества, – пожал плечами Мельниченко.
Волк с трудом подавил смешок от такой наивности.
– Наука всегда находилась в услужении у тех, кто имеет деньги. А деньги – это самая мощная власть, – назидательно сказал Гость. – Больше половины исследований, которые обеспечивает ваш центр, – фундаментальные. Они не принесут прибыли. Зачем вкладываться в овчинку, которая не стоит выделки? Вам было бы неплохо кое-куда заглянуть. Тем более, что дорогу туда вы уже знаете.
