Слишком уж неправдоподобно. Будь моим противником человек – другое дело, а представительнице лесного народа я не поверил, слишком она рано начала притворяться. Наверное, предполагала, что раз я человек, то непременно глупый и легко попадусь. А самой хоть немного подумать? Могла бы учесть, что уже не один год живу с двумя эльфийками и их физиологию изучил основательно и во всех подробностях.
Однако несколько моих осторожных контратак чуть не увенчались успехом. Каждый раз не хватало самой малости. Казалось, отбрось я излишнюю осторожность, и все бы получилось. Великая актриса пропадает! Даже жаль было ее убивать.
Когда эльфийка начала изображать еще большую усталость, я все ж решился провести более серьезную атаку. Но, чтоб не попасть в ловушку, не на нее саму, а на ее клинок. У меня все же был мифрил, а там простая сталь, пускай и не из худших. Совершенно неожиданно у меня получилось отрубить треть меча противницы. Такой результат стал сюрпризом для нас обоих. Я даже начал подозревать, что, возможно, если это поначалу и было ловушкой, то Морнэмирэ заигралась. Еще одна моя атака лишила ее почти всего меча.
На лице эльфийки было выражение полной растерянности, постепенно переходящей в страх. Не упуская инициативы, провел еще несколько атак, уже самым кончиком меча, разрубая доспехи. Показалась первая кровь, видимо, один из ударов получился глубже, чем я предполагал. Да и не учил меня никто таким фокусам. Нетрудно догадаться, что ничего я особо не рассчитывал, бил как получится.
– Сдаешься?! – спросил, отступив на край поляны.
Морнэмирэ посмотрела на обрубок меча у себя в руке, несколько дыр в броне и кровь, вытекающую из одной. Потом вытащила кинжал, что все еще висел у нее на поясе и который она почему-то до сих пор не использовала. Посмотрела на него и бросила в траву. Следом полетела рукоять меча.
– Признаю, что была неправа. Эледриэль – настоящая Избранная, выполнившая Великую Миссию и достойная уважения.
Дуэль была закончена, и стороны разошлись. Зрители тоже. Не знаю, делались ли ставки на исход поединка, на этот раз не интересовался. Сразу после дуэли мы сели на лошадей, направляясь прочь из столь гостеприимной эльфийской рощи.
Сама не представляю, что на меня нашло. Всю сознательную жизнь готовилась стать Избранной. Для девочки из незнатной эльфийской семьи это очень важно. Для любой эльфийки тоже, а для такой, как я, – в особенности. Хотя другим подобная неоднозначная честь обычно и не достается. Зато потом, в случае удачи, появляется реальная возможность вырваться из низов общества почти на самый верх.
И вот, когда не жрецы, как планировалось, а само Древо выбрало вместо меня Эледриэль, племянницу лорда, я на нее очень разозлилась. Она и так могла иметь все, что хотела. Зачем ей еще и это?! Конечно, понимала, что она ни в чем не виновата, но на Древо Жизни-то злиться никак нельзя. Вот и оставалось только на нее.
Поэтому, когда стали приходить новости, сначала о том, что принцесса Эледриэль вышла замуж за северного князька, а потом, несмотря на успешное завершение Великой Миссии, была объявлена отверженной, я только позлорадствовала. Племянница лорда все равно выкрутилась и посадила собственное Древо Жизни. Пусть и на пару с темной, все равно. А недавно новость пришла о том, что отвержение было ошибкой. Иначе чем несправедливостью я это назвать не могла. Племянница лорда, и этим все сказано.
И как специально, почти сразу после объявления, в рощу заявилась она сама с мужем-человеком и его второй женой. Темной! И ведь не прогнали, а всем позволили въехать в рощу. Даже лорд принимал, пусть и неофициально. Ага, так я и поверила, что долг последней выжившей зашла выполнить. Утвердиться решила! Не будь она родственницей лорда, выгнали бы взашей. В самом лучшем случае. Как и положено!
Однако недовольных все равно хватало, не только я одна такая. Поэтому, когда начала откровенно задирать Эледриэль, никто не попытался меня остановить. Кроме ее глупого мужа. Сочла такой вариант тоже приемлемым, за племянницу лорда, даже трижды отверженную, неприятностей можно огрести, на тысячу лет хватит, а за человека вряд ли. Вот и воспользовалась первой же удобной причиной, чтобы бросить вызов. Решила, раз из-за нее все потеряла я, то пускай хоть чего-то лишится и Избранная Эледриэль, дочь Буриэли и Электреля, племянница лорда Иранкюильского леса. Уж тут-то никакие титулы ей не помогут!
Стоило начаться поединку, как получила первый неприятный сюрприз. Мастерство человека во владении мечом оказалось куда выше, чем я ожидала. Не настолько высокое, как у меня, но все равно. В сочетании с лучшим оружием и броней, а также в связи с тем, что он сразу же ушел в глухую оборону, это давало отсрочку. Но не более того.
Решила, что так будет даже лучше, пускай Эледриэль помучается в ожидании неизбежного. Я все же эльфийка и устану в любом случае намного позже. Попадаются, конечно, человеческие мужчины посильнее эльфов, но в выносливости никто из них с нами не сравнится.
Только произошло нечто невероятное! Усталость стала одолевать меня саму буквально с первых мгновений поединка. Сначала по чуть-чуть, а затем все сильнее и сильнее. Под поляной, предназначенной для дуэлей, проходят корни Древа Жизни, и нарушить правила просто невозможно.
Позориться и кричать, что человек применил магию, было глупо. Да я и сама в это не верила. Но силы уходили, и я с трудом спасалась от его несмелых контратак. Уже приготовилась к смерти, однако муж Эледриэль почему-то порубил мои меч и доспехи, после чего предложил сдаться. Странный поступок с его стороны, но выбора у меня не было, и я признала поражение.
Когда все закончилось, с трудом затянула неглубокую рану. Казалось, вместе с силами и вся магия из меня ушла неизвестно куда. Пошла к Древу Жизни, села перед ним на колени, прося утешения, но не получила ничего. Никакого облегчения не последовало. Потом внезапно пришла боль! Сначала она прокатилась по всему телу и только потом остановилась в правой щеке.
Постепенно пришло понимание, что это мне досталось от самого Древа Жизни. Хлестнуло ветвью! И сил во время дуэли тоже оно меня лишило и до сих пор не вернуло…
Еще в детстве, когда готовилась стать Избранной, слышала немало историй о том, что Древо всегда хранит и защищает свою Избранную. Чуть подросла и стала считать их просто красивыми сказками. Какое может быть дело Древу Жизни до той, которую выбрали жрецы, да еще заранее? И вот сегодня оказалось, что сказки не врут, во всяком случае, когда решение принимает оно само.
И теперь мне предстояло искупить вину перед Избранной. Как?! Древо не объяснило, сама должна придумать. Силы ко мне вернулись, но навсегда или временно, теперь зависело от меня самой. Когда поднялась, чтобы уйти, с Древа Жизни слетел один лист и упал к моим ногам. Взяв его, я поняла, что это теперь амулет, с помощью которого всегда смогу найти Эледриэль.
Задерживаться было нельзя, тем более что те, за кем мне предстояло ехать, спешат и лошади у них получше моей. Поэтому в дорогу собралась быстро, да и не так у меня много вещей, чтобы особо выбирать. Мой лучший меч был порублен во время дуэли, и пришлось брать старый. С доспехами еще хуже, запасных у меня просто не было. Взяла то, что осталось, решив залатать дыры по пути, а до тех пор прятать под плащом.
Немного денег (все, что было), еды, сменной одежды… Не дожидаясь вечера, покинула рощу.
Глава 11
Так мы и провели дракону-менестрель в свой тайник. Никакая она не страшная, тут папа прав. Это обе мамы ее почему-то боятся. Правда, они, даже мама Лара, всех драконов боятся. Очень странно и непонятно.
– Ну вот, дракон занял место, которое, без сомнения, перекрывает выход из подземелья, – вдруг сказала Иркана.
– Откуда ты знаешь?! – спросила сестра.
– Пока он в истинном облике, я его чувствую, а на таком незначительном расстоянии вообще могу очень точно определить местоположение. Раз он залег на одном месте, значит, охраняет. Сокровищница совсем не там, остается выход.
– Глупый дракон! – ответил я. – Тут самое малое два выхода. Нам родители рассказывали, они в один вошли, а из другого вышли.
