почувствовав вместо привычных заплечных ремней тяжесть короткого меча на поясе.
К золотой цепи на шее, от которой на земле упорно отказывался, к голубому цвету короткой туники, к двум дополнительным болтам на пальцах отнесся вполне снисходительно, а вот расставание с «близнецами» внесло дискомфорт. Словно променял старые удобные кроссовки на новые не разношенные стильные туфли. Это Грация настояла. «Парные мечи на важные встречи не носят, в Месхитии это неприлично и некрасиво». Андрей с умным видом подтвердил. Пришлось согласиться, все равно во дворце сдавать.
Перед обширным парком друзья спешились. Слуги сноровисто увели единорогов, стражник-маг, тщательно проверив приглашение, пропустил их сквозь многочисленную охрану, которая вежливо забрала оружие, выдав медные бирки с номерами.
— Отдыхайте, веселитесь, а я пошел, — сказал Рус, увидев вошедшую с другого конца парка Гелинию с двумя телохранителями, воинами-магами из Ревущих.
— Особо повеселиться не получится, — притворно-огорченно ответил Андрей, — пока только вино и скучные разговоры. Смотри, от стайки купцов к нам два экземпляра отделяются.
— Вот и поторгуешься, ты же любишь, — Леон не понял иронии — Андрей развлечение из пальца высосет, — а ты осторожней во дворце, там зверье почище, чем в альганском пятне.
— Я только зайду и выйду, не переживай, друг, — успокоил Леона Рус, а у самого сердце не лежало к этой вечеринке. Чувствовал скорее не опасность, а неловкость от обилия сильных мира сего. Не ожидал от себя такого мандража.
— Выходи побыстрее, — попросила Грация, — а то без князя праздник не начнут, — произнесла с грустью. Она единственная искренне хотела повеселиться. Точнее покрасоваться в роскошной тунике и изумительном колье с голубым бриллиантом. И вообще, это её первый бал. Прямо Наташа Ростова.
— Я не князь, но надеюсь, он за мной поторопится, — успокоил её Рус и решительно направился к Гелинии. Она, похоже, подходить не собиралась.
Гелиния, одетая в костюм кочевницы гораздо скромнее, чем на первом занятии, незаметным движением руки отослала от себя безоружных телохранителей.
— Хвала Величайшей, госпожа Гелиния, — Рус иронично поклонился девушке.
— Хвала, Рус, — она в ответ только кивнула, — нам не обязательно раскланиваться, мы сегодня родственники, — сказала очень холодно, одним тоном отменив двусмысленность фразы, — это не праздник, а прием, а ты нарядился как на геиналии.
— Теперь не исправишь, госпожа Гелиния. В следующий раз буду знать, — виновато ответил он.
Днем в ордене общались вполне нормально, а сейчас как подменили бедняжку. По сравнению с её волнением мандраж Руса — комариный писк. Решил не расстраивать девочку, ни в чем не перечить.
— Надеюсь, следующего раза не будет. Идем, — решительно выдавила сквозь зубы и первая шагнула в сторону дворца. Первый шаг — как себя ломала, но дальше зашагала уверенней. Рус последовал за ней.
— Иди рядом, — на ходу давала инструкции, — я кивну — ты кивай, я поклонюсь — ты повторяешь. Не отвечай никому, кроме князя, но и ему как можно короче.
Русу хотелось задать кучу вопросов, но он сдерживался. Гелинии явно не до него. Например, как отвечать на оскорбления или почему с телохранителем не пошла. Тоже маг, а значит, достаточно благороден. Почему разоружили еще в парке, а не на входе дворца. У князя полно врагов? В городе об этом не слышно. Много о чем можно поспрашивать.
Внешне дворец напоминал огромный каменный шатер без излишеств, но стоило пересечь парадный вход, как на тебя наваливалась роскошь. Фрески, позолота, вычурная лепнина, ажурные арки над переходами в многочисленные комнаты и лестницы, которые оказывались в самых неожиданных местах. Объемный лабиринт в неизвестно сколько этажей. Без провожатого заблудились бы обязательно. Кстати, важный слуга-провожатый был в тунике не беднее, чем у Руса, а вот встречные придворные наоборот, одеты подчеркнуто скромно и все в национальных костюмах. Разве только материальчик выделялся. На Руса смотрели открыто насмешливо, на Гелинию косились по-разному. Некоторым она кивала, они отвечали тем же. Рус, сжав зубы, повторял движения девушки.
Зал приемов открылся неожиданно. Прошли под аркой и сразу очутились в большом круглом пространстве под куполом небесного цвета. В помещении отсутствовали окна, а свежо и светло, как на улице. Казалось, где-то высоко светит скрытое легкими облаками теплое солнце, а свежий ветерок с запахами разнотравья приятно остужает разгоряченные лица. Изумительная работа Светящих и Ревущих. Рус поразился. К реальности его вернул голос глашатая:
— Гелингин из рода Шахнидов в сопровождении кузена Руса Нодаша из Гроппонта.
«Какой кузен!», — возмутился Рус, — «говорила чистая формальность, мы люди современные! Достала эта старина…», — несправедливо возмутился. Кем же еще ему быть? Кузен — брат от двух колен и дальше, седьмая вода на киселе. Но устал сдерживаться, не отвечая на гадливые улыбочки разных хлыщей.
«Эх, надо было персонажа придумать! Теперь поздно. Что ж, дотерплю», — только додумал мысль, как поймал внимательный взгляд… этруска.
Секундами ранее, пораженный настоящей степью в центре каменного шатра, возмущенный «кузеном» совсем не обратил внимания на людей, а их здесь присутствовало достаточно, человек тридцать. Они стояли небольшими группками вдоль округлых стен, а у дальней арки на небольшом возвышении на пятнистой шкуре какой-то крупной кошки сидел князь. Сидел, по-тирски скрестив ноги, словно обычный вождь небогатого племени в одежде простого кочевника. Чуть позади князя стоял сильный шаман с клубящимися вокруг него Духами, по бокам четверо телохранителей — вооруженные воины-маги разных мастей.
Глашатай снова заговорил, и высокий плечистый этруск отвернулся от Руса.
— Князь сердечно приветствует гостей своего дома, приносит извинения за скромность и просит не стесняться. Его дом — ваш дом!
Сразу после этих слов от одной группы кочевников отделился пожилой человек, подошел к князю и с поклоном, что-то говоря по-тирски, передал ему какую-то кожаную безделушку. Князь благосклонно кивнул, взяв подарок, мягко поблагодарил старика и передал толи уздечку, толи ремень невесть откуда взявшемуся слуге. Следом за подарком принял пергаментный свиток и, не читая, отдал тому же прислужнику. Кочевники еще с полстатера благожелательно побеседовали и пожилой с поклоном удалился. Остальные встречи с вождями племен отличались разве что степенью благосклонности беседы.
«Чертов этруск!», — думал Рус, — «надеюсь, он обо мне не в курсе. Конечно не знает или не узнает, видит же мое посвящение Гее. Я — не этруск. Он стопудово какой-то посланник. Надо же, в такую даль забрался. Не дай бог по мою душу. Да нет, вряд ли не такая уж я и шишка», — успокаивал себя, но волнение оставалось.
«Смотри-ка, как Духи вокруг него вьются, почти как у шамана. А какое представление князь устроил! В натуре бедный радушный бедуин гостей принимает, а Сил вокруг…»
Теперь Рус смотрел одновременно из транса и из реальности. Стены и потолок оказались пронизаны структурами, пропитанными Силами. Такое возможно только при поддержке дорогущей алхимии с ингредиентами из пятен. «Климат-контроль» стоил… неимоверно дорого и знающие люди это прекрасно понимали. Вот тебе и «бедный бедуин». И еще; кроме явной охраны на скрытой круговой галерее находилось два десятка лучников со Знаками. Безопасность по полной программе.
Местные кончились, и к князю подошел единственный иностранец.
— Приветствую тебя, вождь всех тиренцев, великий Асман Второй! — этруск неуклюже поклонился. Со своими габаритами он даже в наклоне возвышался над тиренцем. Разогнулся и торжественно вручил князю свиток.
— Как здоровье моего брата Гросса Пятого, уважаемый Стригант? — любезно поинтересовался Асман, впервые за время приема заговорив по-гелински.
— Хвала Френому и остальным Богам, царь чувствует себя превосходно. И тебе желает благоволения всех геянских Богов и Духов Предков твоего народа, — ответил посланник, продемонстрировав знание местной веры.
— Да, уважаемый Стригант, вера наших предков и твоего народа удивительно схожи… — эта ничего
