Рус Четвертый - Этруск

— Судя по тому, как ты нахмурился, я не ошибся, Рус, — насмешливо произнес этруск.

— Тебе твой соратник из Горгоны не рассказывал, как со мной связываться? — сказал угрозой и прикусил язык. До чего доводит рассеянность! Мог бы совсем отмазаться, он же теперь Хранящий!

Рус верхом на Воронке возвышался над здоровым этруском в тирской одежде. Они находились на том же самом перекрестке, где состоялась знаменитая битва Андрея с лже — телохранителями. Вокруг снова ни души и время примерно то же.

— Не собираюсь я с тобой драться, — гордо ответил этруск, всем видом показывая «ты мне на один плевок», — пройдем с таверну за углом. Не бойся, я один. Нам есть о чем поговорить. Или испугался? — добавил с презрением.

Уравновешенный Хранящий и опытный «браток» на «слабо» не поддался, но, тем не менее, решил принять предложение. Поздно отказываться, достанет.

— Город закроется через полчетверти, а мне надо за город. И вообще, о чем нам с тобой разговаривать?

— Успеем, — усмехнулся этруск, — ты прекрасно знаешь, о чем пойдет речь. Все-таки боишься?

— Идем, — с тяжелым вздохом ответил Рус, медленно слезая с единорога.

Этруск заказал самую крепкую местную настойку и представился:

— Я - Эрлан, представитель партии груссов. Тебе это о чем-то говорит? — в его глазах мелькнула хитринка.

— Мне по барабану. Тебе известно это выражение?

— Барабан знаю… — груссит немного растерялся.

— Вот что в него стучи, что мне говори — одинаково, — пояснил Рус собственное понимание этого выражения. Интересно, никогда не задумывался.

— Давай начистоту! — Эрлан мгновенно вспыхнул, — ты сын Грусса Третьего? — не годился он в дипломаты.

Сдержанность вообще редкое качество среди этрусков. Как и среди лоосок. Прав Арон — что-то отпивают от них их боги, быстро психуют. Потому и с трудом подбирал Гросс Пятый посланников.

— Да, я — Рус Четвертый. Так меня среди гладиаторов звали. А что?

— Ты так и не отве… — начал было возмущаться этруск, но вдруг передумал, — а ведь ты точно Рус Четвертый. Хочешь им стать?

— В смысле? — искренне не понял нынешний Хранящий. Нет, понятно, что за принца принимают, но почему за Груссом Третьим следует четвертый номер Руса?

— Я следил за тобой, поспрашивал о тебе и пришел к выводу, что скорей всего ты не имеешь отношения к истинному царю Этрусии, — обломили честолюбивые надежды Руса, и его это почему-то задело, — но это не важно. Ты нужен как символ, — закончил Эрлан на торжественной ноте.

— Ты выпей настойки, зверь, а не напиток, — Рус не удержался от подколки, — расслабишься.

— Ты как со старшими разговариваешь, мальчишка, — угрожающе прошипел этруск, хлопая по столу.

«Нихренасе, старший! Да мы почти ровесники!», — возмущенно подумал Хранящий, прислоняясь к стене и выпивая свою чарку, — «ну точно псих! Еще и царем у них быть — увольте!».

— Я же выпил, рекомендую, — сказал, закусывая сочным гоштом, — до кишок продрало. Расслабься, мы ровесники. Просто я мельче, — ошибся Рус. Этруску исполнилось сорок два, а ему… сам он немного запутался, но мы знаем — тридцать один.

Эрлан схватил свою дозу и выпил залпом. Действительно надо успокоиться. Но как же он раздражает! Причем специально. А между прочим груссит получил хорошее образование, прекрасно знал особенность собственного народа и умел её контролировать, иначе не посылали бы с секретными миссиями в стан врага. При встрече с Русом специально ослабил управление, проверял его на точно такую же вспыльчивость. Не прошло. Парень держался спокойно, оказался типичным Хранящим, но это не сильно разочаровало, поскольку не отрицало происхождение. Характер мог измениться под влиянием Силы Геи, она же могла повлиять и на рост. Парень очень походил на Грусса Третьего, не хотелось верить в случайность. Еще бы кровь проверить. Но каков наглец! И смелый нахал, этого не отнять.

— Ты пойми, стать царем обширной богатой многолюдной страны — разве не заманчиво? — этруску после выпитого сразу полегчало. Точно — зверь настойка, как огневичка, — а склонность к Силе — ерунда, такое у нас встречается. Редко, но бывает. А с другой стороны тобой наш местный, вернее Гросса посланник интересуется. Смотри, второй раз может не повезти, не заметишь убийцу. А он точно наймет у него задание такое.

— Ага, ты предлагаешь мне стать царем заснеженной страны с варварским населением и непрерывной войной? — сказал, думая «точно узнавал обо мне, расспрашивал…».

— И ты считаешься учеником Хранящих, которые больше всех знают о мире? — Эрлан ответил не менее скептически. Рус продолжал невозмутимо жевать тонко нарезанное вяленое мясо со специями, фирменную закуску тиренцев, — снег у нас только зимой, которая длится не более трех месяцев. Обширные леса и поля, реки такие, что порой и берега не видно. Летом тепло, а не жарко, а весной… побываешь хоть раз в лесу, где цветы и запахи… не передашь. А дичи сколько! — этруск сам не ожидал теплоты рассказа, а Руса вдруг пробила ностальгия…

— Война. Будь она проклята! Но теперь есть надежда. У Гросса нет прямых наследников, ни одного сына не сумел родить. Даже бастарды — девочки! Не любит его Френом. А ты — наследник законного царя и твои сторонники побеждают, — сказал с таким убеждением, что и мошенник вложил бы деньги в собственную пирамиду.

— Стой, стой! — воскликнул Рус, сбивая собственную тягу в загадочную Этрусию, — мы договорились, что я — не этруск, верно? Тем более я посвящен Гее, а у вас главный Бог — Френом, без посвящения никак. Что делать.

— Ерунда, — убежденно ответил Эрлан, хотя на самом деле сильно сомневался, — после победы наши верховные жрецы тебя посвятят, а Френом защитит от мести Геи, я уверен.

— Уверен!?

— Да. Вымолишь прощения у вашей Величайшей, она поймет.

— Так Френом защитит или вымаливать прощение? — язвительно спросил Рус.

— Одно другому не мешает, — твердо ответил этруск, — а Френом пришел к нам тогда, когда других Имен еще не было и в помине. «Божественное Завещание» самая правдивая из всех книг и ваши Хранящие об этом знают. Ты просто не дорос, ты еще ученик.

Ученик поразился схожести слов какого-то варвара — этруска и почти тысячелетнего альгана — Арона, но вида не подал.

— Допустим, у меня получится посвятиться, но… — подбирал аргументы и, по его мнению, нашел, — я хочу стать магистром — раз, а с другой стороны быть царем разоренной страны как-то… это два.

— А с чего ты взял, что страна разорена? — горячо ответил Эрлан, проигнорировав первую часть вопроса, — воюем только мы, партии грусситов и гросситов, простой народ не трогаем. Они пашут, сеют, разводят скот и тому подобное. Такие урожаи без всяких лоосок тебе и не снились! Иначе нас бы давно завоевали, а мы за всю историю, самую долгую на Гее, ни разу не были завоеваны!

— Так вас горы защищают!

— Ты сам в это веришь? За пять тысяч лет — никогда. Да чего я тебя уговариваю, как торговец на рынке! С одной стороны — убийцы, с другой — царство. Выбирай. В боях тебе участвовать не придется. Нет, если захочешь — пожалуйста, но поторопись, без тебя управимся, — бравировал. Ничего еще не ясно с исходом войны. Слишком много сомневающихся со стороны грусситов, и говорят, Гросс ищет наследника с чистейшей кровью. Все может измениться.

— Действительно, чего торговаться, — Рус решил завершить разговор, — подумать можно?

— Недолго, — предупредил Эрлан, — через три дня я ухожу. С тобой или без тебя — без разницы, — снова лукавил. Если придется — заберет силой. Но врал мастерски, не хуже Руса. Магистр не отличит ложь от правды.

— Хорошо, я подумаю, — сказал Хранящий и глянул в окно.

«Черт, стемнело! Как быстро время пролетело. Но ничего, расстанусь с этруском, пристрою Воронка и уйду Звездной тропой…», — поворачивая голову, вдруг зацепился за что-то взглядом, и сразу засосало под