— Получается, за нами следили? — На лице наемника появилась задумчивость. Он посмотрел на разведчиков, которые мрачно смотрели на него сквозь прутья решетки. — Если это ловушка, то мне лучше поискать жучков, пока есть время.
— У тебя десять минут, — коротко ответил командир наемников и отключился. — Сейчас пришлют детектор.
Долианец сурово посмотрел на Макса:
— Тебя мы не допрашивали. Может быть, ты несешь на себе передатчик?
— Могу раздеться. — Не дожидаясь ответа, Лис начал стаскивать с себя комбинезон. Через секунду он стоял голым перед наемником, тот скептически осмотрел его тело и хмыкнул:
— Чисто. А твоя зверюга может снять с себя все? Мне сказали, что это оборотень...
— Не может, — коротко ответил Макс. — Она не одета: шерсть — ее естественная защита от холода и жары, так что можешь ее осмотреть, если, конечно, не жалко своих рук.
— Я могу сделать проще. — Наемник выхватил парализатор. — Не обязательно осматривать живое тело, можно и полуживое.
— Не надо. — Лис закрыл своим телом кошку. — У нее не может быть никаких устройств. На теле ничего нет и внутри тоже, я проверял.
— Может, скажешь, почему я должен тебе верить? — Долианец скептически посмотрел на Макса. — Итак?
Возможно, мне верить и нельзя, но в кошку стрелять не стоит, — сказал Лис. — Она плохо переносит выстрелы из парализатора, а наша аптечка для нее не подходит. Я уже раз откачивал ее — второй раз вряд ли получится ее оживить.
— Ладно, пока поверю. — Долианец бросил хищный взгляд на разведчиков. — Никто не хочет ни в чем признаться? Поверьте, станет легче, а главный приз признавшемуся будет в том, что вы останетесь живы.
Крот и Питон переглянулись. Дверь шлюза открылась, показался еще один долианец с каким-то электронным прибором, он обвел все пространство пластиковым раструбом, приблизился к клетке, где находились разведчики, показал на Питона и буркнул:
В нем.
То, что произошло дальше, Макс едва смог заметить, настолько быстрыми стали движения наемника. Еще мгновение назад он стоял рядом с ним и неожиданно оказался рядом с клеткой, а еще через мгновение Питону вскрыли грудную клетку и желудок, а потом выбросили остатки огромного разведчика в утилизатор, который зачмокал, засасывая куски тела в себя. Крот ненадолго пережил его — он умер так же быстро, только долианец не стал его вскрывать, а просто сбросил мертвое, еще бьющееся в конвульсиях тело в раструб.
— А вот и датчик. — Долианец поднес к прибору окровавленный кусок плоти, глянул, как отклонилась стрелка прибора, и раздавил его сапогом. После этого оба наемника отправились к двери. Перед тем как выйти, долианец оглянулся и приказал: — Убери здесь все. Срок — пять минут, не успеешь — отправишься за своими дружками на тот свет.
Макс мрачно проводил его взглядом.
— Видишь? — Он погладил Машу по голове. — Долианцы очень быстрые. Они убивают не раздумывая. Их так научили. Они сильные и ловкие, но не бессмертные. Умирают так же, как и другие, а их дети получают за это страховку. Когда долианцы встречаются с оборотнями, победа зависит от того, где происходит схватка. В лесу побеждают оборотни, в городе — наемники. Понимаешь? Корабль — это тот же город, шансов у тебя немного, поэтому потерпи.
Кошка гневно зарычала на ворота, потом лизнула ему руку, а когда он посмотрел ей в глаза, едва заметно кивнула, показывая, что поняла. Лис вздохнул с облегчением:
— Выпадет нам еще шанс, обязательно выпадет. Может, не сегодня, может, завтра или послезавтра...
В это время корабль содрогнулся, двигатели взревели, и их бросило к правому борту.
— Или нет, — пробормотал Макс. — Если влепят торпеду в борт, мы погибнем, правда, у меня еще останется шанс выжить, а вот у тебя даже надежды нет — на дикую кошку скафандра еще не придумали. Задохнешься.
Маша вскочила и понеслась к дверям.
Неужели ты думаешь, что они откроются? — спросил Лис и сам себе ответил: — А ведь могут и открыться. Если произойдет разгерметизация, то электрозамки начнут работать в аварийном режиме.
Он побежал за кошкой. Дверь шлюза была закрыта и не открывалась, как бы он ее ни толкал и ни пинал ногами. Маша помогала ему, скребла когтями и толкала пластиковое полотно всей массой своего тела. Долгое время ничего не происходило, но вдруг в какой-то момент, когда корабль вновь задрожал от близкого разрыва торпеды, освещение замигало, дверь стронулась с места, и ему удалось открыть ее примерно наполовину. Маше этого хватило, она проскочила мимо него, и тут же послышался чей-то испуганный крик. Когда Лис пролез вслед за ней, он увидел человека в комбинезоне техника, над которым стояла кошка, яростно рыча. Макс подбежал к ним.
— Где находятся спасательные капсулы? — закричал он. — Отвечай, или эта зверюга тебя сожрет!
То, что он увидел на корабле долианцев обычного человека, его нисколько не удивило. На планете Доли выращивали воинов, а не механиков, инженеров и простых работяг. Так устроено в империи: каждая колония производит что-то свое, а если на ней ничего не растет или недра пусты, то на таких планетах строят учебные заведения. А если на планете жизнь к тому же трудна и опасна, то на ней выращивают воинов.
Такая судьба предназначалась и планетам оборотней, только с ними ничего не получилось, потому что перевертыши в силу своего двойного происхождения не смогли адаптироваться среди людей: в критических ситуациях в оборотнях просыпалось животное начало, и они начинали убивать всех, кто находился с ними рядом и представлял для них хоть небольшую опасность. А насилие — главный инструмент империи, на нем она стоит, как и любое государственное образование. Только как его осуществлять, если на простое требование полиции провести дактилоскопический анализ ей отвечают диким ревом?
К сожалению, найти какое-нибудь лекарство от этого не удалось, так как ген ярости был вшит в животный участок ДНК, и тогда император запретил оборотням покидать свою планету, тем самым обрекая их на медленное вымирание или вырождение, с чем оборотни, естественно, были не согласны. Но память людей об оборотнях осталась на генетическом уровне — возможно, этому поспособствовало множество фильмов с участием известных актеров.
Именно поэтому техник трясся от страха и не мог выговорить ни слова. Пришлось Лису оттащить Машу от человека, хоть сделать это было трудно: та отходить не хотела.
— Говори! — потребовал Макс. — Или я тебе ничем не смогу помочь.
Человек посмотрел на рвущуюся к нему кошку и, что-то проблеяв, показал на правый угол трюма, — туда Лис и отправился, прихватив техника с собой. Правда, тот никуда идти не хотел, но Маша была чертовски убедительна и отправила его вперед ударом мощной лапы. В углу нашелся грузовой лифт.
— Вам на самый нижний уровень, — пролепетал техник. — Спасательные капсулы там.
— Кто их охраняет? Сколько человек?
— Никого, — взвизгнул техник, когда кошка ухватила его за ногу острыми зубами и слегка сжала. — Сейчас никого! Все занимаются отражением атаки имперцев.
— Кто вас нанял? — Лис не мог упустить удобного момента, чтобы хоть немного понять ситуацию, в которой они с Машей оказались. — На кого работаете?
— Нас наняла одна женщина, колдунья, — ответил техник. Он периодически взвизгивал, когда кошка брала зубами его ногу. — Из высшей касты. Мы должны были отслеживать интересы имперцев, а те искали какого-то парня. Этот человек очень интересовал эту женщину, он был вроде ее любовником, но потом сбежал.
— Ее звали Грета?
— Да, кажется. — Техник посмотрел на Макса и, побледнев, пробормотал: — Так ты и есть тот
