Я нервно сглотнула и пододвинула к себе свою часть ужина. Оказывается, пока я занималась самокопанием, а точнее, самобичеванием, нам уже и ужин принесли. Лишь спустя пару минут я с большим трудом заставила себя посмотреть в сторону тёмных эльфов. Дерек, словно почувствовав мой взгляд, чуть повернулся, улыбнулся и подмигнул.
Я закипела. Отлично! Наслаждаются вниманием незнакомой эльфийки, и ведь совесть их совершенно не мучит! Хотя, может, то, что они приняли меня за воздыхательницу и созерцательницу их красоты, даже к лучшему. Подозрения не вызывает.
Но почему тогда так обидно?
Я с двойным усердием налегла на еду. М-ням… Вкусно, как и всегда.
– Слушай, оказывается, здесь потрясающе готовят! – довольным голосом сообщил Ри, прихлёбывая мелкими глотками чай, в то время как я ныкала в карман кусок пирога.
– И не говори! – Что-что, а стряпня аронта всегда могла у меня вызвать блаженную улыбку.
Но улыбка сползла, как только в проходе нарисовался Чадр и кивнул Танориону. Отличненько, значит, Холл явился.
– Что ж, – вздохнула я и поманила Карьку, которая протирала стол Зарнаона и Лаучиана.
Интересно, некроманту с шальными глазами до сих пор всё лень?
Отсчитывая деньги, я старательно загоняла в самую глубь души давящее чувство одиночества и тоски. Кто бы знал, как я по ним скучаю! По всем без исключения.
Чадр, ожидавший нас в холле, вежливо указал, где находится кабинет аронта. Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Да знаю!» Конечно, знаю, дверь за гобеленом, за ней коридор с двумя помещениями: слева кабинет, справа спальня.
В кабинете аронта царил полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивлённо расширились.
– Нор? Так, значит, правда ты приехал?
– Конечно, братишка! – улыбнулся аронт и кинулся обниматься.
Пытаясь стереть со своего лица счастливую улыбку, я рассматривала двух братьев. Н-дя, сходство налицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши – тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще крупнее по телосложению. Ну ничего, Ри ещё до него дорастёт.
– Значит, сбежал всё-таки из дома? – хитро сощурился старший аронт, разглядывая брата. – А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?
Ну, вот не мог он ещё немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика и как я хочу его обнять! Три месяца…
Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.
– Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку – Эллирану Залийскую.
Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит!
Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.
Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?!
– Для такой прелестной девушки я просто Холл, – мягко улыбнулся дроу.
Ага, а то я не знаю!
Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажёг оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.
– Братец, разреши тебе помочь. – Мой ученик подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин.
Дрова тут же весело затрещали. Ну вот не мог не выпендриться!
– Ты научился магии? – удивлённо спросил аронт, устраиваясь на своём кресле по правую руку от Ри.
– Ага, это Эль меня научила! – сдал меня с потрохами этот хвастун.
– А не она ли послужила причиной побега из дома? – покосился на меня Холл.
– Эй, ничего подобного! – возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зелёных глаз.
Нет, если и дальше так пойдёт, то я себе с потрохами выдам!
– Любопытно, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле. – Как отреагировали родители?
– Я бы сказал: нормально, – усмехнулся Ри. – Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.
– Что?! – Аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.
– Холл, успокойся, мне на это наплевать, – улыбнулся младший дроу. – Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас ещё немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в здешнюю Академию.
– Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, всё равно не расскажешь, – хмыкнул Холл. – Вам одну комнату выделить или как?
– Конечно одну! – Я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее.
В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Ещё буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?
– Не сомневался ни на секунду, – с такой же улыбой ответил аронт.
Похоже, мой авторитет заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!
– Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? – неожиданно спросил Ри.
Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!
Или хочу?
– Ах, этот… – немного грустно улыбнулся Холл. – Это портрет той девушки, именем которой я назвал своё заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.
– Да, но не подходил к ним засвидетельствовать своё почтение, – с явным сарказмом фыркнул Ри. – Думаю, немногие знают, кто они такие.
– А… – Аронт многозначительно покосился в мою сторону.
– Знаю, – буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине.
На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!
– Тогда всё в порядке, – продолжил свой рассказ Холл. – Эта девушка… знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая… Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь – верь, хочешь – нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.
– Человечки? – удивлённо спросил Ри, косясь на меня взглядом.
Ах да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.
– Согласен, звучит нелепо, но поверь, те, кто лично знал Хеллиану Валанди, скажут тебе то же самое.
– Знал? – тихо переспросила я, наблюдая за несколько потускневшим взглядом дроу.
– Знал, – повторился Холл и неожиданно уставился мне прямо в глаза. – Она погибла три месяца назад, когда возвращалась с практики. Хелли была экспериментатором в магии и во время ночлега поставила охранный купол из гибридной магии. За что и поплатилась. При вмешательстве извне произошел взрыв, всё, что от неё осталось, – это её меч и куртка, что была на ней. Да и её клинок – он постоянно лежал в зале на каминной полке, кто-то недавно украл.
