— А где же мы будем искать ключ от этого ларца с тайнами?
— Нигде. Его Вера Алексеевна наверняка предусмотрительно выбросила. Кто достанет или найдет этот ящик, вскроет его и без ключа. Потому что Золотой ключик уже сам по себе вызывает подозрения и наводит на мысли о том,
«Милая Настенька! Видит бог, я не хотела обременить твою жизнь столь тяжелой ношей. Перед тобой — драгоценности царской фамилии. Я предпочла спрятать эти сокровища, чтобы они больше никому не смогли отравить жизнь. Но, к сожалению, это не просто драгоценные камни и украшения. Эти вещи принадлежали членам царской семьи. В тот день, когда арестовали императора и императрицу, одна из фрейлин сумела передать часть драгоценностей Дома Романовых моему отцу, князю Чернышеву. Мои родители собирались переправить их во Францию, но не успели. Тогда отец спрятал сокровища в нашем имении. Он показал мне место, где зарыты ценности, и попросил хорошенько его запомнить. Наверное, он уже понимал, что им с мамой не удастся спастись, но надеялся, что это удастся мне. Как ты уже знаешь, няня увезла меня в Москву. А я увезла с собой секрет драгоценностей, который доверили мне родители. Список ценностей много лет хранился у няни, и отдала она мне его только тогда, когда я стала взрослой. Сама няня не знала, где спрятаны сокровища, да и не интересовалась никогда. Это была прекрасная женщина, которой я за многое в жизни благодарна.
Однажды ты мне сказала, что не представляешь, как я, такая маленькая, смогла пережить выпавшие на мою долю испытания. А могла ли ты представить себе восьмилетнего ребенка, который волей судьбы стал хранителем драгоценностей русской императорской фамилии?
За все прошедшие годы я дважды перепрятывала этот ящик. Последний раз — когда тебе было шесть лет и мы поехали в гости к Антонине Георгиевне Ермиловой — к бабе Тоне. Она была дочерью моей няни и самым преданным мне человеком. Поэтому я доверилась ей так же, как мои родители в свое время доверились ее матери, отдавая ей своего единственного ребенка. Теперь улыбнись, представив, как две бабки прячут в старом заброшенном колодце огромный ящик. Хотя нам с Тоней было не смешно, а очень тяжело и страшно. Больше всего мы боялись, что кто-то увидит нас и выкопает сокровища.
Когда Тоня умерла, я потеряла не только близкого друга, но и единственного человека, который делил со мной тайну сокровищ и помогал мне их сохранять. Тогда я решила, что старый колодец — последнее убежище драгоценностей. Десятилетия я хранила их, спасая от власти, которая погубила царский дом и мою семью. Потом пришли новые правители, но мне казалось, что и они не достойны того, чтобы передать им сокровища царской семьи. Но я никогда не забывала о том, что эти ценности мне не принадлежат и что я всего лишь являюсь их хранительницей. Именно поэтому я не могу их тебе завещать.
Так или иначе я все тянула и тянула, дожидаясь подходящего времени, но оно так и не пришло. Несмотря на весь мой большой жизненный опыт, я так и не придумала, как мне поступить. Я сохранила сокровища, а что с ними делать дальше — пусть решают мои потомки. Однако, чтобы слишком не осложнять тебе жизнь, я решила предоставить все на волю провидения. В прощальное письмо, приложенное к бумагам на завещанное тебе имущество, я вставила головоломку. Если ты разгадала ее и нашла царские сокровища, поступи по своему разумению — возможно, ты окажешься мудрее меня. Отдай их в музей, передай на государственные медицинские программы, пожертвуй нуждающимся детям. Помни, в тебе течет княжеская кровь, а Чернышевы слыли людьми чести. Если поиски драгоценностей принесли тебе неприятности — прости свою Пчелку. А я за тебя буду молиться и вечно любить. Прощай! Больше никаких сюрпризов тебя не ждет».
— Это все? — спросил Крутов, когда Настя закончила читать послание Веры Алексеевны.
— Нет, здесь еще приписка: «Если это письмо читает кто-то другой: не пытайтесь распорядиться найденными ценностями в корыстных интересах. Они принадлежат царской фамилии и не могут быть проданы, куплены или украдены. Проклятье ожидает того, кто поступит с ними неправедно. Вера Алексеевна Завадская, урожденная княжна Чернышева».
— Сурово! — покачал головой Крутов. — Прямо мороз по коже.
— Ты не шути, — возмутилась Настя. — Такие проклятия бывают хуже любого тюремного наказания.
— Уважаемая княжна, можно взглянуть на список драгоценностей? А то их в руки брать страшно.
— Придется взять — тут целая пачка бумаг.
— Солидно, — резюмировал Крутов, перелистав пожелтевшие страницы. — Что ты собираешься делать?
— Пока не знаю — это же такой сложный вопрос! Пчелка за всю жизнь не смогла его решить, а она была неглупой женщиной. А ты что будешь делать?
— Искать убийцу. Впрочем, нет. Думаю, он сам к нам придет.
— Погоди, — остановила его удивленная Настя. — Какой еще убийца?
— Который охотился за этими сокровищами и уже знает, что они у нас, здесь, в квартире.
— Ты что?! Опять подставил меня в качестве приманки? И откуда вообще кто-то может знать, что мы нашли этот клад? Откуда?!
— Оттуда, что за нами все время следили, — невозмутимо заявил Крутов. — Но ты не волнуйся, я отлично знал про эту слежку и специально не отсекал хвост. Надо было, чтобы «наблюдатели» обо всем доложили своему боссу. Но теперь я и сам ему позвонил.
— Нет, ты определенно сведешь меня в могилу своими фортелями, — застонала Настя, нервно комкая листы бумаги, которые держала в руках.
— Зачем ты мнешь списки? — воскликнул Крутов. — Положи на стол. Нам еще предстоит проверить, все ли в наличии.
— Подозреваешь, что Пчелка могла что-нибудь оттуда взять? — сощурила глаза Настя.
— Ничего я не подозреваю, просто во всем нужен порядок. Эти милые безделушки баснословной стоимости лежали в земле почти сто лет. Неужели сама не понимаешь, что элементарная предусмотрительность тут не повредит? Так что списки драгоценностей, которые ты нашла с таким трудом, оставь в покое.
— Погоди, погоди, — вдруг замерла Настя, уставившись на него невидящим взглядом. — Вот ты сейчас сказал про списки, что, мол, надо их сверить. От кого-то я уже это слышала… Кто-то просил — если я найду списки… Что-то такое брезжит. Ой! Неужели…
Именно в этот момент раздался звонок в дверь.
— Я открою. — Крутов быстро встал с кресла и направился в коридор.
Через минуту он вернулся, пропуская в комнату Льва Михайловича Дремина.
— Здравствуйте, Настенька, — приветливо поздоровался ювелир. — Прекрасно выглядите.
— Здравствуйте, — ответила Настя. — Как вы себя чувствуете? Мне говорили…
— Лев Михайлович отлично себя чувствует, — перебил ее Крутов. — Настолько замечательно, что сумел собственноручно прикончить трех человек.
— Это кого же вы имеете в виду? — с улыбкой посмотрел на него Дремин.
— Силину, Липкина и Прудковского. Четвертого — Виталика, директора ювелирного магазина, убили ваши люди.
— Помилуйте, кто же такие вещи доверяет посторонним? Виталика тоже убил я. Но вам, дорогие мои, я скажу по секрету — эту новость вы унесете с собой на тот свет. Потому что из этой роскошной квартиры живыми не выйдете.
— Почему это вы так решили? — усмехнулся Крутов.
— Ловушка, которую вы, господин из спецслужб, мне здесь готовили, захлопнулась. Только не за мной, а за вами. Ваша засада нейтрализована без единого выстрела, ситуация под контролем. Под моим контролем. Так вот. — Дремин по-хозяйски прошелся по комнате и сел в кресло. — Сейчас сюда придут мои люди, снимут всю записывающую и снимающую аппаратуру, которую вы здесь натыкали, и все, финита ля комедия!
Настя увидела, как побледнел Александр, как медленно сжались его кулаки, и впервые по-настоящему испугалась. Кажется, хитроумный Дремин их переиграл.
Лев Михайлович, словно прочитав ее мысли, повернулся в ее сторону:
