его в жизнь, так что в данный момент этим двоим было не до чудовищ и не до поварских битв. Фанька похрапывала и счастливо улыбалась во сне, наверное, видела что-то приятное, вроде победы над линдвормом. В общем, все оказались при деле.
Тут вернулся Тормазино и заявил, что для создания шедевра, способного посрамить противников, ему хватит и малой кухни. На вопрос толстого волшебника, из кого же будет сие восхитительное блюдо, повар грубо ответил, что в последний раз имен не спрашивал, после чего ушёл в одну из подсобок вместе с ассистентами.
Процесс приготовления начался. Ефсий изучил имеющуюся кухонную утварь, выбрал два котла и жаровню, затем поставил Басса разжигать огонь и растапливать печь, а Хафейна отправил за водой, чтобы наполнить котлы. Раздав поручения, маг раскрыл заплечный мешок и извлёк оттуда тщательно упакованную и запечатанную коробочку.
- Не думал, что это когда-нибудь мне понадобится, но что поделаешь, неприкосновенный запас следует использовать в самой безнадёжной ситуации, а сейчас как раз она и есть, - грустно вздохнул Ефсий, снимая магическую печать.
А Пэтти в это время отрывался по полной программе. Волшебник дал ему довольно простое задание: наловить лягушек, собрать улиток, нарвать трав и ягод. Каких именно трав и ягод, Ефсий не уточнил, поэтому Редькинс хватал всё, что ему на глаза попадалось, причём вместе с корнями, комьями почвы, листьями и ветками, предварительно решив, что очистить и перебрать их можно будет уже на месте. Как специалистка по общению с животным миром, Верениен взяла на себя отлов шустрых амфибий и с успехом с этим справлялась. Напевая какую-то песню-заклинание на родном языке, девушка заставляла лягушек со всего болота прыгать ей прямо на руки. А Урлог занялся сбором улиток. Топи оказались чрезвычайно богатыми на них, и эльфу оставалось просто опускать руки в воду и пригоршнями зачерпывать моллюсков.
Такая тактика разделения труда дала неплохие результаты. Неизвестно, планировал ли это Ефсий, но команда Пэтти управилась со своими обязанностями довольно быстро. Уже через полчаса одно из здоровенных ведер, больше напоминавших небольшие бочки, оказалось доверху набито травами, ягодами и кустарником, второе - лягушками, а третье – улитками. Взяв бадьи с моллюсками и травой в одну руку и поудобнее перехватив их, силач Урлог другой рукой поднял ведро с амфибиями и понёс собранный урожай на суд толстому магу.
На кухне к этому времени котлы и жаровня уже стояли на печи, а над ними колдовал Ефсий, периодически подсыпая в кипящую воду что-то из своей коробочки. Вернувшихся сборщиков он встретил с большим воодушевлением, особенно сильно энтузиазм распространился на Пэтти. Едва только хоббит открыл рот, чтобы похвастаться достигнутыми результатами, как тут же был засажен за разделывание несчастных лягушек. Верениен, тяжело вздохнув, пробормотала что-то о том, что своя жизнь дороже лягушачьих и улиточьих, и удалилась куда-то в сторону храма, чтобы не видеть умерщвление пойманных ею же животных.
Редькинс на скорую руку разделал трёх квакушек, после чего ненадолго задумался. Оценив размеры ведра, он ещё секунду почесал в затылке, а потом достал свои волшебные грабли... Спустя несколько минут процесс разделывания был в самом разгаре. Десяток мёртвых лягушек, обращённых некромантом в зомби, организовали конвейер, в котором одна половина из них убивала своих живых товарищей по несчастью, а другая - с успехом их потрошила. Правда, Пэтти изрядно помучился, нет, не пока поднимал амфибий, это как раз было ему в удовольствие, а когда искал среди всей этой гигантской кухонной утвари маленькие ножи, которые могли бы удержать в лапах его новые некрообразы. Зато теперь хоббит только следил за ходом дела, время от времени добавляя для ускорения очередную зомби-амфибию.
Это действо, конечно же, не прошло незамеченным. Вернувшийся с малой кухни Ренигоб, который ползал туда-сюда и внимательно наблюдал за тем, как готовят обе противодействующие стороны, увидел колдовство Пэтти, пришёл в ужас и обратился с жалобами к Ефсию.
- Это нормально, - успокоил линдворма маг. – У моего коллеги немного специфичная манера работы, однако, следует заметить, что он всегда добивается поставленных целей.
- Но мне ведь это есть придётся, - продолжал сомневаться Ренигоб. – Чёрная магия точно не навредит моему желудку?
- Поверьте моему опыту, навредить желудку может только нарушение правильного баланса используемых продуктов, а чёрная магия всего лишь придает блюду немного остроты и пикантности.
Короче говоря, хоббит с полным правом продолжил мучить лягушек. В это же время злющий Хафейн, которого Ефсий заставил заниматься «бабской работой», ожесточённо выковыривал ножом улиток из раковин и бросал их в кастрюлю с маринадом, приготовленным Пухлощёким при помощи заклинаний. Магия в данном случае требовалась для ускорения пропитки нежных тел моллюсков изысканными приправами.
Сортировка растений досталась Бассу, несмотря на его острейшее нежелание этим заниматься. Гном психовал и возмущался, заявляя, что такую кучу должен разбирать тот, кто её сам нарвал, но одного недоуменного взгляда Ренигоба в его сторону хватило, чтобы менестрель всё-таки уселся за эту работу. Драммингс чуть умом ни тронулся, пока отделял травинки и ягоды от листьев и веток, однако, оказалось, что самое весёлое ждало его впереди. Непосредственный начальник Ефсий поглядел на результат гномьего труда и определил, что половина из отобранного в пищу не годится. И без того измученному Бассу теперь пришлось откладывать показанные толстяком несъедобные растения в отдельный кувшин, поскольку волшебник и им нашёл какое-то применение.
Тормазино со своей командой тоже не сидели сложа руки. Трубы над малой кухней активно дымили, а из-за её слегка приоткрытой двери слышались загадочные шумы и доносились великолепные ароматы. Правда, приключенцы, знавшие,
Луны постепенно двигались по небосклону. Улитки жарились, а лягушки варились в котле, куда маг постепенно добавлял собранные хоббитом травы и свой загадочный порошок из коробочки. В соседнем котле булькало непонятное варево из ягод, которое с видимым удовольствием помешивал Пэтти. Что касается остальных героев, то они разбрелись кто куда. На летней кухне в поле видимости, кроме мага и хоббита, остались только спящая Фанька и Торлес с Арледой. Но поскольку блондинка наконец-то оттаяла, сменила гнев на милость и разрешила дракону поцеловать её в щечку, можно было с уверенностью сказать, что скоро и эти двое скроются в зарослях или в ближайшем сарае.
Тишина, на несколько минут воцарившаяся на площадке, внезапно нарушилась лязгом петель и громким топотом. Дверь малой кухни распахнулась, и на пороге появился Тормазино. Оглядев всех торжествующим взглядом, он посторонился, пропуская вперёд огромный котёл, который толкали его подручные.
- Владыка Ренигоб, - торжественно произнёс повар. – Позволь вручить тебе мой дар. Этот гуляш, изготовленный по моему личному рецепту, я отдаю тебе, чтобы мог ты ощутить всю силу моего искусства!
Пока помощники пытались вытащить котёл наружу, а Дель Быдло говорил свою речь, на его громкий голос собрались все растерявшиеся спутники Ефсия.
- У нас тоже, кстати, всё готово, - сказал толстый магистр, попробовав из половника свой суп, едва повар замолчал. – Причем не одно блюдо, а целых три! Впрочем, третье - это не совсем блюдо, а так, мелочь.
- Я даже не знаю, чьё кушанье отведать первым, - болотный змей растеряно завертел головой.
- Поскольку мы тут чужаки, то уступаем право первой пробы местному обитателю, - вежливо промолвил Ефсий.
Повар злорадно ухмыльнулся, когда счастливый Ренигоб бросился к его котлу. Земля немного задрожала из-за создаваемой змеиным телом вибрации, и Пухлощёкому снова пришлось применять заклятия, на этот раз для того, чтобы удержать трясущуюся посуду с едой. Подручные Тормазино тем временем уже наполнили гуляшом здоровенный половник и поднесли линдворму, чтобы он мог снять пробу. Этот черпак размерами больше напоминал ведро, однако Ренигоб заглотил его содержимое одним махом, после чего
