расходились несколько десятков тропинок, вдоль которых располагались сотни древесных дворцов, назвать их просто домами не поворачивался язык. Некоторые из них казались сплетёнными из тоненьких прутиков, а другие создавали впечатление целиком и полностью выращенных из земли. Каждый такой дворец являлся настоящим произведением искусства, но впечатлила эльфийская архитектура только Урлога и Арледу.

Остальные их спутники оглядели это великолепие мельком и без особого восторга и гораздо больше заинтересовались толпившимися внизу местными жителями, которых здесь находилось очень много. Как обычно в это время суток то и дело начинался дождь, и вся площадь тогда покрывалась зонтами: большими и маленькими, монохромными и пёстрыми, одноярусными, многоярусными и вообще каких-то невероятных конструкций. В одежде эльфы отличались не меньшим разнообразием: от весьма откровенных нарядов, едва прикрывающих самые интимные места, до длинных балахонов из десятков слоёв ткани. Большинство прохожих, продирающихся сквозь толпу по каким-то своим делам, не обращали внимания на болтающихся в клетках узников, но некоторые останавливались и подолгу стояли под деревом, задрав головы. Большую часть таких любопытных составляли эльфийские женщины, которых даже с высоты можно было отличить по сложным причёскам, размерами превосходившим их головы.

А стражник всё допытывался о причинах, задержавших свежеприбывших в пути.

- Так по какой же дороге вы сюда шли? По северной? По побережью? Или кораблём плыли?

- Через горы, Эльфийский тракт, - Урлог, оказавшись в компании незнакомцев, снова перешёл на немногословный варварский диалект.

- Да вы отчаянные ребята, - присвистнул усатый. – Он ведь уже столько лет заброшен! Да и нечисть там, говорят, расплодилась в таких количествах, что без серебра лучше не соваться. Ну и как, много неприятностей было?

- Разбойники у Кинтеласта, линдворм на болотах, козлолюды в горах и хрэйханы на эльфийской границе, - проворчал вместо Урлога Басс.

- Ну, вы везунчики! Считай, добрались вообще без проблем! А я вот, пока в эту тюрьму ни попал, даже выспаться нормально не мог.

- Что так? – поинтересовался Хафейн, к тому времени уже проспоривший магу и вынужденный поделиться своим плащом с Фанькой.

- Засады, - флегматично отозвался седой стражник. - Стрелы из-за каждого куста, ловушки на дорогах. Даже в трактире толком поесть не получалось: половина еды отравлена, а в другой половине - слабительное.

- Слабительное-то зачем? – не понял пустынный воин.

- Видимо, у кого-то из наших конкурентов имеются зачатки совести, и они стремились не убить нас, а всего лишь задержать, - пожал плечами старик.

- Так это всё дело рук конкурентов?! – чуть ли ни хором удивились новички.

- Ха! А вы чего хотели? Желание одно, а народу много, вот некоторые и стремятся уменьшить количество претендентов, атакуя друг друга. Мы-то ещё царапинами отделались, но вот десятка два групп так и остались лежать вдоль дороги, а ещё дюжина выбыла из соревнований, потеряв по члену команды. Этот Милфудж, честно говоря, редкостная сволочь с такими-то правилами. Вот погиб один из напарников, и всё, накрылись твои мечты медным тазом. Ты, может быть, сил ещё полон, но нет, выкинули тебя, потому что не смог уберечь какого-то типа, который тебе даже не друг… А вам вообще повезло. Хотя, может, тут ваша тактика помогла, вы же, я смотрю, тремя командами объединились? Ну вот, а насколько мне известно, никто из претендентов на желание даже и не думал свои группы сплачивать. Но с большим-то отрядом справиться сложнее, чем с маленьким.

- Значит, вам только соперники мешали? – Хафейн задал вопрос, вспоминая болотного линдворма с его покровителями. Неужели и их тоже специально поставили конкуренты?

- Нет, не только соперники, – седой нахмурился. – Нам-то встретилось всего несколько бандитских шаек, и мы с ними быстро разобрались, а вот народ говорит о каких-то странных убийцах. Я их не видел, но из рассказов понял, что убийц всего пятеро, и действуют они поодиночке.

- Профессионалы?

- А то! Мастера своего дела. Больше половины убитых искателей желания – дело как раз их рук.

- Урлог просить рассказать о тех убийцах, - в глазах варвара зажёгся хищный свет. Похоже, опять придётся сражаться со слугами бога смерти и надо быть готовым к этому бою.

- Подробно описать не смогу, лишь в общих чертах, за ними же только издалека наблюдали, они на глаза почти и не показываются. Значит так, в той компании имеется то ли огр, то ли тролль, в темноте не разобрали, хотя углядели, что бьётся он каким-то артефактным оружием. Есть и некромант. Сам он не ходит, его пара зомбяков таскают в специальном кресле. Стрелка толком никто не разглядел, заметили лишь его небольшой рост и потому подозревают, что это хоббит. Ещё видели кентавра. Крутой шпажист. Я сам лично нашёл исколотый труп Куза Кровавые Руки, а его не так-то просто было победить…

- Урлог знать, что Куз хорошо фехтовать. Несколько лет назад Урлог драться с ним, – мрачно проговорил варвар.

- А за главного у них человеческий мальчишка! - на полном серьёзе закончил старик.

- Мальчишка? – недоверчиво переспросил пустынник.

- Ну да, на карлика он не похож. Такой горбатый пацан лет двенадцати, дерётся двуручным мечом и голыми руками. Его случайно один разбойник разглядел, в кустах спрятавшись. Бедняга потом двинулся рассудком, но об увиденном убийце рассказать всё же сумел.

- Мы всё это запомним, - Урлог и Хафейн переглянулись.

- А смысл? – невесело усмехнулся пожилой стражник. - Мы сейчас в плену, и неизвестно, что с нами в ближайшем будущем сделают. Тут в дальней клетке сидят двое эльфов, так они прямо говорят, что смертная казнь через «проращивание» это самое милосердное из того, что нас ожидает.

- А что такое «проращивание»? – не сдержал любопытства Басс.

- Да откуда же мне знать, я ведь не местный. А эльфы молчат… Хотя кое-что про здешних обитателей они-таки рассказали.

- Поделишься? – заинтересовался Хафейн.

- Да пожалуйста. Видите, сколько внизу зонтиков? Так вот, по ним тут общественный статус определяют. Чем зонт больше, тем выше положение его хозяина. Например, вон тот стоящий в углу площади остроухий, который разодет как павлин и смотрит на всех с гордым видом, судя по его крошечному зонтику, от силы пятый помощник третьего дворника. И нарядился так, скорее всего, чтобы показать, что у него деньжата водятся. Зато вот этот скромный мужик в чёрном, если верить его зонту, важная шишка, как минимум дворцовый управитель.

- А ты, однако, хорошо в эльфийских статусах ориентируешься, - хмыкнул Хафейн.

- Так уж сколько дней тут сижу! Делать нечего, только местных разглядывать и остаётся, вот и наловчился.

- И ещё я кое-чего не пойму, - продолжал пустынный воин. – Что дворцовый управитель делает возле застенок? Хотя какие это, к хрэйханам, застенки, это подвески самые натуральные, - хмуро пробурчал он уже гораздо тише

- Это дворцовая тюрьма, - терпеливо пояснил седой. – А сам дворец здесь недалеко, по ту сторону ствола, только ветки туда никогда не поворачиваются... Про зонты-то дальше слушать будете?

Новоприбывшие дружно закивали.

- Ладно, тогда продолжаю. Форма зонта отражает различия между какими-то внутриэльфийскими кастами, но больше я ничего сказать не могу, потому что в них не разбираюсь. Знаю только, что вон те, с квадратными зонтиками, точно жрецы. Цвет тоже важен, обозначает принадлежность к определённому клану. Свободные эльфы, не связанные клановыми узами, носят белые зонты, а если к такому зонту добавляется зелёная бахрома по краям, значит остроухий ищет себе сюзерена.

- Да уж, я смотрю, ты действительно не просто так здесь висел, - уважительно произнёс Хафейн.

- Говорю же: заняться больше нечем было, - стражник пожал плечами. – Ещё эльфы придают большое значение тому, как уложены волосы, но это касается лишь женщин и военных, гражданский мужчина может сооружать на голове что угодно. Так вот, в здешней армии по причёскам определяются звания. Завязанные в хвост волосы – рядовой, одна коса – уже десятник, две косы – младший офицер, ну и так далее по возрастанию. Только о причёсках их командования ничего не знаю, сам эльфийских генералов не видел. А

Вы читаете Кусочек Желания
Добавить отзыв
ВСЕ ОТЗЫВЫ О КНИГЕ В ИЗБРАННОЕ

0

Вы можете отметить интересные вам фрагменты текста, которые будут доступны по уникальной ссылке в адресной строке браузера.

Отметить Добавить цитату