появилось множество брешей в корпусе. Команда «Кулака Русса», по горло занятая простыми ежедневными задачами поддержания судна в рабочем состоянии, была вынуждена перекрывать доступ к целым секциям корабля, вместо того чтобы тратить драгоценные ресурсы на временный ремонт.
Экипаж судна находился в неимоверном напряжении. В отличие от большинства орденов Космического Десанта, которые широко использовали сервиторов для обслуживания вспомогательных постов на своих кораблях, Космические Волки предпочитали, чтобы их кораблями управляли люди. Многие из них некогда были кандидатами в космические десантники, которые не выдержали колоссальных требований подготовки, но все же считались достойными служить ордену в другом качестве. Других выбрали среди народов Фенриса за их мастерство и навыки. Эти люди сделали бы честь команде любого имперского корабля, но когда Рагнар проходил мимо них в коридорах атакуемого варп-штормом судна, он ощущал едкий запах страха, исходивший от их кожи. Если они не найдут путь сквозь штормы в ближайшее время, «Кулак Русса» может совсем не достичь Чариса.
Со своей стороны Волки становились все более беспокойными с каждым днем, проведенным в замкнутом пространстве корабля. Несмотря на огромные размеры линейного крейсера, его каюты и переходы словно уменьшались с каждым днем, вызывая у них клаустрофобию, будто варп-штормы физически давили на крейсер со всех сторон. Волчий Жрец Сигурд загружал Кровавых Когтей отработкой навыков абордажа и тренировочными боями по всему линкору — вдоль и поперек; он сурово гонял молодых Волков, но их головы были постоянно заняты. Рагнар не мог не одобрять усердия и преданности делу Волчьего Жреца, но Сигурд, казалось, не понимал, когда нужно остановиться. За боевыми тренировками, которые длились в течение всего дня, следовали незапланированные проверки или внезапные нападения в часы сна. Стаям давали сложные задания по ориентированию в лабиринтах переходов крейсера и не разрешали ни есть, ни отдыхать, пока они не будут выполнены. С каждым днем у космодесантников нарастало раздражение, но Волчий Жрец не уступал. Даже Рагнару это досаждало все больше, а ведь он не принимал никакого участия в этих бесконечных тренировках. В самом начале путешествия Торин обратился к Сигурду, предложив услуги Волчьих Клинков, но получил холодный отказ.
Волчьи Клинки проводили время в уходе за боевой экипировкой и отработке навыков ближнего боя, когда тренировочная площадка не была занята Кровавыми Когтями. Даже Хаэгр присоединился — впрочем, больше от скуки и нехватки еды, чем по какой-то другой причине.
Сон по-прежнему не приходил к Рагнару. Уже много недель он не отдыхал по-настоящему, а когда изредка засыпал ненадолго, то постоянно видел странные обрывочные сны. Хотя космический десантник может при необходимости месяцами обходиться без должного сна, Рагнар чувствовал, что переутомление начало сказываться на его реакциях и способности мыслить. Он подумывал о том, чтобы обратиться за помощью к корабельному апотекарию или даже погрузиться в Багровый Сон на все время путешествия, но мысль о том, какие странные сны он может увидеть в таком состоянии, заставила его отказаться от этого.
Время от времени он размышлял над советом Габриэллы попросить помощи у Волчьего Жреца. Как хранители священных знаний Космических Волков, Волчьи Жрецы считались духовным ядром ордена, источником великой мудрости и прозрения. Сигурд, однако, был редко доступен для кого бы то ни было, кроме Кровавых Когтей, загружая себя не меньше, а то и больше, чем своих подопечных, и единственное обращение, которое Рагнар оставил в каюте Сигурда, осталось без ответа. В те дни, когда сон бежал от него, он отправлялся на командный мостик линейного крейсера и стоял на страже возле бронированной капсулы, где Габриэлла отчаянно пыталась провести «Кулак Русса» сквозь варп.
Молодой Космический Волк намеревался вернуться туда после ужина, поскольку уже чувствовал, что слишком возбужден, чтобы хоть ненадолго уснуть. Рагнар провел целый день в тренировочных боях с Торином и Хаэгром, пока Кровавые Когти отрабатывали приемы абордажа в носовой части корабля, и его тело болело в паре десятков мест, куда угодили чувствительные удары товарищей. Он продолжал биться и после того, как дошел до полного изнеможения, но, хотя его тело будто свинцом налилось от усталости, он ощущал напряженность и волнение. Как ни странно, но даже Торин и Хаэгр, казалось, испытывали то же самое. Они сражались на площадке так же неистово, как и он, нанося друг другу сильные стремительные удары с безмолвной убийственной яростью. Торин не применял никаких искусных приемов, вернувшись к простым ожесточенным ударам, и даже Хаэгру почти нечего было сказать. Направляясь в обеденный зал корабля, они молча шли вслед за Рагнаром, привлекая обеспокоенные взгляды проходящих мимо членов команды.
Приблизившись к залу, они услышали шум пиршества. Рагнар остановился, подавив всплеск раздражения. Он выбрал именно это время, чтобы прийти сюда, лишь потому, что обычно Кровавых Когтей здесь не бывало. С самого начала путешествия Волчьи Клинки держались на расстоянии от молодых Волков, и те, в свою очередь, делали то же самое. У Рагнара не было сомнений в том, что Сигурд описал Волчьих Клинков как сборище изгоев и отверженных, как это обыкновенно делали другие Космические Волки.
— Ты собираешься стоять здесь весь день? — проворчал Хаэгр. — Ты что, не слышишь? Щенки пожирают наш ужин.
Торин вздохнул с некоторым раздражением:
— Так через час или около того подадут еще, дурень ты здоровенный.
— Тогда они могут подождать своей очереди, — прогремел огромный Космический Волк. — Щенки должны знать свое место, вот что я думаю. Вот здесь мы, три могучих героя — ну, один могучий герой и двое — несколько выше среднего, — которые заслуживают того, что им причитается, а те нечистокровные сосунки думают вырвать мясо и эль прямо из наших глоток. Я этого не потерплю!
Выпятив грудь, Хаэгр протолкнулся мимо Рагнара и с грохотом влетел в зал.
Торин беззвучно выругался.
— Должно быть, я схожу с ума, — сказал он. — На какую-то минуту рассуждения Хаэгра показались мне почти здравыми. — Он бросил взгляд на юношу. — Знаешь, он наверняка затеет драку. С другой стороны, я почти так же голоден, как и он. А как ты?
Рагнар чуть было не развернулся, чтобы отправиться в свою каюту-келью. В обеденном зале за дверью шум молодых голосов и звон тарелок сменился внезапной и напряженной тишиной. Молодого Волчьего Клинка мгновенно захлестнула волна раздражения, волосы на затылке встали дыбом.
— Пойдем! — рявкнул он и быстро вошел в зал.
В зале было полным полно Кровавых Когтей. С первого взгляда Рагнар понял, что все три стаи новобранцев-космодесантников ужинают вместе, чего не случалось с тех пор, как они покинули Фенрис. Косматые головы низко нависли над здоровенными кусками мяса, множество пар черных глаз уставились на Хаэгра и его собратьев с открытой враждебностью. По залу прокатился недовольный гул, в воздухе ощутимо запахло вызовом, и Рагнар почувствовал себя на взводе.
В прежние времена этот обеденный зал был офицерской кают-компанией. Теперь три громадных стола красного дуба были составлены буквой Y, хотя в это помещение легко вошло бы в три раза больше столов. Встав между двумя «нижними» столами и уперев в бедра ручищи, Хаэгр обводил тяжелым взглядом Кровавых Когтей. Головы раз вернулись в сторону «высокого» стола, за которым обычно сидели самые сильные, в ожидании сигнала к дальнейшим действиям. Командир стаи за «высоким» столом — широкоплечий светловолосый воин с продолговатым худощавым лицом и щелками глаз под толстыми отвислыми веками — вытащил из кучи огрызков на столе бедренную кость грокса, с громким треском раскусил ее мощными челюстями и принялся высасывать нежный костный мозг, не сводя взгляда с Хаэгра.
— Во имя Моркаи, чего тебе надо? — проскрежетал он с презрительной ухмылкой.
Оглянувшись на Рагнара и Торина, Хаэгр одарил их широченной улыбкой.
— Что за дурацкий вопрос? — угрожающе прогремел он в ответ. — Это обеденный зал, не так ли? Мы здесь, чтобы поесть и выпить, как полагается Волкам, — заявил он, вновь обернувшись к вожаку стаи. — Только вот на наших местах оказались вы, псы.
Вокруг Волчьих Клинков поднялся настоящий рев. Рагнар заметил, как Торин бросил на него косой взгляд. Он понимал, что ему следует что-то сказать — произнести слова приветствия или провозгласить тост за предстоящую битву, но он ощутил, как его тело, почти само по себе, отвечает на вызов. Если этот молокосос считал себя самым крутым Волком в этом зале, Рагнару хотелось доказать, что тот ошибался. На самом деле он этого просто
