люди казались коренастыми. Но не такими коренастыми, как этот.
— Похоже, нервничает, — сказал Кассиан, наводя на человека бинокль ночного видения.
— Будем надеяться, — отозвалась Примула.
Няня вынула из сумки какой-то предмет, и он блеснул при свете, падавшем из огромных, высоких окон. Потом она поднесла этот предмет ко рту и запрокинула голову.
— Виски, — прокомментировал Кассиан. — «Ред лейбл».
— Бедная, некультурная женщина, — вздохнула Маргаритка. — Всё, идёт.
Няня утерла рот тыльной стороной ладони, расправила широкие плечи и решительно зашагала к мраморному крыльцу. Внизу брякнул дверной колокольчик.
— Уходят! — воскликнула Примула.
И в самом деле, входная дверь отворилась, и миссис Секретарша Крошки, чудесное видение в золотом люрексе, поплыла к «роллс-ройсу». За ней вышел папа Крошки, как всегда озабоченно поглядывая на часы.
— Няня! — радостно закричали дети и, схватив по подушке, распахнули дверь детской.
У детей Крошек был выработан ритуал встречи новой няни.
Происходило это так.
Перила лестницы великолепной блестящей спиралью спускались с верхнего этажа в холл.
— Седлайте! — скомандовала Маргаритка. Она видела фильм «Атака легкой бригады», одобряемый нянями.
Дети шлепнули подушки на полированное дерево перил.
— По порядку номеров! В седло, шагом, рысью. Первый!
Первым по традиции был Кассиан. Везя по перилам подушку, он взял разбег, перед первой ступенькой вскочил на подушку верхом и, постепенно набирая скорость, устремился вниз. За спиной у него Маргаритка крикнула: «Второй!» — Примула тоже оседлала подушку, — «Третий!» — и вскочила на свою. С бодрым криком: «В атаку!» — все трое понеслись вниз.
По приблизительным расчётам Кассиана, его конечная скорость по достижению площадки первого этажа составляла 31,03 мили в час. Так или иначе, но нянь это сильно огорчало. Няня Данверс поспешно выскочила за дверь, даже не успев поставить чемодан. Няня Страхан сделала вид, что ничего особенного не происходит; ботинки Кассиана врезались ей чуть выше ватерлинии, и её увезли в специальный Санаторий для нянь на двух отдельных каретах скорой помощи. Няни с хорошими рефлексами обычно ныряли под тяжёлый, мраморный с позолотой стол. Авторитет их после этого уже не восстанавливался.
На этот раз всё было по-другому.
С привычным воплем «Банзай!» — тяжёлый таран из трех разогнавшихся до скорости 31,03 мили в час детей съехал с перил и ногами вперед вылетел туда, где по идее должна была стоять новая няня в своих тяжёлых башмаках и с улыбкой, какая бывает только у нянь, говорить: «Здравствуйте, детки».
Но няни там не было. Зато Кассиан заметил необычную гору подушек, сложенную на том самом месте, где ему предстояло войти в соприкосновение с полом. На неё-то он и приземлился с мягким звуком.
Выпростав ноги из-под девочек, Кассиан услышал их разговор.
— Интересно, — говорила Маргаритка, явно пытаясь осознать происшедшее. — Очень интересно.
Примула поправляла ленту на голове и мило улыбалась.
— С этой минуты, — пробормотала она, — никаких церемоний.
А Кассиан смотрел на няню.
Такой приземистой и широкой няни он ещё никогда не видел. Она стояла за дверью в столовой. Один из ящиков буфета был выдвинут. В глазу у няни был стаканчик с лупой, и она внимательно рассматривала столовое серебро. Почувствовав на себе взгляд Кассиана, няня обернулась.
— Здорово, — сказала она. — Ты кто такой?
— Занимайтесь своим делом, — ответил Кассиан, желая восстановить свой авторитет, несколько пошатнувшийся после неудачной атаки.
— Что это вы там делаете? — спросила Примула.
— Так, осматриваюсь, — ответила няня. — Выясняю, так сказать, диспозицию. Ложка неплохого класса, если позволите мне такое смелое замечание…
— Не позволим, — отрезала Маргаритка.
Дети устремили на няню Безмолвный Взгляд.
Няня, слегка раскрасневшаяся, расстегнула тугой крахмальный воротничок.
Маргаритка сказала:
— Как вас зовут?
— Няня Первого класса Петронелла Фраер. Можно просто Пит.
— Нам пора вкусно поужинать, няня Фраер, — ледяным тоном сообщила Маргаритка.
— О, а, — сказала няня Фраер. — В таком случае, что вы любите?
Ответом ей было недоумённое молчание. Обычно няни не спрашивают, чего вы любите, — они
— Мы не знаем, — сказала Маргаритка с идиотской улыбкой. — Понимаете, мы застенчивые.
Няня Фраер, тихонько насвистывая, озирала статуи и люстры в холле. Потом она взялась двумя пальцами за подбородок, и детям явственно послышалось шуршание щетины, что было несколько странно, потому что няни, как правило, не бреются, даже такие, как няня Пресс, которая в этом явно нуждалась.
— Скажу вам так. — Няня вынула мобильный телефон. — Можем заказать индийскую, китайскую еду или пиццу.
Снова молчание, совсем обескураженное. Наконец Маргаритка сказала:
— Мы никогда не ели индийскую еду.
— И китайскую, — добавил Кассиан.
— А что такое пицца? — спросила Примула.
Няня Фраер сдвинула брови, такие густые и огромные, каких не бывало даже у прежних нянь. Она подошла к подносу с напитками и налила себе основательную порцию виски. Потом взяла, телефон, позвонила к «Хану», «Ли Хо Фуку» и в «Антонио» и с каждым поговорила по пять минут. Закончив, повернулась с весёлым блеском в глазах и сказала:
— Ребята, сегодняшний вечер — первый вечер остальной вашей жизни. Сегодня начинается будущее.
Дети сидели как громом поражённые. Они собирались разделаться с няней, как обычно. Но почему-то не знали, что подумать и что сказать.
И в конце концов произнесли нечто неслыханное.
— Да, няня, — сказали они.
3
Вечерок выдался ничего себе.
К еде пришлось какое-то время привыкать, потому что обычно их кормили тушеным мясом с картошкой и пригорелым рисовым пудингом. Но еда оказалась хорошей, с разнообразными ароматами, в особенности — пицца с ананасами, мятой и тунцом. А ещё лучше было есть её в гостиной, сидя на мягких медвежьих шкурах (папа Крошки застрелил много медведей, большей частью с вертолета) возле огня и плевать в газово-дровяной камин «Массив Уют-Инферно».
Маргаритка задала няне Питу множество вопросов. В отличие от других нянь, придерживавшихся мнения, что от любопытства кошка сдохла, няня Пит отвечала весьма охотно. Хотя в целом ответы её были
