мутанту.
Снаружи было свежо и сыро. Рядом грохотала падающая вода. Прянин, хлопнув мальчишку по сероватой тощей спине, выдохнул через плечо:
– Теперь бежим!
Данила подтолкнул оторопевшую Марину и рванул вперед по дамбе. Момент не отставал, позади буйволом топал Кондрат и смешно вскидывал колени Прянин. Мальчик бежал рядом с ним, хотя явно мог без проблем обогнать их всех.
Дамба закончилась горой камней и бетонных осколков – Данила и остальные слетели по склону, едва не падая, пересекли засыпанный серым песком пустырь и лишь в лесу сбавили скорость. Пробежав еще немного, Прянин вскинул руку и, задыхаясь, проговорил:
– Стойте! Этот… мальчик, Маугли, принесет… наше оружие. Я же говорил – они просто дети, которым… недодали тепла, понимаете? Я для него как… как отец.
– Бегите! – Маугли махнул на холм, что голым глинистым горбом торчал из леса. – Я догоню.
Мальчишка потряс копьем и нырнул в туман. Данила рванул вперед, слыша за спиной хриплое дыхание Кондрата и сипение Прянина.
* * *
Шейх, еще в Можайке научившийся пробуждаться в нужное время, приоткрыл глаза: ставни, сколоченные криво, но прочно, были исполосованы серыми линиями щелей. Светает.
Хоббит ответственно бдил у входа с винтовкой на коленях. Шейх рывком встал, протер глаза. Сейчас бы в душ. На худой конец опрокинуть на себя ведро воды, но нет времени, нужно выдвигаться немедленно.
– Подъем, – сказал Шейх. Рэмбо тотчас вскочил, схватившись за винтовку. – Выйдем на свет, глянем по карте, где мы.
Поскрипывая ступенями лестницы, спустились, отперли дверь. Хоббит уже приготовил карту и ткнул пальцем в красный крест:
– Мы тут. Минут пятнадцать идти до Данилова…
– До Данилова – за Данилой, – невесело пошутил Рэмбо.
– Это село такое. Потом – по дороге сюда, Никольское обходим, гиблое место. И остается часа два с половиной пешего хода. Если по пути дрянь какая не вылезет. Итого четыре часа.
– Тогда в путь. У них дрезина, они опережают…
– Но они по тому берегу канала едут, – перебил Хоббит. – А там частенько «виснут» – выпадают из времени. Время идет себе, а они все на месте, вот такая ерунда необъяснимая. Это раз. Два – им переходить дамбу, а там ихтиандры. Были лешие, но сейчас, говорят, перевелись, их выбили сектанты Андрония.
Шейх вскинул бровь, Хоббит уточнил:
– Секта агрессивная, у их главного крыша совсем поехала, их мало, но… А про ихтиандров много чего говорят, и все – плохое. Одни болтают, что это разумные рыбы, другие – что они как люди и человечину жрут. Но все сходятся на одном: что они хитрые, умные сволочи, и что выживаемость у них сумасшедшая, живут в воде либо как-то связаны с водой. Еще там есть лешие, люди, не люди – непонятно. Кто с ними встречался, тот уже никому не расскажет. Лешие раньше вроде в Дубне крутились, но теперь, слава Сектору, перебрались куда-то восточнее. Так вот: те, кого мы преследуем, скорее всего, опоздают, или «зависнут», или отбиваться от ихтиандров будут, или и то и то. И не факт еще, что отобьются. Так что мы до руин НИИ вполне можем первыми добраться и там группу этого Астрахана подождать.
– Тогда идем, – решил Шейх.
Нацепили рюкзаки и зашагали: Хоббит впереди, Рэмбо и Алан – за ним.
Быстро идти не получалось, один раз чуть не вляпались в микроволновку, второй раз ларвы налетели, благо что немного.
Старинный поселок Данилово окутывало переливчатое марево. Хоббит не знал, что это, и предложил обойти. Спорить никто не стал. Марево накрывало поселок сероватой лапой, которую пробивали все еще блестящие купола церквей, колыхалось, пульсировало и выглядело живым. Хотелось побыстрее покинуть это место.
Туман поредел, но неба все равно видно не было. Временами Шейху казалось, что он провалился в чуждый мир с непонятными законами, мир, созданный богом, который увлекся шахматами: неверный шаг – и ваша фигура бита. Создать-то создал, а поделиться правилами забыл…
Бесконечная дорога с раскрошившимся асфальтом, деревья-деревья-деревья… Брошенные заправки, обезлюдевшие деревни…
– Что это? – Рэмбо показал вперед.
Шейх присмотрелся: вроде бы труп. Подошли ближе. Так и есть, уткнулся лицом в землю, руки – под животом, ноги вытянуты, штаны цвета хаки как новенькие, ни складки на них, ни пятнышка.
– Свежий, – сказал Рэмбо и собрался уже шагнуть к трупу, возле которого валялся автомат, но Хоббит схватил его под локоть:
– Тесс! Это призрак, тварь такая. Труп и автомат – мираж. Подойди поближе, потянись за автоматом, и оно тебя схватит. Они обычно золото разбрасывают… или показывают. Или деньги. Опасно в радиусе двух- трех метров, лучше обойти.
Спорить с проводником Рэмбо не стал; шагнули в росистую траву, миновав опасность, снова выбрались на асфальт. Труп остался позади – так и лежал как настоящий.
– Сейчас солнца нет, – прошептал Хоббит. – А если есть, то эта тварь, хоть вроде и невидимая, отбрасывает очень стремную тень.
Дальше шли без приключений. Иногда в траве сновали чупакабры, но их было мало, и на людей они не нападали. Огибая городок, который «гиблое место», группе Шейха пришлось пробираться по заболоченному мертвому лесу: мох, болотная трава да почерневшие стволы деревьев, чьи голые ветви утопали в тумане. Под ногами болото чавкало и пускало пузыри. В берцах хлюпало.
Не звенели комары, не квакали жабы, даже ветер стих. Захохотала вдалеке неведомая тварь. Хоббит прислушался, мотнул головой и продолжил путь.
Он шагал первым, проверяя болото палкой. Заорал, вскинул руки – Рэмбо успел схватить его и вытащить из топи.
– Вот, блин, – проворчал он, вытаращив круглые карие глаза. – Чуть не погиб. Так позорно!
Полчаса утопили в болоте, Шейх уже начал раздражаться. Наконец выбрались на асфальт. Дорога словно разделяла два пространства: мир серого тлена и мир пусть странный, но живой. Утреннее солнце пряталось за дымкой, накрывающей оба мира.
– Кольцевой лес, – махнул вперед Хоббит и уткнулся в карту. – Наша цель там. Идти осталось полчаса от силы. Скоро поворот на дорожку ведущую прямиком в НИИ. Будем молиться, чтоб ихтиандры не набежали или еще какая гадость. Ну что, ходу!
Повернули. Удивительное дело – асфальт был ровный, будто его вчера положили. Дорога терялась в мареве, и Шейху казалось, что отряд топчется на месте. И вдруг в оглушающем беззвучии грохнул выстрел. Закричали – голос быстро утонул в вате тумана. До боли знакомый голос.
Сердце забилось чаще, Алан вскинул руку:
– Стоять! Это они. Стараемся себя не выдать. На нашей стороне – внезапность.
Рэмбо двинулся вперед, целясь в марево, Хоббит тоже поднял винтовку. Это только с виду он такой безобидный, на самом деле – боец, слабак бы в Секторе не выжил.
Слыша стук своего сердца, Шейх пошел за ними.
Глава 3
От марш-броска сердце Данилы выскакивало из груди, пот щекотал спину и заливал глаза. Марина тоже взмокла, рыжеватые пряди прилипли ко лбу. Кондрат сделался пунцовым, Момент побледнел. Прянин, вытаращив глаза, хватал воздух ртом.
Отсюда, с вершины холма, за деревьями далеко-далеко впереди виднелось Московское море. Оно было серым. Бледным, безжизненным. Как и небо. Как и все вокруг.
До моря далеко, а вот Дубна, чьи дома едва проглядывали в тумане, маячила сразу за лесом.
– Тут очень необычно, – шепнул Прянин, оглядываясь. – Нужно дождаться Маугли.
