— Пойдет, — залоснился удовольствием Пашка. — Хвалю, отдыхай.
Вернувшись из краткосрочного отпуска, Барсуков увидел в студии, в уголке за вешалкой, мальчика.
— Ты кто, малыш? — спросил Барсуков.
Мальчик промолчал.
— Мужчина, у вас какой-то интерес к ребенку? — вкрадчиво поинтересовался некто в дорогих очочках и легкой небритости.
Не студия, а базар, огорчился Барсуков, торопливо отстраняясь от мальчика. Ни господина в очках, ни свиноподобного амбала за его спиной Барсуков не помнил, хотя в студии действительно царил восточный базар: здесь работали, ели и спали.
— Барсук, спасай, — приказал Пашка, даже не поздоровавшись. — Одного уволил, двоих депремировал. Не дается, сучка!
За стеклом сидела женщина с изуродованным лицом.
За что ее так, господи?! Барсуков сразу понял — не авария. Не случайный хулиган с ножом.
Женщину уродовали, целенаправленно и со вкусом. Работал заплечных дел художник.
Барсуков посмотрел холст. Его коллеги-предшественники состязание палачу проиграли. Во всех набросках главным оставался шрам. За шрамом не было видно женщины.
— Возьму, — решил Барсуков, хотя только что был уверен в обратном. — Сколько?
— Сто десять плюс роялти, — отреагировал Пашка. — Больше не проси.
— Времени у меня сколько? — мягко поправил галериста Барсуков.
— Две-три недели, — вмешался давешний хлыщ в очочках. — Потом суд.
Быстро выяснилось, что молчаливый мальчик за вешалкой — сын уродки. А небритые очочки и свиное рыло — какие-то не то родственники, не то знакомые, сопровождающие мать с сыном даже в туалет.
Ну что ж, родственники так родственники. Лишь бы под ногами не путались.
На следующий день Барсуков окончательно уверился, что орешек ему попался крепкий. Женщина за зеркальным стеклом практически не двигалась, сидела, закаменев лицом, и шрам на обозрение не выставляла. Но он все равно выползал из-под кисти как заколдованный, расплывался, заполнял собой портрет, выталкивая женщину вон.
Барсуков порвал холст и пережил Пашкину истерику.
— Дайте ей одежду, — велел он. — И выпить… или покурить-уколоться, что она предпочитает. Сидит как вымороженное полено.
Женщина закуталась в халат, попросила кофе и отказалась от остального. Барсуков разглядывал ее, упершись лбом в стекло. Женщина заволновалась, хотя видеть художника не могла.
А Барсуков размышлял.
Высокий лоб. Черные волосы. Серые потухшие глаза. Правильные черты лица. Красивая от природы фигура, еще не загубленная наплевательским отношением.
И шрам, пожирающий человека.
Барсуков сделал кое-какие наброски и снова порвал. Не выдержал, закурил-таки сигаретку.
— Может, ей сына не хватает? — спросил он. — Бывает же так: сама по себе — ничто, вся в детей ушла.
— Не тот случай, — качнул головой Пашка. — Она из бывших, свысока падала. Насчет сына — что мы можем сделать? Не за стекло же его, там как в женской бане. Она его утром привозит, вечером забирает, а днем он под вешалкой сидит.
— Пусть лучше дома сидит, а? Вместе с матерью, — предложил Барсуков. — А я приезжать буду.
Пашка закручинился, поскольку бизнес на уродах, как и подозревал Барсуков, расцветал в опасной близости от клинка фемиды и широкой огласки не искал.
— Ладно, — согласился Пашка, оценив одним взглядом груду испорченного холста. — Будешь ездить к ней частным порядком. А я потом выкуплю. Накину чуть-чуть.
Барсуков спустился к выходу и начал ждать. Он хотел увидеть женщину в естественной обстановке. Как ее, кстати? Юлия Михайловна?
Юлия Михайловна разочаровала Барсукова. Если в студии ее лицо казалось замороженным, то на улице — просто каменным. Женщина прикрыла шрам причудливой шляпкой и побрела навстречу ветру. Мальчик держался за нее двумя руками.
— Юлия Михайловна! — окликнул художник эту нелепую парочку.
Женщина вздрогнула и обернулась.
Барсуков даже улыбнуться успел, прежде чем его крепко взяли за шиворот.
— И все-таки, мужчина, у вас нездоровый интерес к ребенку, — сказал давешний, в очочках. — Кабан, уважаемый, не могли бы вы поинтересоваться у господина…
У Барсукова мерзко захолодело в животе.
— Я художник, — выдавил он сквозь перехваченную воротом гортань. — Я портрет пишу…
— Он художник, — подтвердила женщина едва слышно и посмотрела Барсукову в глаза. — Меня предупреждали, что вы приедете завтра.
Барсуков кивнул, чуть не удавившись в Кабаньем захвате.
— Вот завтра и приезжайте, — сварливо резюмировали очочки. — Кабан, уважаемый!
Кабан отпустил ворот и бережно отряхнул Барсукову пальто. Барсуков почувствовал, как затрещали ключицы под Кабаньими пальцами.
Назавтра Барсуков стоял у дверей при полном параде: костюм, галстук, вычищенные ботинки.
— Вы один? — спросили из-за дверей.
— Э-э… да! — немного растерялся Барсуков.
Его впустили. Барсуков, потея в костюме, развернул в холле освещение, настроил камеры, поставил мольберт. Юлия Михайловна равнодушно наблюдала за возней и только спросила, прежде чем выйти на свет:
— Раздеться?
— Нет-нет! — поспешил остановить ее Барсуков и мимолетно удивился: почему же нет? Пашка примет работу только в стиле ню.
— Это хорошо, — сказала женщина и повысила голос: — Мика!
Мальчик несмело вошел и спрятался под вешалкой.
Барсуков работал несколько часов, прерываясь только на кофе. Раздражался, успокаивался, снова раздражался. Вечером сорвался и выкурил сигаретку.
— Я завтра приду, — буркнул он и заметил с неудовольствием, что женщина его боится. — Сегодня что-то не идет.
Он накрыл холст пленкой. Шрам просвечивал сквозь мутный полиэтилен.
Но и назавтра не пошло, хотя мальчик Мика заболел, и Юлия Михайловна явила, наконец, слабые признаки жизни. Она регулярно убегала в детскую, отчего Барсуков свирепел еще больше.
— Хотите кофе? — виновато предложила Юлия Михайловна в одну из недолгих передышек.
Барсуков согласился. Они сели в кухне, по-простецки, Юлия Михайловна оказалась совсем рядом — сидела, раскачивая легкомысленный тапок с помпонами, пахла чем-то неуловимо-приятным.
— Как вас зовут? — спросила она. — Извините, я должна была раньше…
— Нет-нет, ничего, — почти смутился Барсуков. — Григорий. Григорий Барсуков. Не слышали?
— Я не интересовалась искусством, — призналась женщина. — Меня зовут Юлией… впрочем, вы знаете. Называйте меня Юлей, если хотите.
Женщина помолчала.
— Я вижу, что у вас… проблемы со мной, да?
— Да, — кивнул Барсуков.
— Григорий, мне очень нужны эти деньги, — сказала Юля глухо. — Вы просто не представляете… Я практически на все готова.
Барсуков вздохнул.
— Он… настолько отвратителен? — спросила Юля, и Барсуков понял, что она о шраме. — Я накоплю денег и сделаю операцию. Мне сказали, что можно заполировать, но подвижность к мышцам не вернется.
