— А если это будет кот?
— Он предупредит и в лоб ломиться не станет, — и не дожидаясь ответа я отправился наверх.
На второй этаже, я даже останавливаться не стал, проскользнул сразу на третий. Ступать старался осторожно, бесшумно, но не скажу, чтобы это у меня получилось. Лестница была засыпана всевозможным мусором, и все же я проскользнул почти неслышно: так пару раз треснуло стекло под сапогом и разок зашуршала осыпавшаяся штукатурка.
Вот и третий этаж. Я зашел в одну из квартир и осторожно подобрался к окну, выходящему на площадь. Она была переполнена. Нет, я ожидал чего-то подобного, но… такого количества народа! Лошади, верблюды, люди — по одежде мусульмане. И еще трюки, смотри, скатки. Переселение народа. Нет, не похоже, слишком аккуратно уложен груз, слишком похожи друг на друга тюки. Ни одной женщины — только мужчины. Караван? Скорее всего. Откуда они взялись тут? Я замер наблюдая за ними и прислушиваясь к непонятной мне речи. А может это были и вовсе не мусульмане? Черт их разберет. И куда интересно вояки смотрят? Или… Тут мое сердце сжалось от предчувствия чего-то недоброго. Или это как и крысюк, и кот — выходцы из иного мира. Но зачем они тут? Что могло им понадобиться в разбитом и брошенном городе?
Я покрепче сжал автомат. Кот говорил об опасности, но эти люди выглядели совсем не опасными и главное… все они выглядели безоружными. Даже подобия на оружие у них не было. Я задумался.
Скользнув от окна я быстренько спустился к Тимуру.
— Останешься охранять вход. Постарайся не высовываться. Если попробуют зайти сюда, незаметно отходи.
— А вы куда?
— На Кудыкину гору.
Пройдя первый этаж насквозь я вышел к задней стене здания и вылез через одно из окон. Осторожно прокрался до угла, выглянул. Большая часть топталась у ларьков, часть народа занималась животными, хотя никто не собирался распаковывать тюки. А значит выходило, что караван скоро отправиться дальше.
Какое-то время я наблюдал за караванщиками, прикидывал, как лучше завести разговор. Потом переложил пару камешков во внешний карман. Не стоит лишний раз демонстрировать свое богатство, после чего я наметил человека, который, как мне показалось главный. Он стоял и отдавал приказания, порой топал и кричал. Одет он был довольно странно. Белоснежные чалма и шарф полностью закрывали голову, оставляя лишь узкую прорезь для глаз. Поверх широкой длинной рубахи неопределенного цвета была надета пропылившаяся, но изначально черная безрукавка, расшитая разноцветным бисером. На ногах незнакомец носил штаны под стать рубахе, обмотки и деревянные башмаки… С него и начнем.
Взяв автомат наперевес, я неспешно вышел из-за угла и неторопливо направился к намеченному мной человеку.
— Приветствую, — начал я, остановившись в метрах в пяти.
Тот, резко дернувшись, замер, а потом повернулся в мою сторону.
— …? — спросил он, только я не понял.
— Приветствую, — повторил я, не найдя ничего лучшего. Жаль что лицо моего собеседника было скрыто и я даже и предположить не мог, что оно сейчас выражает. Может статься, если бы я видел его, я бы повел себя по другому, но я сделал в него сторону еще один шаг и протянул ему руку — условный жест приветствия, принятый у многих народов Земли.
Только он видно не понял моих намерений. А может у них этот жест обозначал совсем другое. Отпрянул он от меня и в свою очередь выкинул вперед руку. Блеснули перстни и… в лицо мне ударила вспышка. Дикая боль прокатилась по телу, словно в меня ударил электрический разряд. Я покачнулся, отступил, выронил автомат, а потом повалился на колени. Тут же ко мне подскочили два недюжих караванщика и заломили мне руки. А через пару мгновений я лежал на земле спеленатый по рукам и ногам. Все случилось так быстро, что в первый момент я даже не понял, что происходит.
Несколько секунд и я лежал в пыли у ног странного караванщика не в состоянии пошевелить не рукой ни ногой.
Но тут внутренний монолог с Дедом пришлось прервать «внутренний» разговор. Караванщик подошел ко мне, ловким движением подцепил носком туфля меня за подбородок и приподнял мою голову так, чтобы заглянуть мне в лицо.
— Кто ты есть? — голос караванщика звучал хрипло.
Я только пожал плечами, а точнее скажем, хотел ими пожать. Только ничего из этого не вышло. Тяжело пожимать плечами, когда руки вывернуты за спиной.
— Кто ты есть? — вновь повторил караванщик. — Вижу, что один из искателей… Ты пришел сюда один?
К караванщику подскочил один из его шестерок и стал что-то нашептывать тому на ухо.
— Мне сказали, ты ходил не один. Ты ходил с другом. Где твой друг?
Я промолчал и тогда караванщике расчетливо, со всей силы съездил мне ногой в ухо. Задохнувшись от боли, я прохрипел.
Наклонившись, караванщик схватил меня за волосы и приподнял мою голову. Боль была страшной, в какой-то миг мне показалось: вот-вот кожа лопнет и скальп соскользнет с моего черепа, оставшись в руках моего мучителя.
— Что ты шептать себе в нос? Я не слышал.
— Я убью тебя, — пообещал я. — И смерть твоя будет долгой и неприятной.
Караванщик расхохотался. Неприятный это был смех, утробный. В какой-то миг мне показалось, что там под одеждой нет никакого человека. Там вообще ничего нет, лишь пустое черное ничто.
Отсмеявшись караванщик изо всех сил пнул меня под ребра, а потом отшвырнул как, что я упал на вывернутые руки. Боль была непереносимой. Я закричал, выгнувшись всем телом.
— Смотрю, ты не только хамить, но и кричать умеешь. Ничего, я люблю строптивых. Моя плетка их быстро обломает. Так что не разочаруй…
Он еще что-то говорил и говорил, но я его не слышал и не слушал.
