Непрощенный

штука… Как дыхание. Дышишь, дышишь — и не замечаешь, пока не выйдет так, что дышать нечем.

— …Только имей в виду, что я тебе не снюсь, — добавила Матильда. — Я настоящая.

— Вот и я склоняюсь ко второй версии. Если вы меня откопали, сколько я мог лежать в отключке? День, ну два максимум. Но тут возникает неувязочка. Те вещи, которые мне вроде как вспоминаются… Здесь такого нет. У меня не настолько богатая фантазия, чтобы такое придумать. Такое чувство, будто все это происходило в прошлой жизни.

— Это как?

— Ну…

Артем замялся. С тех пор, как Алларт со товарищи обнаружили его в пустыне, он не раз ловил себя на том, что употребляет весьма странные слова и речевые обороты. Он должен, просто обязан был знать, что они означают… но не мог вспомнить. При малейшей попытке принуждения с его стороны память злобно показывала кукиш.

Ну вот опять. Как они выглядят, эти кукиши? Судя по тому, что их подают с маслом, это что-то съедобное… Ладно, не суть.

— Как бы тебе объяснить… В другом мире, что ли… так понятней?

— На другой планете?

— Вроде того. Но Алларт сказал одну очень занятную вещь. Что пистолет, с которым меня нашли — это оружие Древних.

— Так оно и есть.

— Но для меня он никакой не древний! В моих воспоминаниях такие штуки были…

— У каждого третьего?

— Ну, скажем, у каждого десятого. Их можно было купить, получив особое разрешение…

— Ну и что? Думаешь, копатели просто так в холмах роются? Они их тоже продают. А если что-то продается, то кто-то это покупает.

— Но вы же не знаете, как их делать.

— А ты знаешь?

Артем хотел было ответить утвердительно, но сообразил, чем это может быть чревато, и прикусил язык.

— Примерно представляю, — осторожно ответил он. — Но в те времена, про которые мне вспоминается, их делали только так. И чем-то из ряда вон выходящим это не считалось.

— И как, по-твоему, ты сюда попал?

— Если бы я знал! Может, вы умеете путешествовать во времени…

— Тихо! — перебила его Матильда. — Похоже, у нас проблемы. Тормозни.

Предупреждение поступило как нельзя более своевременно. Артем натянул повод, и хэнак остановился, едва не налетев на птицу, идущую впереди.

— Стоя-а-а-ать! — эхом донеслось со стороны головы каравана.

Такое случалось уже дважды. Первый раз — вскоре после высадки на Диск, второй — через пару «дней», когда Алларту с недосыпу померещился отряд смотрителей.

Но третий раз, как говорится, за все платит.

— Пойду посмотрю, — сообщил Артем, спрыгивая на землю.

Проход был так узок, словно копатели, прорубавшие путь в зарослях, поленились и предоставили «ездовым квочкам» просто раздвигать кусты. Артем с трудом пробирался у них под ногами, то и дело рискуя получить пинка когтистой лапой или тяжелым острым клювом по макушке.

Выдравшись из очередного куста, Артем ткнулся в спину одного из копателей. Остальные стояли рядом, образовав внушительного вида живую стенку. В воздухе висел густой гул голосов.

— Все равно привал делать…

— Хорош шары мыть. Проскочим…

— …края не видать…

— …если они вообще туда пойдут.

Артем осторожно выглянул из-за плеча Алларта… И почувствовал, как захолонуло сердце.

Представьте себе каменную «чашу» размером со стадион. Давным-давно кто-то заполнил ее до половины вязкой массой, похожей на расплавленный пластик, размешал ее и стал макать туда огромную расческу. Макнул — вытянул, макнул — вытянул… И варево мгновенно застывало на воздухе, образуя дырчатые языки, истончающиеся на концах, кружевные арки, пенные гребни. А потом пришел другой исполин. И то ли эта картина чем-то ему не понравилась, то ли он просто не понял замысла, но стал он использовать чашу в качестве урны, швырять туда обгорелые обломки пластмассы, пока все это однажды не полыхнуло ясным пламенем… Правда, поскольку случилось это в давние времена, кое-где на бывшем пожарище уже проросли чахлые растеньица.

— …за десять дней не обойдем, — прервал его размышления голос Тейса.

— Думаешь, стоит рискнуть? — с сомнением спросил Алларт. — А если…

— Гадать будем, когда в город прибудем, — буркнул Тейс.

— А может, не стоит? Еще на меху какую-нибудь нарвемся, а она рабочая… Или кромешники из дыр полезут — видишь, какие щели в оболочке? И не просто кромешники, а черные…

Тейс издал совершенно неописуемый звук, который явно выражал глубокое презрение.

— Ты совсем дудук? Баек наслушался и дублишь их, точно голокосм… Что они у тебя — от грязи почернели?

— Они черные не по цвету, а по сути своей души, — торжественно изрек Алларт.

— Шибай больше! Кто много боялся — без выручки остался.

— Помчался со всех ног и остался без порток, — парировал Алларт.

Тут Артем фыркнул, и оба копателя уставились на него — виновато и возмущенно. Ни дать ни взять два подростка-хулигана, которых застал за перепалкой староста.

— Нет, тут надо подумать, — нарушил молчание Тейс. — Не забудь, кто нас подставил. Смотрители, которым мы столько платили, что у них дупа трескалась. Вот и смотри: выберемся мы из вильды, и переловят нас, как траббов, голыми руками. А перешнелимся — хэнаков загоним. Ты потом металл на своей хребтине тащить будешь?

— Может, еще и тебя потащить? Размечтался! А что до бароновых крюков… так они нас и переловят. Тут полно местечек, где можно затихариться.

— Ага, затихаришься, а кромешник тебя за жопу и ухватит.

Спорщики обменялись красноречивыми взглядами и умолкли: похоже, у обоих вышел запас аргументов. После непродолжительного молчания Артем решил, что обязан вмешаться.

— Что это за место такое?

— След войны, — фыркнул Алларт. — По крайней мере, так говорят. Я не знаю, может, шибают.

— След войны?

— Да. Другой корабль плюнул сюда звездным ядом.

И Алларт замолчал, явно считая ответ исчерпывающим.

— Поэтому тут ничего не растет? — неуверенно спросил Артем, надеясь узнать хоть какие-то подробности.

— Разуй глаза, лабус! Вон, видишь? Растет. Вон тебе дуба, вон фернок. А почему они такие хилые? Потому что земля отравлена. Звездным ядом.

— Радиацией?

— Чего? — возмутился Алларт. — Выдумает тоже… Радиация — это радиация, а звездный яд — это звездный яд. Говорят, на окраине Империи существуют ядовитые звезды. Их свет смертелен для всего живого, он разъедает и металл, и пластик. Поэтому еще ни один ученый его не изучал. Ну, может, только в древности…

Он почесал в ухе, вопросительно посмотрел на кончик пальца, измазанный чем-то зеленоватым, и