Непрощенный

Брама в одиночку не утащить — скорее всего. Можно попробовать вооружить паучиху «родимчиком», но до сих пор он не видел, чтобы она пользовалась каким бы то ни было оружием, кроме своего природного…

Вот он, выход!

Выход был прямо у них под боком. В двух шагах находилась дверь в боковой проем, которая, как и большинство дверей этого уровня, открывалась простым голосовым кодом.

— Отходим, — бросил он Матильде.

Через минуту они уже были у двери. Из коридора пока не доносилось ни звука, но Артем знал, что птицеголовые двигаются почти бесшумно.

— Получи и распишись! — крикнул он.

Тяжело, словно нехотя, одна из панелей поползла вбок. Из щели хлынул ослепительно яркий свет, и Артем зажмурился. Что-то едва не вырвало полотно из его рук — это Матильда бросилась вперед. Артем шагнул вперед… и тут прямо над головой раздался взрыв.

Тысячи ледяных игл вонзились ему в голову. Последнее, что почувствовал Артем — боль, когда он ударился локтем о край отползающей двери. Потом беззвучная тьма накрыла его черным покрывалом.

Глава 14 ЖОН ГО ТАММ

Гордон выстрелил с пола. Пущенная наугад пуля попала Корбуло в шею и взорвалась, отбросив его назад…

Э. Гамильтон. Звездные короли

Прежде чем превратиться в Жон Го Тамма, Жон Го внимательно осмотрел свое одеяние — привычка, которую ему привили в детстве, когда еще не соединился с Го Таммом. Дело было даже не в том, что обычные существа относились к симбионтам несколько предвзято, и ему не простилось бы то, что легко сходит с рук другим. Просто небрежность в одежде, подобно любому отклонению от общепринятых норм, бросается в глаза, а это недопустимо. Тем более тому, кто занимает высокую должность в Службе Бдительности.

Сам по себе он эту должность никогда бы не получил.

Равно как не получил бы ее и Го Тамм — просто потому, что не видел в этом смысла. Тортиллоиды — огромные существа, похожие на черепах и именующие себя «мо» — считались мудрейшими из обитателей Галактики и захватили бы ее давным-давно, если бы считали нужным. Их мудрость носила сугубо отвлеченный характер. Как такое получилось — естественным образом, или тортиллоиды сами отказались от всякой деятельности или практического применения своих знаний, — не знал никто, а сами тортиллоиды не видели принципиальной разницы между одним и другим. Они проводили жизнь, поглощая пищу, созерцая и размышляя о сути вещей. Ни политика, ни технологии их уже не интересовали.

В противоположность им ит-кайерр — раса, к которой принадлежал Жон Го, — великой мудростью не обладали, но были весьма практичны. А также могли создавать симбиоз со многими существами, подключаясь к их нервной системе и устанавливая над ней контроль — подобно тому, как с помощью небольшого, но мощного переносного компьютера, подключенного к корабельной сети, можно управлять космическим кораблем. Обнаружив, что совместимы с тортиллоидами, ит- кайерры возликовали. Да, они не смогли вполне усвоить мудрость тортиллоидов. Но и того, что им удалось принять, оказалось достаточно, чтобы многие из симбионтов сделали стремительную карьеру при дворах правителей звездных систем. Они становились вторыми лицами в государствах.

Всегда вторыми. Что-то останавливало их, не позволяя сделать последний шаг к власти. Возможно, мудрость тортиллоидов, которую они восприняли, повлияла на их собственное мышление. Аналитики ит-кайерр работали над этой проблемой, но по большому счету нынешнее положение их вполне устраивало. Устраивало ли оно тортиллоидов? Скорее всего, да. Во всяком случае, они никаких возражений не высказывали.

Они вообще редко снисходили до того, чтобы высказываться по поводу чего-то конкретного. Столь примитивные материи их не интересовали.

Вот почему Жону Го приходилось быть аккуратным за двоих. Пока симбионты существовали порознь, Го Тамму было совершенно наплевать на вопросы гигиены. Он медленно ползал по своей комнате, пережевывая сочные зеленые листья хоммору и тут же испражнялся, наполняя помещение невыносимой вонью. Время от времени робот-уборщик прокатывался по полу, собирая кучки дрика и выкладывая новые порции листьев. Жон Го знал, что его симбионт размышляет о сути вещей, но порой не мог отделаться от чувства, что без него гигант превращается в тупое животное, которое только и способно, что ползать из угла в угол, жрать и гадить.

Жон Го брезгливо подобрал подол длинного одеяния, похожего на свободное платье. Размышлять было некогда: он опаздывал.

Тортиллоид обращал на него внимания не больше, чем на собственные испражнения и робота, который проворно скользил по полу, собирая последние. Тамм не шевельнулся, когда ит- кайерр встал на его панцирь и просунул узкие ступни в две щели между щитками. Потом лег на живот и запустил руки с длинными пальцами под панцирь огромной черепахи.

Волна непередаваемого наслаждения и боли захлестнула обоих в миг, когда они, еще оставаясь разными существами, соединились нервными окончаниями. Миг единства, слияния тел и сознаний… В следующий миг мысли Тамма стали мыслями Жона, но маленький гуманоид, отбросив попытку постичь связь между категориями Движения и Распространения, взял под контроль общую нервную систему.

Жон Го Тамм втянул свою черепашью голову в панцирь, поднялся на задние ноги и степенно одернул подол платья, которое теперь едва прикрывало его могучие щиколотки. Округлая, похожая на мохнатую каплю голова ит-кайерра повернулась вправо, потом влево: после слияния симбионт всегда испытывал неприятные ощущения в области плечевых мышц. Маленький робот проворно откатился в сторону, и Глава Надзорного отдела Службы Бдительности покинул комнату, стараясь не наступать на раскиданные повсюду листья.

При его появлении все шесть стражниц-иллур, дежуривших у входа в личные апартаменты Жон Го Тамма, поднялись как по команде и обступили хозяина. На уровне своего второго сознания — сознания Го Тамма — симбионт понимал, насколько относительным является понятие «безопасности», но Жон Го, как всегда, брал верх. В конце концов, по сравнению с эскортом, который сопровождал его за пределами дворца, шесть охранниц — это ничто. Просто дань общественному мнению, согласно которому главе Надзорного отдела надлежит служить примером бдительности. Потому что как тот, кто не в состоянии обезопасить собственную жизнь — в разумных, разумеется, пределах, — может обеспечить безопасность в государстве?

Только вот справятся ли они с таким бойцом, как Ар-тем, странный гуманоид, которого доставили к Жон Го Тамму накануне? С Древним воином, обнаруженным на Планете и пребывавшим в стазисе еще с тех времен, когда люди только осваивали космическое пространство?

По словам сопровождавшей его арахны, этот Ар-тем в одиночку отбился от целого отряда бойцов Сирра-Ю, неизвестно зачем проникших на тайный склад копателей. Мнемограммы, снятые с нее, Артема и раненого копателя, которого они несли с собой, полностью подтвердили правдивость их слов. Сам факт подобного проникновения уже заслуживал внимания, поскольку барон никогда не отдавал такого приказа.

Значит…

Значит, кто-то пытается замести следы.

Об аресте Отто Чаруша знает вся Столица. И то, что бывший Старший смотритель не только гонял копателей с Планеты, но и вел с ними дела, тоже ходят разговоры. На уровне слухов — сведения из