Чуть слышный шорох коснулся слуха. Ефим замер, мгновенно подобравшись. Палец напрягся на кнопке фонаря словно на спусковом крючке. По–прежнему вокруг было темно, но в этой темноте кто–то двигался. Тихо, слишком тихо для человека.
Ефим направил фонарь на звук и судорожно вдавил кнопку. Яркий луч рассек ночь, вырвал из небытия кусок склона, примятую потоптанную траву и яблоко, катящееся вниз с холма.
— Стой! — заорал Ефим, вскочив и описывая фонарем дугу вокруг того места, где двигалось яблоко.
Потом он сам не мог понять, кому кричал в ту минуту: мерзавцу, подпустившему живой биллиардный шар или самому яблоку.
Вокруг никого не было, не только людей, но даже трава не шелохнулась, потревоженная каким– нибудь мелким существом, на которого можно было бы списать происходящее. Яблоко лениво прокатилось еще немного и замерло неподалеку от стоящего под яблоней Ефима.
Луч фонаря скачками шарил по окрестностям, стараясь высветить хоть кого–нибудь, хоть что–то, на что можно выплеснуть злобу и растущий страх, на кого можно закричать, облегчив душу, кого можно ударить или хотя бы просто обвинить в творящемся вокруг молчаливом и спокойном безумии. Но не было абсолютно никого и ничего, кроме яблока, которое лежало, полупровалившись в случайную ямку. Взглянув на него, можно было смело утверждать, что оно выросло здесь, созрело, упало с ветки в мягкую траву и откатилось вверх по склону. На пару шагов, не больше. Давно замечено, что яблочко от яблоньки не далеко катится.
— Вот, значит, как… — произнес Ефим, нагибаясь. — Значит, прогуляться захотелось. Дубовый листок оторвался от ветки родимой… Нет уж, пойдем–ка домой.
Ефим обтер яблоко рукавом ватника, спрятал в карман. Подошел к доту, посветил фонариком в амбразуру. Окно открыто, правильно, он сам открыл его перед уходом. Дверь тоже распахнута, снаружи она не запирается. Вот только кто мог притащить яблоко из нижних галерей, пропихнуть через амбразуру и так точно направить под ноги сидящему сторожу?
Замок на внешних дверях был не тронут, листочек в контрольке — цел. Ефим заперся изнутри, перевесив контрольный замок на дужку засова. Пройдя как сквозь строй мимо рядов ящиков, вышел в дот, закрылся и заставил дверь кроватью. Извлек пойманное яблоко, положил на свет. Долго и пристально разглядывал его, потом предложил:
— Признавайся.
Ответа не было. Совершенно обычное яблоко лежало на столе. Когда–то это сорт был очень популярен на Московском и Петербургском рынках. Назывался он «черное дерево», поскольку кора яблонь, на которых он рос, отличалась темно–бурым, почти черным цветом. Яблоко непритязательное на вид: мелкое, одноцветное, лишь чуть подкрашенное тусклым румянцем, кожица исчерчена тонкой ржавого цвета сеткой. Зато аромат выше всех ожиданий — с легкой пряностью свежей малины. И хранятся яблоки до середины зимы, и путешествия переносят с легкостью, и даже, как видим, сами порой путешествуют.
Ефим достал широкий кухонный нож, протер лезвие полотенцем. Яблоко безучастно лежало на столе.
— Ну, как знаешь, — произнес Ефим и рассек яблоко пополам.
Яблоко распалось на две половинки, и больше ничего не произошло.
Скрыв разочарование, Ефим продолжил исследование. Внимательно осмотрел срез: плоть белая, мелкозернистая, семенные гнезда узкие, глубоко уходящие в тело плода. В каждой камере помещается по одному толстому, хорошо сформировавшемуся семечку. Ефим срезал тончайший до прозрачности ломтик, осторожно, словно яд брал в рот, попробовал. Вкус, пожалуй, излишне островат, не улежалось еще яблоко, в пору войдет недели через две. Вот, кажется и все. А что, собственно, он собирался найти?
Ефим изрезал яблоко на мелкие кусочки и выбросил в ведро с картофельными очистками и прочим кухонным мусором.
Он проснулся, когда в секторе обстрела начало светлеть. Оставленное со вчерашнего дня тесто кисло в деревянной лоханке, присыпанные сахаром ломтики розмарина потемнели и дали сок. Тесто Ефим выкинул, неудавшуюся начинку отправил в посудину, где бродил яблочный уксус. Обидно, но больше такого не повторится. Пусть хоть бомбежка, хоть прямое попадание в бронеколпак, но завтрак, обед и ужин состоятся вовремя. Штрудель он испечет потом, а сегодня сделает яблочно–картофельные галушки. Жаль к ним нет кровяной колбасы. Но можно открыть баночку колбасного фарша.
Прежде чем взяться за готовку, Ефим выглянул наружу. Отблескивающее пурпуром пятно под яблоней было видно издалека, и не стоило гадать, что это там режет глаз.
На этот раз, чтобы выяснить принадлежность найденных яблок, пришлось перерыть весь определитель. Первым плодом оказался брейтлинг, известный также под названием «красный кардинал». Под дальним деревом отыскалось красно–оранжевое гранатное яблоко, оно же — зимняя титовка. Справочник утверждал, что брейтлинг особенно вкусен в печеном виде, и Ефим понял, что надо делать.
Казнь! Причем не просто казнь, а децимация! Весь виновный сорт должен быть наказан. Конечно, ему не управиться даже с каждым десятым, но все равно, за бегство одного яблока должны отвечать все.
Где лежит гранатное, Ефим не знал, зато отыскал пяток картонных коробок с брейтлингами и, не выбирая, отсчитал десять штук яблок.
— Так будет с каждым! — заявил он громко.
Настроение было праздничным. Он, наконец, нашел противника и теперь занимался делом.
— Яблочко, яблочко, — пел Ефим, — соку спелого полно!
…жестяной трубкой извлечь из целых яблок семечки, разложить подготовленные плоды на противне…
— Так свежо и так душисто,
Так румяно–золотисто…
…присыпать отверстия сахарным песком по половинке чайной ложки на каждое…
— Будто медом налилось!
Видны семечки насквозь…
…и в духовку, в самый жар, пока не подрумянятся, не примут насыщенный карамельный цвет.
Так будет с каждым! Он не позволит смеяться над собой!
Отправившись восстанавливать снесенную преграду в пустом доте Ефим нашел среди досок яблоко тульской духовой антоновки. Что ж, тем лучше. Все равно слаболежкая антоновка в этих условиях не сохранится до зимы. А я проверю, зря мне читали пищевую технологию или все–таки нет.
Кучу пустых бочек Ефим отыскал в рокадной галерее, вытащил несколько штук наверх, разжег неподалеку от входа костер, вскипятил три ведра воды и как мог ошпарил бочки. У него не было ни ржаной, ни пшеничной соломы, чтобы застелить дно, ни солода, ни горчичного порошка; нельзя и надеяться получить в таких условиях качественный продукт, но Ефим все же засыпал в бочки яблоки, потом, истратив половину запасов сахара и соли, приготовил маринад и залил подготовленные яблоки. Он неверно рассчитал диаметр бочек в пуке, заливки не хватило, и ее пришлось дополнительно готовить. Еще сложней оказалось укупорить бочки. Сначала Ефим мучился, пытаясь установить дно, не сняв уторный обруч, потом не мог вернуть уторный обруч на место, потому что не догадывался осадить шейный обруч, а драгоценный рассол тем временем утекал сквозь щели.
И все же он совладал с этой работой, набил на головки ригеля, разложил подготовленные шпунты вдоль бродильных отверстий и, нянча избитые в ссадинах руки, неведомо в каком часу ночи отправился домой. Жалел только об одном, что поблизости нет подходящего водоема, и нельзя, заколотив бочки в паки, утопить их для подводного зимнего хранения.
Утром под яблоней привычно кровавилось пятно. Фрекен красный французский сидровый сорт. Кто знает, как в условиях могильного хранения готовить сидр? А потом, что, и до кальвадоса дело дойдет?
Ефим метался по подземелью, кричал, грозил. Яблоки молчали. Большие и мелкие, румяные и зеленые, с плотной, рыхлой, зернистой и мармеладной мякотью, кислые и приторные, сочные и суховатые, с привкусом ананаса, крыжовника, бергамотной груши, клубники, монпасье, шампанского вина и вяземских пряников. Они были покорны, но не покорялись, позволяли делать с собой что угодно, но жили своей
