самом начале ученичества, делила комнату с другими редкостями, которые он собрал в самых отдаленных уголках Галактики.
Финис Валорум серьезно припозднился и прибыл на прием одним из последних. Палпатин приветствовал его в дверях, пока канцлерские телохранители – республиканские гвардейцы в шлемах и плащах – занимали позиции в коридоре. Верховный канцлер выглядел опустошенным, на его гладко выбритом лице выступила испарина. За его руку, словно деталь одежды, цеплялась Сеи Тарья – его помощница по административным вопросам, как было принято считать, хотя на деле еще и любовница. Переступив порог, Валорум заткнул большие пальцы рук за широкий синий пояс своего элегантного одеяния, обвел взглядом покои и одобрительно кивнул.
– Ищейки из Голосети мать родную продадут, чтобы сюда попасть.
– Да ну, это даже не пентхауз, – отмахнулся Палпатин.
– Пока еще нет, он хочет сказать, – вставил сенатор с Кореллии, и несколько его коллег подняли бокалы в честь хозяина.
Палпатин потупил взор в притворном смущении. Когда-то он лишь играл свою роль; сейчас, однако, он носил личину сенатора от Набу так же легко и свободно, как плащ или камзол.
– Журналистам всегда рады в этом доме, – сказал он.
Валорум в сомнении изогнул серебряную бровь.
– Вы сами приучили их тому, что теперь все прозрачно и доступно, – добавил Палпатин.
Валорум невесело усмехнулся:
– И чем мне это аукнулось.
Неловкую тишину нарушила Сеи Тарья:
– Но вы определенно не делаете тайны из своего излюбленного цвета, сенатор. – Веки ее раскосых глаз были окрашены в цвет ее бордового шелкового платья. Темные волосы стянуты изящным узлом на затылке, а челка аккуратно подстрижена, открывая взору гладкий, без единой морщинки лоб.
– На гербе моего дома алые цвета преобладают, – невозмутимо разъяснил Палпатин.
– И все же в одежде вы отдаете предпочтение черному и синему.
Хозяин квартиры натянуто улыбнулся:
– Я польщен тем, что вы заметили.
Тарья хитро прищурилась:
– За вами наблюдают многие, сенатор.
Слуги поспешили принять из рук Валорума и Тарьи их плащи из ткани веда.
– Я нанял их специально для вечера, – негромко сказал Палпатин. – По натуре я – одиночка.
Тарья опередила Валорума:
– О, так назывался свежий голорепортаж о вас, если я ничего не путаю. Сенатор, который презрел богатство, чтобы посвятить себя политике. Который прошел долгий путь от члена парламента Набу до посла и сенатора Республики… – Она улыбнулась, не обнажая зубов. – Очень трогательно!
– И каждое слово – правда, – подтвердил набуанец. – С определенной точки зрения.
Все трое рассмеялись, и Палпатин провел канцлера и его спутницу к гостям, которые все без исключения относились к Валоруму с симпатией. Верховный канцлер был лично знаком с каждым из них и каждого приветствовал по имени. Умение показать коллегам, что они важны для него – как в политическом, так и в личном плане – было одной из его сильных сторон.
Протокольный дроид принес поднос с напитками, и Валорум с Тарьей взяли по бокалу. Когда спутница канцлера, извинившись, отошла поболтать с супругой алдераанского сенатора Бейла Антиллеса, Палпатин пригласил Валорума пройти в гостиную.
– Как же так вышло, что вас поддерживают и фракция Ядра, и окраины? – с неподдельным интересом полюбопытствовал Валорум.
– Не более чем следствие удачного расположения Набу на галактической карте. Моя родина – парадокс: расположена на окраине, но разделяет чувства многих центральных миров.
Валорум указал на статую в стенной нише:
– Изумительно.
– О да. Подарок от сенатора Илин Ли.
– С Триффиса.
Палпатин чуть повернул статую:
– Музейный экспонат, сказать по правде.
Валорум указал на другое произведение искусства:
– А это?
– Церемониальный барабан гранов. Ему больше тысячи лет. – Уголком глаза он покосился на Валорума. – Подарок от Бейскола Йисрима.
Валорум кивнул:
– Помощника сенатора Эйнли Тима. Я не догадывался, что вы в таких хороших отношениях с Протекторатом гранов.
Палпатин пожал плечами:
– Когда-то Набу воздержалась от голоса по одному важному вопросу, из-за чего мы с гранами некоторое время враждовали. Но это давняя история. Сейчас все забыто.
Понизив голос, Валорум спросил:
– Вы могли бы привлечь Маластер на мою сторону?
Палпатин повернулся к нему:
– По вопросу эмбарго Йинчорра? Возможно. Но не по делу о налогообложении зон свободной торговли. Оба – и Эйнли Тим, и Акс Мо – теперь союзники Торговой Федерации.
– Как все запутано, – вздохнул Валорум. – Друзья становятся врагами, враги – друзьями… Чтобы преуспеть с Йинчорром, мне придется подключить все ресурсы и напомнить сенаторам обо всех политических услугах, которые я им оказывал. – Он сжал губы и покачал головой. – Боюсь, старый друг, на кону мое наследие. Мой срок правления истекает через год, но я твердо намерен довести до конца все, что начал.
Палпатин придал голосу сочувственные нотки:
– Если вас это утешит, я всецело поддерживаю использование нерегулярных войск – если это поможет утихомирить тех, кто обвиняет Республику в бесхребетности. Даже если это приведет к эскалации кризиса.
Валорум похлопал Палпатина по плечу:
– Ваша поддержка очень важна для меня. – Он обвел взглядом комнату и почти шепотом спросил: – На кого еще я могу рассчитывать, Палпатин?
Палпатин наскоро оглядел гостей, выделив взглядом двух людей, одного анкса, который не поместился бы здесь, будь в зале потолки пониже, иторианца и, наконец, тарнаба.
– На Антиллеса. Кома Фордокса. Хорокса Риидера. Тендау Бендона. Вероятно, Мот-Нот-Раба…
Валорум посмотрел на каждого из них, затем задержал взгляд на родианце:
– А Фарр?
Палпатин мысленно усмехнулся. Онаконда Фарр воспринимал политику так же, как его родианские собратья относились к охоте за головами: «Сначала стреляй, потом задавай вопросы».
– Он – известный милитарист, но я, вероятно, смогу склонить его на нашу сторону, поскольку Фарр весьма дружен с домом Наберри с моей родной Набу.
– Что насчет Тиккеса? – спросил Валорум, украдкой поглядывая на сенатора-куаррена, чьи лицевые щупальца подносили ко рту пирожное.
– Тиккес захочет что-нибудь взамен, но да, он будет с нами.
Бледные голубые глаза Валорума выделили из толпы гостей сенатора-вуки Яруа.
Палпатин кивнул.
– Кашиик вас поддержит.
Валорум осушил бокал и отставил в сторону:
– А кто мои противники?
– Кроме тех, кто и так очевиден? Вся группа с Рилота: Орн Фри Таа, Коннус Трелл и Хом Фрей Каа.
