– А можно мне еще пирога? – спросил один из них.
– Конечно, вот же его сколько! – Ник подвел его к столу, на котором Елена разложила по бумажным тарелкам куски пирога.
– Вилка-то у тебя осталась?
– Мне она не нужна.
– Ну, разумеется, – улыбнулся Ник. – Действительно, зачем она тебе?
– А почему это Чед живет все время с вами, а не со своей мамой? – спросил малыш.
Изумленный Ник ответил:
– Потому что она живет в Вашингтоне.
– А… Чед тоже так говорит. Только почему же тогда и он не живет в Вашингтоне? Мой папа живет в Финиксе, и мы бываем у него.
– Знаешь, но ведь бывает по-разному…
– Но у вас все неправильно!
– Кто это тебе сказал?
– Это я так говорю! И другие мальчишки в «школе».
Ник нахмурился.
– Все мальчишки?
Чед ничего об этом не рассказывал. Ему нравилось в «школе», и он с упоением болтал о ней, ни за что не позволяя отцу называть ее детским садом. «Никакой это не детский сад, – возмущался Чед. – Это самая настоящая школа!» Но, значит, не все там было так просто? И, значит, его сыну приходилось отстаивать их не совсем обычный образ жизни?
– А что говорит сам Чед? – спросил малыша Ник.
– Он говорит, чтобы заткнулись.
– И вы слушаетесь?
– Ну да. Чед здорово умеет драться.
– Чед здорово умеет драться, – ошеломленно повторил Ник.
Ему не приходилось видеть, чтобы Чед даже замахнулся на кого-нибудь.
– Так почему же так вышло, что он живет с вами? – вновь спросил малыш.
– Так уж получилось, – ответил Ник, зная, что этот незамысловатый ответ не удовлетворит любопытного четырехлетнего малыша. – Это не неправильно, это просто не совсем так, как у всех. У мамы Чеда такая работа, что она все время очень занята, ей кажется, что она не может бывать подолгу с ним.
– Моя мамуля тоже работает, но я все же живу с ней, – упрямился мальчик, так что Нику захотелось помочь ему поскорее управиться с пирогом, запихнув ему в рот целиком весь кусок.
Но вместо этого он поднялся и громко провозгласил:
– Кажется, пора переходить к фокусам.
Двадцать маленьких голосков возбужденно зашумели:
– Фокусы? Взаправдашние? Чед ничего нам не говорил!
– Я ничего не знаю! – послышался голос Чеда. – Папа сказал только, что обязательно будет сюрприз.
Как Крысолов, играющий на дудочке, Ник повел ребятишек в дом, где они расселись полукругом в большом кабинете. Перед ними высокий, в белом костюме и красных ботинках с красными шнурками, красным поясом и в рыжем парике под соломенной шляпой фокусник торопливо раскладывал на столе свои принадлежности. На ребят он не обращал никакого внимания, и вдруг безо всякого предупреждения вещи стали исчезать, а. потом появляться в самых неожиданных местах – иногда в чьей-то шевелюре, иногда в рукаве. Волшебное представление началось.
Стоя поодаль, Ник наблюдал за Чедом и его друзьями, слушая нежное щебетанье их высоких голосков и всем сердцем радуясь их маленьким забавам. Они звонко смеялись от полноты наслаждения, сосредоточенно наблюдая за чудесами ловкого фокусника; на их лицах не было ни тени скуки или высокомерия, алчности, злобы или раздражения. «Величие детских душ! – думал Ник. – Надеюсь, у них все будет лучше, чем у их родителей».
Позже Чед никак не мог успокоиться и все рассказывал о своем дне рождения.
– Помнишь, воду в кувшине? Как он налил ее, перевернул кувшин, а вода не выливалась? А тех маленьких игрушечных пуделей, помнишь? Как он посадил их в конуру, и они пропали… – Чед захихикал, – а потом вдруг оказались в холодильнике!
Принимая ванну, он вспоминал каждый фокус, а надевая пижаму, перечислял, в какие игры они играли, и наконец, забравшись в постель, вспомнил праздничный стол.
– А это еще что? – спросил Ник, присев на краешек кровати. Из-за подушки он вытащил завернутый в салфетку кусок именинного пирога.
– Это… ух, да это, кажется, пирожок.
– Ты съел после обеда целых три куска, мне казалось, что мы договаривались, что этого достаточно.
Чед, нахмурившись, разглядывал порцию пирога.
– Ну, я совсем не знаю, как он попал сюда.
Брови Ника приподнялись.
– Ну, понимаешь, папочка, это все эта рука, – он помахал ею, – а я совсем даже не знаю, что она вытворит.
Ник не мог не расхохотаться, и Чед засмеялся с ним вместе.
– Тебе, правда, так хочется пирога? – спросил Ник.
– Мне кажется, я мог бы подождать до завтра.
– Тогда я отнесу его на кухню. Ты поблагодарил Елену за этот пирог?
– Ага. Она сказала, что это ее подарок мне на день рождения. И я ее поцеловал. И еще обнял.
– Молодец.
– Давай почитаем. Мне ведь столько новых книжек подарили!
– Конечно. Но мне хотелось бы немножко потолковать с тобой. Идет?
– А о чем?
– Почему твоя мама не смогла приехать к тебе на день рождения.
Чед опустил голову. Наблюдая за ним, Ник знал, что так происходит каждый раз, когда он заговаривает о Сибилле, и поэтому он говорит о ней все меньше: слишком больно видеть, как мучительно решает Чед, что же ему думать о матери. Но лучше от этого умалчивания не стало: теперь Чеду не с кем было обсудить это, и он страдал наедине сам с собой.
– Знаю, что не так легко говорить об этом, – начал Ник, – но поговорить нужно.
– Почему?
– Ну, во-первых, похоже, твои школьные приятели говорят об этом.
– Ну и что?
– Ну и я думаю, тебе тоже хотелось бы кое-что знать.
Чед гневно замотал головой.
– Чед, – мягко произнес Ник, – мы все, мы с тобой и твоя мама, мы живем иначе, чем другие, и мне кажется, мы недостаточно обсудили это с тобой. Я думал, нужно подождать, пока ты вырастешь, но я ошибался.
– Нет, не ошибался! Все нормально! Ты хочешь мне испортить весь день рождения!
Ник заколебался. Все-таки четыре года – еще так мало; нужно было еще немного подождать.
Но он и так уже ждал два года.
– Пожалуйста, прости, что я порчу тебе праздник, но это очень важно и совсем не так ужасно, как ты себе воображаешь. Причина слишком важная – ведь твои друзья в школе, например, вдолбили себе в голову, что ты живешь неправильно…
Чед удивленно взглянул на отца.
– …но ведь это не так. Если твоя мама живет в другом месте, это еще не значит, что ты живешь неправильно, что что-то не так, Чед.
