местности.
Поворот один, поворот другой и в блестящей оранжевой головке происходят какие-то отсчеты времени, пространства, фиксация невидимого для глаз поляризованного света неба, магнитного поля, окружающих предметов и все это кодируется в таинственной лаборатории мозга.
Судя по следующими один за другим разворотами, муравьи отправляются в дальний путь. Кое-кто тащит в своих челюстях товарищей. Носильщики не нуждаются в поворотах, они уже запомнили дорогу и, видимо, не первый раз по ней мчатся.
Интересно, куда с такой поспешностью направились элегантные франты? Но прежде чем ответить на этот вопрос, надо разведать откуда лежит их путь. Гнездо оказывается совсем рядом — крохотная щелочка между камнями — единственная его дверь. Здесь царит необыкновенное оживление и ажиотаж. Одни мчатся в поход, другие — выскакивают наверх и, покрутившись, забираются обратно, третьи, казалось бы, без толку мечутся вокруг, отбегая в стороны и возвращаясь назад и как бы совершая разведку ближайшей местности.
Иногда из щелочки выбираются наружу черные помощники — проформики. Одного из них схватили за ногу, уволокли обратно, другого нагнали вдали от жилища и тоже возвратили назад. Им, оказывается, сегодня полагается сидеть дома. Странная особенность принудительного управления помощниками! Почему бы им не заниматься своим делом, как это делается в обыденное время. Или во время похода хозяев, помощникам полагается сторожить жилище? Мало ли что может случиться в отсутствии воинов.
Сумятица россомирмексов не осталась незамеченной: у гнезда появился шустрый черный бегунок. Он отлично понимает, что здесь происходит необычное и как всегда разведывает с одной лишь целью чем- нибудь поживиться. Молниеносными скачками он перепрыгивает во всех направлениях через место суматохи, ловко лавируя и избегая столкновения с муравьями, наскакивает случайно на одного из них, получает от него чувствительный удар челюстями, но не уходит, продолжает крутиться. Его любопытству нет предела. Наконец убедился: нет тут никакой поживы, и исчез. Я знаю, скоро он снова появится, пройдоха, тайный наблюдатель за соседями, ловкий и быстроногий воришка. Не выдержит: вдруг из всей этой истории, которой так оживленно заняты его соседи, ему что-либо достанется!
Но не до бегунка. Участники нашей экспедиции — мои добровольные помощники. Они рады отвлечению: кому не интересно быть свидетелем такого происшествия. Поэтому путь россомирмексов проходит сквозь строй зорких наблюдателей. Они и сообщают обо всем, что происходит на поле длиной около пятнадцати метров.
— Нашел! — кричит один. — Нашел, куда россомирмексы забираются грабить!
— И я тоже нашел! — кричит другой.
— Не может быть такого, чтобы налет был сразу на два гнезда! — возмущаюсь я. — Что-то там вы напутали.
Первое гнездо — тоже небольшая щель среди щебня. Никакого выброса почвы здесь нет. Жильцы, видимо, тут обосновались давно, много лет тому назад, семья у них устойчивая, жилое помещение постоянное. Сюда во вход все время заглядывают россомирмексы и обратно выскакивают. Что они там делают, чем занимаются!
Вот один выбрался, что-то волочит в челюстях непонятное... Это муравей — бочка. Но бедняжка казнена, хотя еще жива и ноги вздрагивают. У нее отсечена голова. Иногда на нее находит что-то подобное приступу длительного помешательства и «бочка» усиленно дрыгается ногами. Печальная участь постигла не только ее одну. У входа валяется несколько казненных бочек. Одну из них поволок домой грабитель. Ни у кого из известных в мире муравьев-рабовладельцев нет такого обычая отбирать у обездоленных муравьев не только куколок, но и пищевые запасы — одно из главных богатств всей семьи.
Рядом с гнездом, семеня ногами, с усилием тащит свое грузное тело живая и невредимая бочка. Куда она собралась в такое тревожное время? Вдруг в стороне почти рядом из ранее незамеченной щелки среди камней молниеносно выскакивает черный проформика, схватывает бочку и прячется с нею под землю. Еще молниеносный скачок, и схвачена проформика с полным брюшком — кандидатка в бочки. Из этой щелки все время показываются настороженные усики. Неужели там обосновалась спасательная команда. Она ловит оказавшихся наверху родичей и прячет их в потаенное убежище. Что же, прием неплохой!
Муравьи-грабители, кажется, перестали прибывать к гнезду проформик, перестали и тащить своих товарищей по ремеслу. Подкрепления более или нет или его не надо. Все внизу под землей, лишь иногда выскакивают один-два наверх, и обратно скрываются. Что там происходит?
Пора спешить ко второму гнезду. Там тоже разыгрываются странные истории. Здесь муравьи недавно закончили строительство своего жилища, так как у входа высится отличный холмик измельченной и выброшенной наружу земли. Вход в жилище надежно и основательно замурован, забаррикадирован и возле него, как маленькие бесенята в красно-черном одеянии суетятся шесть россомирмексов, отбрасывают в сторону землю, пытаются открыть дверь жилища. Как они могли найти закрытое убежище? Впрочем, быть может, раньше оно было открыто, и только когда появилась угроза налета, его спешно замуровали.
Раскопка продолжается в необыкновенно быстром темпе и даже, как-то не верится, что обычно медлительные россомирмексы способны на такую быстроту действий.
Как будто труд землекопов не напрасен, появилась крохотная щелка. В нее, раздвигая в стороны землю, ныряет один из грабителей, за ним скользит другой. Как они ловко это делают. Уж не для этого ли у них такое полированное одеяние.
Проходит несколько минут. Пятясь, выскакивает один из налетчиков и выволакивает наверх несчастную бочку. Голова у нее уже отсечена. Затем появляется второй тоже с обезглавленной бочкой. Несчастные муравьи брошены рядом со входом. Муравьям не до них. Им нужно что-то другое. Расширение входа продолжается. Он уже полностью раскрыт. Но там внутри, наверное, еще немало дверей.
Не кажется ли странным, что у этого муравейника, так же, как и у первого, терпящего осаду, не появился наверх ни один из хозяев проформика. Будто оба жилица вымерли. Неужели все до единого жильцы в панике спрятались в самых глубоких камерах? И тогда закрадывается неожиданная догадка: почему прежде всего наверх были вытащены обезглавленные бочки? Обычно они располагаются в самых нижних этажах. Уж не служат ли бочки в страдавшем от налета обществе еще и своеобразной дверью, затычкой, закупоривающей телом узкие вертикальные ходы между камерами? Им, конечно, не трудно, протиснувшись в проход, плотно закупорить его своим телом. Какие, самоотверженные бочки, несчастные живые двери!
В двадцати сантиметрах от второго муравейника, которого постигло несчастье, располагается еще муравейник тоже со свежей насыпью около входа. Но он открыт. Возле него крутятся черные проформики. Многие из них возбуждены, не отходят от своего жилища, некоторые заняты обыденными делами, охотятся, занимаются строительством, выносят наверх землю. Почему-то этот муравейник не привлек внимание грабителей, а его жители не пытаются спасать свое убежище и не закрывают ворота своей крепости. Может быть, он уже обездолен, в нем уже побывали россомирмексы и поэтому более не представляет интереса, оставлен в покое, получил передышку. Но его крохотные разведчики все же обеспокоены, крутятся в возбуждении у входа и постоянно наведываются к своим соседям, на которых напали разбойники, подбегают к холмику, ведут неусыпное наблюдение над всем происходящем.
Но как они все хорошо знают россомирмексов, как они их боятся, с какой панической быстротой отскакивают от них в сторону, даже не удосуживаясь по муравьиному обычаю к ним прикоснуться усиками, а издали, на расстоянии два-три сантиметра угадывая своего смертельного врага! Уж не поэтому ли россомирмекс так ярок, чтобы знали, с кем имеют дело! Какой же силой обладает этот красно-черный воин, облаченный в блестящую броню, если одним своим видом внушает страх. В чем же секрет воздействия его на своих соседей, обычно слабо поддающихся страху смерти? Он же не охотится за ними, самих не убивает, разве только что отрывает головы бочкам, когда те становятся затычками на подземном пути к цели.
На насыпи у входа в муравейник не стало россомирмексов, все шестеро проникли вниз, и проформики — наблюдатели подбежали к входу, опускают — в него на одну-две секунды усики и в панике отбегают к своему дому. Один наткнулся на обезглавленную бочку, схватил ее за ногу, потащил к своему жилищу, но испугался, бросил, убежал. Другой, покрупнее, решительно поволок ее к себе. Зачем пропадать добру, сдавать его недругу, надо воспользоваться благоприятным моментом.
Эта постоянная слежка, наблюдение за всем происходящим, так демонстративна. В ней проявляется что-то значительно большее, чем инстинкт и я так сожалею, что нет со мною рядом одного из
