Долго и напряженно щупают муравьи странного пришельца, так долго, что у меня ноют ноги: нелегко более получаса высидеть на корточках.
В толпе, плотно обступившей паучка, два муравья размахивают задними ногами. Жест этот мне знаком. Он означает, что муравей очень поглощен какой-либо добычей, и его челюсти, усики, передние ноги заняты. Жест означает приглашение присоединиться. Муравьи решают трудную задачу, добыча жива, но почему не шевелиться, не сопротивляется, лежит полумертвая. Может быть, в этом скрыто что-нибудь особенное?
Наконец появляется опытный муравей, тот, кого ожидали. Ему знакомо притворство паучка. Он, подогнув кпереди брюшко, деловито выпрыскивает капельку смертоносной муравьиной кислоты, и не как попало, а прямо в рот паучку. Пример подан. Один за другим муравьи брызжут кислотой. Вскоре тарантульчик мертв, и его волокут на съедение. Теперь с ним могут справиться несколько носильщиков. Остальным делать нечего. Инцидент исчерпан, толпа муравьев разбредается во все стороны.
В лесном черноземе много дождевых червей. Когда выпадают дожди, черви выходят на поверхность земли попутешествовать и часто становятся добычей муравьев. Иногда они случайно проникают на муравейник рыжего лесного муравья. Такому несовершенному животному, со слабо развитыми органами чувств не распознать жилище рыжего разбойника. На дождевого червя, моментально набрасываются муравьи. Несколько укусов, несколько капель кислоты, и червь мертв, а через полчаса растащен на кусочки. Очень чувствителен дождевой червь к муравьиной кислоте. Пожалуй, как никто другой.
Разрывая муравейник, нередко встречаешь дождевых червей, копошащихся в земляном валу. Бывает и так: муравьи убьют дождевого червя в кольцевом валу и, разорвав на кусочки, вытаскивают наверх, чтобы по конусу быстрее перенести в главные входы.
Рыжий лесной муравей, тащит в жилище что-то белое, аккуратное и круглое. С какой неохотой он расстается с ношей, как вцепился в нее челюстями, мне нелегко отнять ее, и с какой растерянностью мечется носильщик, оказавшись без своей добычи, которую, возможно, нес целый день из далекого охотничьего похода. Кругляшок оказывается коконом маленького лесного тарантульчика. Он немного незакончен, с одного края его оболочка не доплетена, и сквозь редкую ткань проглядывают желтые яички. Муравей-охотник, наверное, напал на паучка, когда тот был занят самым ответственным делом — изготовлением кокона и отнял детище. Где-то в лесу тоскует по своему кокону обездоленная паучиха.
В последние теплые осенние дни, когда лес сверкает опадающими желтыми листьями и светлеет с каждым часом, летают нарядные и блестящие божьи коровки, разыскивая место на зиму. Случайно коровки садятся и на муравейники рыжего лесного муравья.
Вот маленькая, ярко-красная, с двумя черными точками коровка, быстро перебирая ногами, ползет на конус муравейника. Ей обязательно нужно забраться повыше, безразлично куда, лишь бы с высоты начать свой полет. Она, конечно, не подозревает, насколько опасен ее путь.
Вот самое оживленное место. Один за другим муравьи хватают коровку. Но она замирает и прячет под себя коротенькие черные ножки. Челюсти муравьев скользят по гладкому выпуклому панцирю и не в силах причинить вреда. У кого хватит терпения попусту тратить силы? Почувствовав свободу, коровка вновь бежит кверху, и снова ее останавливают.
Хотя и с частыми остановками долгий путь коровки продолжается. Ее спасает ловкое притворство — ведь лежачего не бьют. Наконец, на пути длинная хвоинка кедра. Она торчит свободным концом над муравейником. Вот и кончик иглы, дальше ползти некуда. Слегка приподнимаются красные надкрылья, из- под них показывается пара прозрачных крыльев, они трепещут. Коровка взлетает и, сверкнув лакированным одеянием, скрывается среди желтых берез. Удалось вырваться из страшного окружения.
Коровкам, охотникам за тлями, часто приходится сталкиваться с опекунами своей добычи — муравьями. Не поэтому ли длительной эволюцией они приобрели такую внешность: коротенькие ножки, легко прячущиеся под панцирь, полушаровидное и гладкое тело, схватить которое челюстями невозможно. Ну, а яркая раскраска этих жучков, свидетельствует о том, что тело их не совсем съедобно, предупреждая об этом разборчивых пичужек.
Пока я сидел возле большого муравейника рыжего лесного муравья, раздалось громкое гудение, и на самый конус, в самую гущу муравьев шлепнулась неловкая в полете большая черная сосновая златка. На нее сразу набросилась орава охотников. Но сильного жука нелегко взять. Сопротивляясь, он легко поволок за собой целую кучу муравьев.
Если бы эта встреча произошла вдали от муравейника, ничего бы не сделали златке муравьи, а здесь вон сколько сбежалось ретивых охотников! Но среди муравьев, суетящихся вокруг златки, не все настоящие охотники. Многие подбегали ради любопытства, отправлялись по своим делам. Нападающие разделились на две группы. Одни пытались отравить добычу, другие удержать ее на месте. Почти на каждой ноге златки угнездилось по паре муравьев, а за задние ноги жука уцепилась целая цепочка муравьев, и каждый тянул друг за друга.
Постепенно клубок муравьев вместе со златкой и множеством прицепившихся к ним соринок скатился с конуса муравейника. Вскоре златка перестала сопротивляться, отравленная кислотой, скрючила ноги, перевернулась на спину и замерла.
Но на этом еще не было закончено все произошедшее. Златка обладала отличнейшей и тяжелой броней. Как в ней справятся муравьи? Немало им еще придется потрудиться.
Ярко-красный с черно-синей спинкой жук-листогрыз не спеша заполз на муравейник. Его сразу заметили и обступили со всех сторон. Листогрыз явно несъедобен. Поэтому он так и ярок. Но сколько вокруг него любопытствующих! Всем хочется с ним познакомиться.
Два часа продолжается истязание бедного листогрыза. Но жук невредим, на него никто не брызнул кислотой, не оторвал усика или лапки. Дичь несъедобна и не стоит труда. Но осмотреть и ощупать, со всех сторон принюхаться — разве можно отказаться от такого удовольствия. Незаметно шаг за шагом листогрыз выбирается из плена и, очутившись на краю гнезда, пускается наутек во всю прыть.
Между роскошных трав и цветов тувинских степей реют медлительные сине-фиолетовые с яркими пунцовыми пятнами бабочки-пестрянки. Элегантная и заметная внешность пестрянок предупреждает возможных врагов о несъедобности. Не подбросить ли пестрянку на муравейник рыжего степного муравья?
Появление бабочки на муравейнике вызывает всеобщее внимание. Со всех сторон сбежались муравьи, плотно ее окружили. Как они стали ее теребить, как безжалостно тискать и мять красивый бархатный костюм! Бабочка не выдерживает столь бесцеремонного обращения, пытается взлететь, трепещет крыльями, и это губит ее. Муравьи не терпят сопротивления и сразу же посылают несколько порций кислоты.
Через час ничего не осталось от яркого костюма пестрянки, так он измят и залит кислотою. Но затем между муравьями из-за бабочки раздор. Кто пытается тащить ее ко входу, в кто противится. Один раз бабочку совсем уволокли прочь с муравейника, но нашлись любопытствующие и перенесли ее обратно на муравейник и затолкали во вход. Что там они с ней будут делать, такой ядовитой?
Возле муравейника рыжего лесного муравья назойливо крутится большая красноголовая муха- саркофага. Присядет на травинку, потрет одну о другую передние ноги и снова взовьется в воздух. Вот она села на мое колено. Ловкий щелчок и она, слегка оглушенная, падает на муравейник. Мгновенно на нее нападает свора муравьев, хватают за крылья, за ноги. Муха пытается вырваться, но струйки яда летят со
