Очень давно, много лет назад, путешествуя по пустыням Средней Азии, я заметил, как черные бегунки всегда крутятся возле муравейников жнецов. Вначале мне это показалось случайностью: мало ли где шныряют эти проныры. Но прошло несколько лет, и маленькая загадка просто открылась.
Из муравейника жнецов, возле которого я присел на походный стульчик, иногда выносили погибших и бросали их недалеко, Не в пример некоторым другим муравьям, жнец никогда не поедает трупы своих собратьев. Как обычно рядом крутился и бегунок. Быстрый и чутьистый он ловко избегал встречи с хозяевами. На мгновение меня отвлек громкий шум. Большая стая розовых скворцов пронеслась мимо, затем сделала крутой вираж, умчалась, через несколько минут превратилась в легкое облачко и исчезла за горизонтом. Когда я взглянул вновь на муравейник, то, к удивлению, увидел, что бегунок волочил в челюстях муравья-жнеца.
Поймать мчащегося бегунка даже с добычей нелегко. В том месте, куда с возможной быстротой опущена рука, муравья уже нет, он несется в стороне. Но состязание было выиграно, добыча отнята и лежала на ладони. Она была совершенно безжизненна. Не мог бегунок ее так быстро умертвить!
Вот из входа показался с погибшим. Труп брошен в стороне от жилища. Мертвого жнеца моментально хватает другой дежуривший поблизости бегунок. Чем погибший жнец не добыча! В пустыне ничего не пропадает даром.
Так вот в чем дело! Оказывается, бегунки не зря крутятся возле жилищ жнецов. Они собирают трупы погибших и тем самым невольно выполняют обязанности санитаров. Жнецы же никогда не относят погибших далеко от своего жилища. К чему, когда их все равно унесут бегунки. Вот почему возле муравейников жнецов никогда не валяются их трупы.
Не так давно в урочище Чингильсу склоны гор зеленели травами, и всюду реяло множество насекомых. Теперь же все изменилось, выгорело, высохло, пожелтело, стало унылым и безжизненным. Но на ровной и желтой площадке селевого потока несколько кустиков адраспана зеленеют, пересилили жару и на них, как звездочки, сверкают белоснежные цветы. И на одном адраспане даже угнездились тли.
Скопище дойных коровушек в такую пору — ценнейший клад для муравьев. Поэтому и собралось здесь несколько видов. И удивительно! Не враждуют друг с другом. Видимо, все пришельцы издалека, ни одному муравейнику не принадлежит адраспан, ничейный, всем служит и всех выручает.
Сладкую жидкость собирает светло-желтый Кампонотус туркестанус, Он строго ночной житель и сейчас, изменив правилам, задержался с возвращением домой, натолкнулся на поживу. Крутятся возле тлей суетливые Проформики, несколько черно-красных Крематогастеров, задрав кверху брюшко, не отстают от других, прилежно трудятся, постукивая тлей усиками. Терпеливо ожидают подачки от тлей Формика куникуляриа. Муравьи весь куст заполонили. Небольшие красные в черных крапинках жуки-коровки Кокцинелла вариегата сидят в сторонке, боятся подступиться к муравьиному скопищу, чтобы не навлечь на себя гнев поклонников тлевого молочка.
На кустик адраспана стремительно забегает, как всегда торопливый, муравей черный бегунок. Как же миновать такое разноликое общество, не узнав в чем дело. В несколько скачков обследовал растение, все высмотрел, выведал, вынюхал, нашел свободную кучку тлей, принялся обстукивать усиками, просить подачки. Но бегунку не под силу долго торчать на одном месте. Он — разведчик и привык, чтобы его кормили ноги, не выдержал, спрыгнул с куста и понесся по голой земле искать другую добычу. Не по его характеру заниматься не своим делом!
На светлой земле, покрытой редкими разноцветными камешками, от кустика солянки кохии к зарослям сине-зеленой селитрянки тянется оживленная цепочка муравьев Крематогастер субдентата. В стеблях солянки находится гнездо этих деятельных созданий, оттуда они спешат с маленькими брюшками, обратно же возвращаются с набитыми до отказа. Юркие крематогастеры разведали колонию тлей и сейчас пируют, нагружаются сладкими выделениями.
Жара заметно спадает. Становится прохладней. На небо набежали прозрачные облачка и слегка прикрыли солнце. С каждой минутой больше муравьев, вскоре их так много, что по тропинке тянется беспрерывная лента, а участники движения едва ли не касаются друг друга. Муравьи поблескивают красными головками и черными, как сердечко, брюшками. И тли очнулись от жары, стали энергичнее сосать растения, чаще выделять подачки своим опекунам.
С реки донеслась трель соловья. Мелодичную песню завел удод. Зазвенели в воздухе комары. Прихлопывая докучливых кровососов, бросаю их на тропинку с деятельными крематогастерами. Возле каждого комара муравьи собираются кучкой, каждый хватает челюстями добычу и тянет в свою сторону. Но самый сильный вырывает ее и тащит домой, отбиваясь по пути от домогательства добровольных помощников.
Любители солнца и жары муравьи черные бегунки давно забрались в свои подземелья до следующего дня. Но один неуемный опоздал, и — сейчас спешить присоединиться к своей семье. Вот на его пути колонна крематогастеров. Дорога перерезана, испуганный прыжок назад, а потом вновь попытка проскочить заколдованную черту. Незнакомцы малы, зато их много, и бегунок превосходно ощущает опасность. Наконец решился, проскочил тропинку и помчался по заранее взятому направлению. Но любопытство останавливает его. Он возвращается к крематогастерам, отскакивает от них и вновь подбегает. И так много раз. Надо же узнать, чем занят этот маленький народец, что он собирает на этой голой земле, и нельзя ли самому чем-нибудь поживиться.
Бегунок постепенно смелеет, перепрыгивает тропинку туда и обратно, снует как челнок в обе стороны.
Малыши крематогастеры поглощены походным маршем и не обращают внимания на незнакомца. А он все мечется, все ищет поживы и ничего не находит. И вдруг повезло! На пути один малыш гордо шествует с комаром. Молниеносный скачок, добыча схвачена, и понесся счастливый бегунок через камешки и соринки к себе домой, размахивая длинными усиками. Не беда, что на комаре, не разжимая челюстей, висит упрямый крематогастер. Что он значит один, такой крошечный в сравнении с великаном разбойником.
Вот и норка в земле, и конец пути, вот и день закончился удачей!
Это короткое наблюдение говорит об очень многом, позволю себе повторить действия бегунка, он: увидал опасность, некоторое время помедлил как бы «раздумывая», что делать, потом решился, перепрыгнул через колонну недругов, поспешил дальше к дому, остановился, как бы «передумал», возвратился обратно, будто «сообразил», нельзя ли чем-либо поживиться, выкрал у недругов добычку, и только тогда помчался к своему жилищу. Разве объяснить все это одним инстинктом! Помню, как-то один из энтомологов после беседы со мною задумчиво и иносказательно промолвил: «Нет, муравьи — это не насекомые!».
На земляном холмике вокруг входа в муравейник бегунков царит переполох. Муравьи мечутся в беспокойстве, что-то с ними произошло, что-то случилось. А в нескольких шагах — настоящая свалка. Кучка муравьев мечется возле большой зеленой кобылки. Она будто живая, но не шевелится, и муравьи со страшной суетой волокут ее в свое жилище. Но отчего такая спешка и волнение — не понять!
Вблизи от места происшествия расположен отороченный маленькими солянками небольшой, гладкий как стол, такыр и над ним гудит и беснуется рой насекомых. Кого только тут нет: и пчелы-мегахиллы, и заклятые их враги пчелы-кукушки, и осы-бембексы, и множество ос-аммофил. Все очень заняты, каждый, разогретый жарким солнцем пустыни, делает свое дело.
Осы-аммофилы замечательные охотники. Одна за другой по воздуху несут парализованных ударом жала кобылок, бросают их возле своей норки, поспешно скрываются в приготовленное для будущей детки жилье, ради того, чтобы убедиться, не забрался ли кто-либо туда чужой. И, выскочив наружу, тот час же прячут добычу в подземелье.
Но некоторые, неумелые, надолго оставляют добычу, отправляясь искать заранее выкопанную норку.
