— Мой дорогой Элиот, как замечательно то, что вы задумали сделать вместе с этой очаровательной девушкой! — Болтливая леди умудрилась ухватить руку Кэтрин и всунуть ее в ладонь советника. — Боже мой! — воскликнула она, подмигнув. — Что мне пришло в голову! Вы слишком долго засиделись в холостяках, молодой человек. Пора бы вам остепениться, а девушки лучше этой не найти, — трещала она.
— Буду иметь в виду, — улыбнулся Элиот.
Щеки Кэтрин запылали. Она не успокоилась и тогда, когда пожилая дама ушла. Кэтрин робко покосилась на советника, смотревшего на нее с усмешкой, и окончательно смешалась.
— Вы счастливы, что дела с Прибрежной клиникой пошли? — спросил он.
— Очень счастлива, — пролепетала она с благодарностью. — Но как вам удалось все сделать так быстро?
Элиот пожал плечами.
— Кое-кто был передо мной в долгу, и я этим воспользовался.
— Не знаю даже, как благодарить вас за поддержку.
— Зато я знаю, — улыбнулся советник.
Взгляд Кэтрин встретился с темными глазами Рейнолдса, и она почувствовала, как по ее телу побежали мурашки.
— Поужинайте со мной сегодня, — промолвил он. — Поздно вечером у меня назначена встреча, но если я заеду за вами в шесть часов, то у нас будет достаточно времени. Ну, что скажете? Отпразднуем это событие?
— Отпразднуем… — эхом отозвалась девушка.
Советник рассмеялся.
— Отпразднуем, — подтвердил он. — Не сомневаюсь, что вы понимаете, о чем идет речь.
— А что, если я не понимаю? — Вежливая улыбка Кэтрин погасла.
— Что ж, — ответил Рейнолдс, — тогда для вас настала пора во всем разобраться.
К тому времени когда дверной звонок прозвонил — ровно в шесть вечера, — Кэтрин успела уже раз десять поменять наряд и остановилась в конце концов на простом белом в синюю полоску платье с рукавами-крылышками. На шею она надела жемчужное ожерелье. Элиот, как всегда, был изысканно одет — он красовался в темно-сером костюме с шелковым галстуком.
— А мы хорошо смотримся вместе, — заметил он, оглядев Кэтрин с головы до ног.
Девушка вымученно улыбнулась.
Не стало ей легче и тогда, когда какой-то прохожий не таясь смотрел на то, как Элиот усаживает ее в свой серебристый «БМВ». Зато сам Рейнолдс давно привык к интересу окружающих и не обращал ни на что внимания. Не моргнув глазом он уверенно повел Кэтрин к заказанному заранее столику в «Магнолиях» — одному из лучших ресторанов города. Ранние посетители уставились на них, когда они уселись за стол и официант принес им бутылку шампанского в ведерке со льдом.
Признаться, Кэтрин побаивалась, что ее ждет чопорный обед с долгими неловкими паузами, но с Рейнолдсом, против ее ожиданий, оказалось очень легко. Весь обед он непринужденно болтал о Прибрежной клинике, и из его слов можно было заключить, что ее строительство стало его любимым детищем. Он даже подозвал официанта, попросил того принести карандаш и бумагу и принялся рисовать план клиники, разработанный архитектором.
— Строитель пообещал мне, что она будет готова к началу летних каникул, — сообщил Рейнолдс.
— Я просто поражена, — вымолвила Кэтрин. — Как это вам удается со всем справляться?
— Надо просто держать нос по ветру, — усмехнулся Элиот. — Строитель только что приехал сюда с севера. Ему до зарезу нужен был контракт, поэтому он был готов на все, а это, в свою очередь, сыграло нам на руку. Теперь дело за вами. Вы сможете провести первый урок через месяц?
Кэтрин с улыбкой посмотрела на него.
— Не беспокойтесь, я выполню мою часть сделки.
Вечер шел так же гладко, пока официант не осведомился, что они желают на десерт.
— Увы, сегодня у нас уже нет времени на десерт, — ответил ему Элиот. — Принесите-ка лучше счет.
Да, было уже десять часов — замечательный вечер подходил к концу. Несмотря на улыбки, которыми Элиот то и дело награждал Кэтрин, пока они ехали домой, она опять превратилась в комок нервов. Ей не очень-то верилось, что у него действительно назначена какая-то встреча в пятницу поздно вечером. Скорее всего самый завидный холостяк города таким образом просто убегал с первого свидания.
Подъехав к дому Кэтрин, Элиот остановил машину и вышел, чтобы помочь выйти и своей спутнице, но не задержал ее руку в своей. Взяв ее под локоть, Рейнолдс повел Кэтрин через двор к подъезду точно так же, как совсем недавно вел к столику в ресторане «Магнолии».
— Я не предлагаю вам зайти на чашечку кофе, — пролепетала Кэтрин, — потому что вы спешите.
В ответ советник уперся рукой в колонну, загородив ей дорогу.
— В следующий раз, — промолвил он, окидывая девушку таким взором, от которого у нее перехватило дыхание. Кэтрин внезапно уловила чудесный аромат его дорогого одеколона. — Вы довольны вечером, мисс Вэлидикториан[5]? — добавил он.
Ее брови удивленно приподнялись.
— Я уж и забыла об этом, — покачала девушка головой. — Откуда вам известно, что я произносила прощальное слово?
— Я много чего о вас знаю. Вот послушайте-ка: вы произносили прощальную речь по окончании средней школы, вы получили академическую стипендию в Чарлстонском колледже, а после «Фи-бета- каппа»[6] — диплом бакалавра искусств.
— Да уж, вам пришлось потрудиться, чтобы разузнать все это, — изумленно заметила Кэтрин после минутного молчания.
— У меня есть привычка узнавать побольше обо всем, что меня интересует.
Девушка внимательно посмотрела на него.
— Это меня и удивляет, — пожала она плечами. — Вот уж не думала, что могу кого-то заинтересовать.
Коротко хохотнув, Элиот покачал головой.
— Да вы шутите!
Но Кэтрин не сводила с него серьезного взгляда, и его неуместная веселость угасла.
— Кэтрин Уинслоу… — медленно проговорил советник Рейнолдс. — Славная фамилия Уинслоу прозвучала впервые еще в годы революции. Девушка выросла без матери в старинном чарлстонском особняке, и все свое время и силы отдавала больному отцу. Никаких вечеринок. Никаких неблагоразумных поступков. Она даже никуда не уезжала без спросу. Ее жизнь безупречна… она, как сказочная принцесса, томилась в башне старого замка. Она неиспорченна. Почти идеальна… Если бы я знал, что ждет меня на верхушке этой башни, я бы уже давно забрался туда… Что вы делаете в воскресенье?
— Работаю, — с улыбкой ответила Кэтрин.
— В воскресенье? — переспросил Рейнолдс.
— Если через месяц мне придется дни напролет проводить в Прибрежной клинике, то я должка как можно больше работать сейчас. У меня осталось семь недель на то, чтобы написать новый роман.
Он дотронулся до ее щеки.
— Даже авторам надо есть. Приглашаю вас на ленч в воскресенье. В дом моих родителей, — добавил он. — Я хочу, чтобы вы познакомились с ними.
— Ваши родители? — недоумевала Кэтрин.
— Да, — кивнул Элиот. — Знайте, что я не приму отказа. — Он поцеловал ее — его губы были теплыми и требовательными.
Кэтрин ждала, что его язык вот-вот скользнет ей в рот, но Рейнолдс быстро прервал поцелуй.
— В воскресенье я заеду за вами в двенадцать, — сказал он и исчез на темной лестнице.
Войдя в дом, Кэтрин обессиленно прислонилась к стене, вспоминая события минувшего вечера —
