Бросив усталый взгляд на чернеющую пасть расщелины, она осторожно обошла ее и села на большой валун, лежащий у края.
— Ну вот. Разве тут не замечательно?
Ники осмотрелась по сторонам. Больше чем в тысяче футов под ними виднелись зеленые кроны деревьев, окружающих «Домик у вулкана».
— Именно так — замечательно, — кивнула она.
— Окажи мне услугу. Дай мне твой ремень.
— Мой ремень? — изумилась Ники. — Зачем?
— Не задавай вопросов. Это часть сюрприза, который я готовлю тебе на день рождения. — Протянув руку, Остин ждал. — Ну давай же, — поторопил он племянницу. — И куртку тоже.
Усмехнувшись, Ники развязала рукава ветровки, повязанной у нее на талии, расстегнула ремень и передала их Остину.
— Спасибо, — поблагодарил он, уложив вещи рядом с рюкзаком. — А теперь — ботинки.
— Но ты же не сможешь натянуть мои ботинки, я сама их надела в первый раз.
— Я настаиваю, Ники. Давай сюда ботинки и носки.
Недовольно ворча, Ники подчинилась. Бросив ботинки с носками Остину, она вытянула перед собой голые ноги и с подозрением посмотрела на него.
— Ты что, купил мне новый шикарный костюм для альпинизма? — спросила она. — И он лежит у тебя в рюкзаке?
— Не скажу, пока не получу остального.
— Как это — остального?
— Всей твоей одежды. Белье не нужно, а вот шорты и рубашку отдай.
— Черт возьми! — рассмеялась Ники. — Да что с тобой, Остин? Что это за причуды на старости лет?
— Не порть моей задумки, Ники. Мне нужны твои шорты и рубашка. Боже мой, да не стесняйся: любой купальник оголяет тебя куда больше, чем твои лифчик и трусики. Давай же, снимай то, что я сказал.
Ники нерешительно покосилась на Остина, но послушно расстегнула «молнию» на шортах. Она делала это очень медленно, а потом, резко сорвав с себя рубашку, бросила и эти вещи Остину и тут же прикрыла наготу руками.
— Если ты кому-нибудь скажешь, что я перед тобой раздевалась, я тебя убью, — пригрозила она.
Остин усмехнулся и положил шорты к остальным вещам Ники, но рубашку по-прежнему держал в руках.
— А теперь я расскажу тебе одну историю, — заявил он. — Она не займет много времени. Все началось с твоих бабушки и дедушки.
— Господи! — едва слышно выдохнула Ники.
— Все идеализировали их, — начал Остин, глядя куда-то вдаль. — Великие замечательные Палмеры! Похоже, лишь один я понимал, какие они тупые ограниченные ханжи.
Ники задрожала от холода.
— Знаешь, когда мне было семнадцать лет, произошел один случай. Я ждал, чтобы заплатить по счету в ресторане, как вдруг этот парень встрял между мной и официантом. Он помешал мне, представляешь, Ники! Как он смел! Как бы то ни было, он поплатился за свою дерзость, и это назвали убийством, но могущественные Палмеры замяли дело. Правда, потом они велели тайком обследовать меня.
Ники дрожала от холода.
— Остин, отдай мне одежду, хорошо? — попросила она с трудом шевеля онемевшими губами.
Остин продолжал, словно не слыша ее слов:
— Они сказали, что я — психопат. Тогда мои великолепные предки задумали отправить меня в одно австрийское заведение. Как тебе это нравится? Они вздумали запереть меня! И подписали себе смертный приговор. — Он полез в рюкзак, вытащил оттуда кожаные перчатки и стал надевать их на руки. — Разумеется, они все оставили своему дорогому Филипчику.
Ники не могла шевельнуться и едва дышала.
— Прекрати, — прошептала она.
Их взгляды встретились, и на какой-то миг ей показалось, что она смотрит на старого Остина. Ники все еще надеялась, что он вот-вот рассмеется и скажет, что все это — неудачная шутка. Но когда Остин натянул на руку вторую перчатку, его взгляд стал жестким и холодным как сталь.
— Откуда-то Филип все узнал, — произнес он. — Правда, напрямую он не обвинил меня в том, что это я взорвал яхту, но по его глазам я понял, что он знает. Ему было мало того, что он унаследовал все, включая и мою долю наследства. Целых одиннадцать месяцев я терпел его подозрительные взгляды.
— Ты — скотина! — закричала Ники, дрожа от гнева.
Вскочив с валуна, девушка бросилась на Остина, собираясь расцарапать ему физиономию. Но он опередил ее. Схватив племянницу за запястья, он вывернул Ники руки так, что она оказалась спиной к нему, и прижал ее к себе мертвой хваткой.
— Ты, конечно, ловкая девушка, Ники, — прошептал он ей на ухо, — однако тебе со мной не совладать. — Перехватив руки, он взял Ники за талию, закружил вокруг себя и бросил на землю. Девушка похолодела от ужаса. Пока она лежала, пытаясь восстановить дыхание и взять себя в руки, Остин вытащил из ножен ее охотничий нож, подошел к ней, наклонился и полоснул лезвием по ее ладони.
Из груди Ники вырвался дикий вопль. Она пыталась вывернуться, но Остин крепко держал ее за руку и вытирал кровь ее рубашкой. Наконец он отпустил ее. Ники отползла от него на спине и, тяжело дыша, округлившимися от ужаса глазами следила за тем, как он кладет рубашку к остальным ее вещам. Потом, по-прежнему держа нож в руке, он снова приблизился к ней с угрожающим видом.
— Почему ты это сделал? — прерывающимся голосом спросила она.
— Я не хотел, Ники. Правда, не хотел. Поэтому я и нанял клоуна. Меня вынудил этот чертов сукин сын, Джек Кейзи! Если бы не он, я покончил бы с тобой еще в прошлом году.
Ники поползла дальше и вдруг поняла, что находится у края расщелины.
— Так это ты нанял клоуна?! А как же Пени?
— Бедняжка, ей просто не повезло. Теперь, разумеется, полиция во всем обвинит ее, а на самом деле Пени пыталась утопить тебя в бассейне. Ну и, конечно, она напала на тебя на родео. Ничего не скажешь — она появилась вовремя. Даже если бы я пытался все спланировать сам, то не смог бы зазвать ее туда в более подходящий момент.
— Господи, но почему ты это сделал?! — вскричала Ники. Слезы застилали ее глаза.
— Все годы принадлежащее мне имущество было записано в документе, на котором стояло твое имя, — равнодушно ответил Остин. — Я не могу больше медлить. Через два дня ты вступишь в права наследования, а значит, будет проводиться аудиторская проверка. Тогда вскроется, что кто-то приложил руку к наследству.
— Мне наплевать на деньги!
— Ты говоришь это сейчас! — зарычал он. — А как ты запоешь в понедельник днем! Впрочем… Впрочем, — повторил он, — для тебя не настанет понедельник. Пройдет семь лет, и дело Ники Палмер будет закрыто, а ее официально объявят мертвой. Всем будет не до документов о владении наследством, а я уж как-нибудь управлюсь с делами за семь лет, Ники. Поверь, никто не мог бы поступить мудрее.
Он улыбнулся, отчего на его лице появилось зловещее выражение. Ники дернулась назад, шаря у себя за спиной, но ее руки хватали пустоту. Лишь ее запястье задело край расщелины — запястье здоровой руки, которая поддерживала раненую. Глядя на дядю полными слез глазами, она промолвила:
— Ты никогда не сделаешь этого!
— Сделаю. Все подумают, что ты вернулась в ресторан, в свой номер — я подтвержу это, — а потом клоун нанес тебе визит. Уверен, что орхидея, лежащая на твоей окровавленной рубашке, будет хорошим тому доказательством. Ты заметила, сколько орхидей растет у ресторана?
— Не смей! — взвыла Ники, заливаясь слезами.
