дела обстояли иначе. Лазарь подозревал, что Марс никак не может распробовать «инсоновую» пищу. Впервые в жизни еда не нравилась ему, не насыщала, не приносила инстинктивного удовольствия от чувства исполненного долга, и это удручало мальчишку. Для его всеядной натуры ощущение неудовлетворённости после еды было сродни святотатству.
Часы над раздаточной стойкой показали половину четвёртого, и угрюмый охранник у входа (Лазарю нравилось думать, что его невесёлый вид обусловлен чёрной завистью к коллеге из душевой) зычным голосом приказал всем встать и проследовать в следующую комнату.
Сет разыскал Лазаря в очереди на выход.
– Всё чики-поки, друг мой, – сообщил он, когда убедился, что его не подслушивает Сенсор, плётшийся в паре метров позади. – Твой знакомец и я теперь друзья до гроба. Я обрисовал ситуацию, объяснил плюсы командной игры, и он согласился присоединиться к нашему маленькому мушкетёрскому братству.
– Супер, – сдержанно похвалил Лазарь, в очередной раз вознося хвалу самому себе за то, что сумел заполучить такого толкового союзника. – Как он тебе?
– Здоровый бугай, ничего не скажешь. Немного туповат, но мы же здесь не в «Что? Где? Когда?» играем, верно?
– Что есть, то есть, – согласился Лазарь с обоими замечаниями. – Что там дальше в программе?
– Раздача номеров, инструктаж и два часа на отдых. Потом загрузимся в машины и поедем на старт. А там уже всё просто. Знай себе, беги до Алтаря.
– И далеко Алтарь? – спросил Марс.
– А это, мой юный друг, как карта ляжет. Некоторые за один день добегают, другие за неделю. А кто- то мучается-мучается, да так и бросает, не добежав. Алтарь – он у каждого свой.
– Свой? – удивлённо переспросила Яника. – Как это – свой?
9
«Как это» им объяснили десятью минутами позже. Очередной охранник встретил первую группу на выходе из столовой и повёл длинными извилистыми проходам, пока, наконец, не остановился в одном из них. Этот проход был почти вдвое шире и длиннее остальных, и чем-то напоминал коридор дешёвой гостиницы. Под ногами стелился длинный красный палас с зелёным кантом, по обеим стенам шли одна за другой одинаковые двери, пронумерованные от одного до тридцати.
По приказу охранника участники «Марафона» остановились в начале коридора и принялись ждать. Минут через пять в противоположном конце коридора возникла фигура человека. Фигура стремительно приближалась. Скоро человек подошёл совсем близко, и Лазарь смог его рассмотреть.
Мужчина, крепкий и поджарый, как гончий пёс, лет тридцати, одетый в чёрные джинсы и чёрную водолазку. Короткие чёрные волосы отступали к затылку под гнётом аллопеции, отчего и без того выпуклый лоб выглядел просто «сократовским». Породистое лицо с тонкими чертами и огромные совиные глаза, подчёркнутые набрякшими мешками, делали его похожим на кинозлодея. В нём сочетались типажные черты классического злого гения – профессора Мориарти в молодости или кого-то в этом духе
Мужчина развёл руки в приветственном жесте и провозгласил красивым чистым баритоном:
– Приветствую вас, участники «Марафона»! Моё имя Донатор, и я – Ведущий Игры!
Глава 5. На старт! Внимание! Марш!
1
Объявление человека в чёрном не произвело на присутствующих особого впечатления. Конечно, если не считать Лазаря, Яники и Марса, да надоедливого голоска Дарении, возбуждённо защебетавшего в ухо:
«Вы слышали? Но это же просто совпадение, да?! Это не может быть он!»
Разумеется, не может – на девяносто девять процентов из ста Лазарь был абсолютно в этом уверен. Тот факт, что никто из них не знал Ведущего в лицо, оставлял один процент сомнения (чем чёрт не шутит?), но чересчур уж химерический, на взгляд Лазаря.
Между тем, мужчина в чёрном приступил к инструктажу, о котором упоминал Сет.
– Дамы и господа, – вещал он с патетичностью древнегреческого оратора, покачивая сложенными у груди ладонями, – не хочу отнимать у вас драгоценного времени на отдых, а потому сразу к делу. В шесть часов вечера мы все снова соберёмся в этом коридоре и проследуем к машинам, которые доставят нас к старту. Старт будет дан ровно в семь. Теперь кратко об основных правилах, которые вам, безусловно, и так известны. Перед стартом всем будут выданы компасы для ориентирования на местности. Постарайтесь держаться северо-северо-западного направления. Наша беговая полоса, протяжённостью более тысячи километров от юга до севера, в поперечнике не превышает и двух километров. Если собьётесь с курса, рискуете уткнуться в ограду, отделяющую границы беговой зоны от прочего мира. Это не критично, но существенно облегчит жизнь вашим преследователям. Так что, и я не устану повторять это – компас, компас и ещё раз компас!
Мужчина поднял согнутую в локте руку и несколько раз качнул ею вверх-вниз, как бы давая гудок. Потом он заговорил о преследователях и Алтарях:
– Охотники стартуют с опозданием в полчаса. Это ваша фора для того, чтобы сделать приличный отрыв. Не обольщайтесь, если думаете, что фора позволит вам спокойно продолжать гонку, не оглядываясь назад. Практика показывает, что передвижение в тандеме с Ангелом очень быстро компенсирует это преимущество.
Лазарю показалось, или пронизывающие бледно-голубые глаза Ведущего скользнули по их трио? Если нет, то выглядело это зловеще. Мысленное перекидное табло с двумя девятками, отображающее процентную вероятность того, что перед ними всего-навсего однофамилец Ведущего, щёлкнув пластинкам, упало на пару пунктов.
– Так же не советую пытаться прятаться и пережидать, – продолжал Донатор. – В каждый комбинезон встроен радиомаячок. Преследователям будут выданы специальные мониторы для слежения за вашими перемещениями по полосе. Наносить умышленный вред комбинезону и маячкам строго запрещено. Два раза в сутки, в одиннадцать утра и одиннадцать вечера, на полосу сбрасываются контейнеры с сухпаем. Тушёнка, крекеры, сахар, вода – всё, что нужно организму для продолжения гонки. Контейнеры сбрасываются на пути следования игроков, так что не пропустите. Открыть контейнер можно только с помощью радиомаячка, и это ещё одна причина сохранять комбинезоны в целости. Если вы потеряете Ангела, оставайтесь на месте: за вами придут и выведут из зоны. Последнее, о чём хотелось бы упомянуть, прежде чем я раздам вам номера и отпущу отдыхать – это Алтари.
Аудитория слушала Донатора вполуха – всё, что он говорил, являлось для них прописными истинами, и не нуждалось в напоминании. Лазарю пришлось даже шикнуть на одну расшумевшуюся от скуки парочку. До сих пор он не услышал от Донатора ничего нового (спасибо брошюре «Устав Марафона», изученной им прошлой ночью), но Алтари – совсем другое дело. В брошюре о них давались весьма расплывчатые сведения, из которых следовало, что Алтари, собственно, и есть финиш. Ангел, заведённый претендентом на Алтарь, автоматически (если это слово вообще применимо к живому существу) освобождался от связи с прежним хозяином и вроде как «обнулялся» (ещё более дикое словечко), после чего переходил в подчинение к новому хозяину… предварительно сбросив крылья. Ситуация с уже смертными Ангелами описывалась вообще скудно, в одном предложении, смысл которого сводился к следующему: «беги, пока не отстанут». Ни о каком Алтаре, разумеется, не могло идти и речи.
На этом сведения об Алтарях заканчивались. Как выглядят эти самые Алтари (кроме того, что у каждого Алтарь индивидуальный) и кто, в конечном счёте, отвечает за их появление, в брошюре не давалось никакой информации. Не было ничего и о системе возникновения этих загадочных штуковин. Последний пробел беспокоил Лазаря больше всего.
К вящему разочарованию, Донатор не сказал об Алтарях ничего нового, практически дословно
