торговцев обладавших в столице самым низким статусом – чуть выше, чем у портовых рабочих. Чтобы избежать подобных инцидентов, речники плыли вдоль складов оптовых баз, где в обычное время сбывали плоды, и прочий товар, что удавалось раздобыть за пределами города. Столица была умопомрачительно огромна. Она одновременно давила своим величием и вызывала отвращение одним только запахом. Здесь проживало чуть больше шести миллионов хлорианцев. Зная истинное положение вещей, я мог с уверенностью заявить, что цифра была сильно занижена. Вместо шести, я бы скорее назвал не меньше двадцати – практически четверть всего населения континента Кабал. Город своими очертаниями был похож на древний Вавилон, таким, каким его описывали в библии. Только в отличие от библейского, этот был построен боронами и носил отпечаток сугубо индивидуальных черт связанных с местными верованиями и традициями. Верхняя часть блистала помпезным величием золотых и платиновых храмов, знаменитыми висячими садами разбитыми прямо на плоских террасах домов и неповторимой красотой пирамидальной архитектуры. Нижняя же была так же далека от идеала как Хлория от Земли. Грязные кварталы городской бедноты занимали все нижние ярусы столицы, наполняя душный воздух невообразимо отвратительными миазмами и смрадом испарений поднимающихся из забранных решеткой канализационных коллекторов и выгребных ям. Благородные особы, из высших сословий снизошедшие посетить нижние ярусы носили изящные дыхательные маски, являвшимися респираторами. Обычно они путешествовали или в закрытых палантинах либо внутри персональных автомобилей оригинальной конструкции и дизайна. Эти странные “лимузины” передвигались по нижним улицам длинными вереницами, создавая многокилометровые пробки на дорогах.
Сойдя на пирс по деревянным сходням вместе с остальными, я понял, отчего вормы так неохотно сползают на берег, и тоже наморщил нос, стараясь дышать преимущественно ртом. Ужасная вонь, шибанувшая по ноздрям была еще половиной всех бед. Целая армия попрошаек, немощных и калек оккупировали берег у реки, где униженно клянчили и вымаливали милостыню у всех приезжих торговцев и гостей. Вормов тут же окружила плотным кольцом толпа голодранцев, дергающая руками за косматые головы, пока одна из гусениц недовольная подобным обращением не оттяпала нагловатому на вид хлорианцу руку по самый локоть. На крики прибежали вездесущие стражи правопорядка и устроили показательные “разборы полетов”. Для начала они оштрафовали мрачнеющего с каждой минутой Котана за нарушение общественного порядка, потом пристали с требованием показать документы на животных и товары, а в конце взяв в качестве откупных жирную взятку, оставили нас в покое.
Кон Рат со своими оставшимися в живых воинами выполнил свою часть договора с караванщиком и, получив вторую часть причитающего вознаграждения, отныне были свободны и могли идти куда пожелают. Я же хотел поскорее затеряться в толпе и незаметно уйти чисто по-английски, но Котан просек мой маневр и тут же окликнул:
– Господин Ато! Подождите! Господин Ато! – ухватив меня за локоть, он настойчиво придержал меня. – Хочу еще раз поблагодарить Вас за лечение моего многострадального плеча и моих слуг, а так же за помощь, оказанную при защите товара сначала от диких разбойников зурбов, а потом при атаке зоранов. Если бы не божественная помощь вашего покровителя и Ваши уникальные способности лекаря, скорее всего я на всю жизнь остался бы калекой, а воины Кон Рата лишились своего горе полководца и разбежались по всей округе кто куда…
– Спасибо за теплые слова, но я действительно очень спешу, – нетерпеливо сказал я, разворачиваясь, что бы уйти. – Просто постарайтесь в следующий раз не подставлять свою руку под дротики. Передайте Кон Рату мое почтение, когда его, наконец, отпустит ступор.
Котан что-то незаметно сунул мне в ладонь, и быстро простившись с яростным ревом, набросился на погонщиков-дивеев, начавших разгружать товары прямо на грязный пирс. Заглянув в кожаный мешочек, я с удивлением обнаружил там желтые секвины. О местной валюте я и не подумал, полагаясь на свой запас небесного металла, который как выяснилось здесь почти ничего не стоит. Я хотел выкрикнуть вслед слова благодарности, но Котан уже скрылся в толпе дивеев. Пожав плечами, я пересыпал в карман часть монет, а остатки надежно спрятал в тактический ранец. Как гласила поговорка – “Не храни все яйца в одной корзине”.
Бодро поднимаясь вверх по растресканной лестнице с витиеватыми каменными перилами, я решил, что жадность и скупость оказывается далеко не единственные черты караванщика, который на деле обладал еще и очень редким талантом – быть благодарным, а не только требовательным и ушлым. Оглянувшись в последний раз на зону пирсов, покачал головой пораженный видом. Что это было за зрелище. По воздуху плыли серебристые аэростаты-грузовозы. Орбитальные випперы, бесшумно взлетали в космос со специальных стартовых площадок. Нескончаемый поток наземных и воздушных машин всех видов. Толпы хлорианцев, разбавленные инопланетными туристами и работниками трех галактических консульств – боронов, беллатрианцев и тронов представлявших на Хлории филиал Консорциума Фомальхойта. Еще пару лет назад, городом заправляла каста оранжевых жрецов вердри, приносящих в жертву сердца пленных врагов и нарушителей общественного спокойствия. Сегодня это вполне современный мегаполис, где богатые дома из стекла и стали соседствовали рядом с деревянными и каменными постройками. Необычное сочетание.
На вершине лестнице меня ожидал очередной сюрприз, на этот раз в лице весельчака Сайруса, собственной персоны. Он стоял рядом с видавшим виды краулером песочного цвета и старательно делал вид, что поглощен собственными когтями. Накинутая поверх черного кинетического комбинезона свободная серая туника с глухим капюшоном отчасти скрывала силуэт галакта. Кого его маскировка вообще могла обмануть? За километр было видно, что это беллатрианец, отличавшиеся от хлорианцев ростом, весом и пропорциями тела.
Изобразив шутливое узнавание, он приобнял меня за плечи и довольный произведенным эффектом осклабил в улыбке зубатую пасть. Наблюдавшие за этой картиной со стороны случайные прохожие, смотрели на нас кто благоговейно, а кто и откровенно ненавидящим взглядом. Беллатрианцы редко появлялись у всех на виду тем более в самой бедной части города. Изображая из себя богов, им приходилось придерживаться божественного имиджа, окружая себя пустотой недоступности и порой непонимания.
– Как жизнь Альфадок? По-прежнему считаешь, что Центр обделяет тебя приключениями?
– Вот тебя я ожидал здесь встретить в последнюю очередь, – признался я.
– Вполне обычная вещь – визит в город. Часть нашей работы с местной властью.
– Ну, раз ты здесь, не подбросишь меня до храма Морвы? Там меня ждет контрольная точка. Не желаю оставаться в этом городе ни одного лишнего дня.
– Я и есть контрольная точка, прямо с доставкой. Прыгай в машину. Есть разговор.
– Мне казалось помогать участникам испытаний строго запрещено, – удивился я. – Думал тебя подколоть, а ты и сам готов нарушить правила.
– Так и есть. Но мне позволено чуть больше чем остальным, – Сайрус подмигнул.
Забравшись внутрь просторного салона краулера, я с удовольствием расположился в мягком кресле принявшему мою форму тела. Усевшись на место водителя, Сайрус приспустил штормовые ставни на обоих окнах. Посигналив звонкой трелью вставшей на перекрестке машине, медленно вырулил на середину дороги. Задумчиво ведя краулер по пыльным улочкам, вдоль которых прямо на земле, расселись нищие и попрошайки, беллатрианец изредка косился на меня словно чего-то ожидая. Не дождавшись, сам решил завести разговор.
– С тобой все нормально? Обычно ты более разговорчивый, а тут, словно воды в рот набрал.
– Все нормально. Я просто устал, – отмахнулся я, яростно растирая виски и снова ощущая приступы невыносимой головной боли.
– Может, обижен на командование Центра, что выбрало тебе столь сложный маршрут? Уверяю, я к этому не имею совершенно никакого отношения и был даже против…
– На обиженных водку возят, – отмахнулся я, а потом нехотя объяснил. – У руин Тубаны со мной приключилась одна крайне странная история.
– Какая именно? Расскажи! – тут же загорелся Сайрус обернувшись и из-за этого чуть не сбив прохожего на переходе но, вовремя успел затормозить.
Я быстро пересказал детали произошедшего и счел нужным объяснить свое дурное настроение: – У меня чертовски болит голова. Она просто разрывается. Мне снятся странные сны, удивляющие своей
