Выпученные от страха глаза Молчуна, за стеклами маски утвердительно моргнули.
Глубоко дыша, я не слышал собственного дыхания – гул водопада, заглушал все остальные звуки. Страх холодными щупальцами проник в душу. Снова приходилось уповать на удачу.
– Грин. Мне страшно… – неожиданно выкрикнул Молчун. – Я не хочу умирать. Только не так.
– Прикуси язык, парень. Еще накличешь беду. – Рассердился я, прикидывая на глаз оставшееся расстояние до края водопада. – Когда упадем, не ори под руку. Я это страшно не люблю.
Мощный поток воды подтолкнул нас к краю пропасти. Не выдержав напряжения нервов, я отключил фонарь на шлеме. Падать во тьме полной неизвестности для меня было предпочтительней, нежели видеть высоту и осознавать, что тебя ждет внизу.
– Ты зачем выключил свет? – испуганно заорал Молчун. – Включи обратно… – Грохот водопада заглушал его угрозы и мольбы. – Сержант Грин! Ты настоящая скотина…
Вопль и крики стал удаляться, стоило потоку вышвырнуть его за край водной могилы.
– Я знаю. – Грустно улыбнулся я, двигаясь следом за ним. В следующую секунду, я сам вылетел в пустоту и в потоке брызг, стал набирать скорость в свободном падении. Вспоминая старые навыки парашютиста, я свел ноги вместе, руки прижал к бокам – чтобы при ударе их не отбить и не дай бог не сломать. Каждую секунду, я ожидал всесокрушающий чудовищный по силе удар, но его все не наступало. Ощущения были такими странными и необычными, что поневоле вызывало улыбку на лице. Во мраке тьмы мне почудилось, что я снова увидел лицо Элиты, которая холодно улыбалась. Ее пронзительные глаза с тоской смотрели на шалости неразумных детей, которые, играя со спичками, не представляют всех тяжких последствий своих действий. Я ощущал каждый удар своего сердца, словно медленное буханье молота по тотемному барабану. Пролетев еще около десятка метров, я в фонтане брызг приземлился в пенный поток. Холодная тяжесть над головой была такой сокрушающей и так давила, что легко можно вообразить глухой хруст костей и впасть в панику. Течение подбросило вверх, и я как пробка всплыл на поверхность. Маску я потерял при падении но, слава богу, воздух в этом месте был вполне подходящий для дыхания. Отчаянно работая руками, я плыл в сторону двух фонарей мелькающих на пологом берегу. Две фигуры, как раз вытаскивали из воды третью.
– Кто там?! – выкрикнула одна из фигур, поднимая автомат. – Назовись или сдохни!
– Это Сержант. Все живы?
– Слава демонам бездны, ты жив! Молчун потерял сознание. Сам как?
– Бывало и лучше. – Выползая из реки, я устало поднялся на ноги, но снова сел на землю.
Заноза, посветив на меня фонарем, рассмеялся, хотя было видно, что у него нервы сдают:
– Не могу поверить, что нам это удалось Сержант. Немыслимо и невероятно!
– Незабываемые ощущения. – Согласился я, осторожно ворочая ушибленным плечом.
– К черту ощущения! – очнулся от ступора Эл. – Я чуть шею не сломал…
Весь берег неожиданно высветился прожекторами и усиленный громкоговорителями голос весело прорычал: – Боже правый, что порой выползает из этой сраной реки! Назовитесь!
– А ты сам кто будешь? – крикнул в сторону прожекторов Заноза, заслоняя ладонью глаза от яркого света. Передернув затвор автомата, он угрюмо приготовился к новой драке.
– Я здешний сатрап. – Ответил грубый голос. – И теперь вы все мои пленники!
– Хрен тебе! – выругался Заноза. – Только покажись, и я тебя нашпигую свинцом!
– Хватит дурачиться, Брайтак! – рассердился Эл. – Лучше помоги. У нас раненый.
– Как скажешь братец. – Более приветливо хмыкнули динамики и замолчали.
Через короткий промежуток времени, из разлома в скале показался и сам Брайтак. Ростом не больше полутора метров, коротышка был не меньше двух метров в ширину, носил черную бороду украшенную заплетенными косичками и целый арсенал технических приспособлений. Хитрые глазки-пуговки блестели на лунообразном плутоватом лице, с длинными вислыми усами песочного цвета. Брайтак совсем не походил на хищного мутанта или чудовище. Но было в нем и нечто нечеловеческое. Его глаза. Словно два бездонных колодца тьмы без единого намека на зрачки или радужку. Скинув с плеча тяжелую сумку, из которой выкатились запасные фильтры для масок, шумно прочистил нос. Огладив бороду рукой, с теплой улыбкой обнял брата.
– Примите мои заверения в вечной дружбе. Благодарю, что привели моего брата живым, за что отдельное спасибо. Можно было и мертвым, но он тогда не имел бы товарного вида.
– Ну, ты и ублюдок! – сердился Эл, с возмущением размахивая перед его носом руками. – Ты ведь видел приближение состава и не предупредил о развороченном полотне моста?!
– Я не успел, вы ведь не предупредили меня, что поедите прямо через пещеру с голодными слугами Ахурамаза. На развилке был великолепный объездной путь, который вы проскочили.
– А чего не включил свет, когда мы падали с водопада? – нахмурился Заноза.
– Вы ведь уже упали и слава богам благополучно. Так чего жалуетесь? – возразил коротышка.
– Да, семейные черты налицо. – Сдался Заноза. – В озере обитают хищные твари?
– Кроме мелкой мелюзги, никого.
– Брайтак!
– Да иду уже. Иду. Смотрите под ноги. Моя берлога здесь недалеко.
– Сколько это “недалеко”? – спросил Крысолов.
– Ну, может метров пятьсот или тысячу…
– Сколько?!
– Ну, может и меньше! – рассердился Брайтак. – Можно подумать я здесь каждый день считаю метры. Под ноги глядите! Что с вашим приятелем? Живой или уже представился?
– Потерял сознание после удара о воду. Ничего серьезного, очухается.
Поочередно неся на плечах бессознательное тело Молчуна, я, Заноза и Эл, периодически менялись местами, пока Крысолов, сжимая в руках уцелевший автомат, шагал за Брайтаком, подозрительно наблюдая за каждым его шагом. Идти оказалось легко – в этой части подземелий была хоть и старая, но хорошо сохранившаяся инфраструктура дорог. На мой вопрос об их назначении Брайтак отделался туманным объяснением.
– Часть проекта “Генезис”. Эти места покинули не так уж и давно – лет пятнадцать назад. Чуть дальше моего жилья расположены заброшенные биолаборатории, госпиталь, вычислительный центр и хранилища итаниума. Ну и командный бункер Империи разумеется. Как же без него?
Стены и потолки здешних пещер отличались от остальных наличием светящихся слизней и грибов, облепивших камень. Эти грибы-паразиты испускали мертвенно-красный свет, в то время как слизни и глубинные растения светили мягким зеленоватым свечением. Их было так много, что фонари поневоле пришлось выключить – и так великолепно все видно.
– Благословенная земля. Мое жилье за следующим поворотом.
Покосившись на Брайтака, Крысолов крепче сжал автомат. Все происходящее ему не нравилось, он всюду видел заговоры и подвох. – А как все это тут оказалось? Эти растения!
– Ну, у тебя и вопросы, приятель. – Ухмыльнулся Брайтак. – Лучше спроси меня, как возникла жизнь во вселенной или как появился космос…
– Ты смеешься надо мной? – вспылил Крысолов.
– И не думал. Когда целая колония светляков-слизней приползла сюда, мне и в голову не пришло поинтересоваться у них целью визита. В любом случае они мне не мешают.
– А растения? Тоже приползли или они разумные как твои слизни?
– Крысолов. – Строго одернул я любознательного уголовника. – Кроме нас здесь нет разумной жизни, зато сплошь и рядом неразумная, вроде тебя.
Яростно покосившись в мою сторону, он отстал от Брайтака и зашептался с хмурым Занозой. Тому идея идти непонятно куда и непонятно для чего нравилась еще меньше. Если Эл всю дорогу более или менее молчал, то эти двое подвергали сомнению каждый его шаг.
– Скажи, Брайтак. Ты веришь, в существование Элиты? – задал я ему вопрос.
– Смотря для кого, Ингвар Грин. Для лихого лейтенанта спецвойск может и не существует, а вот для удачливого авантюриста и несправедливо обвиненного очень даже может быть.
– Не слишком ли ты много знаешь про меня?
– В моих руках самый крупный вычислительный центр в галактике. Неужто мне может быть что-то
