виде титанического дерева, чьи корни перегораживали дорогу. Сначала подошедший к стволу МБР попытался его попросту опрокинуть, но гигантское растение даже не шелохнулось. Попробовал свалить с помощью высокотемпературного резака, но и тут не добился успеха – луч просто обуглил кору. Теперь в дело должна пойти взрывчатка, которую так “любезно” согласились предоставить наши союзники.
– Пускай твои бестолочи поторапливаются. Нам тут, до ночи торчать?
Алатар сердито раздавая приказы, согнал с лодки десять человек и, нагрузив их зарядами, отправил минировать препятствие. Чертыхаясь и переругиваясь в грязи, наемники, взобравшись, на исполинские корни, быстро принялись за работу.
– Алатар, ты еще веришь, что наш путь будет легче, чем у наших конкурентов?
– Не нужно сомневаться, капитан Грин. Затопленная местность всего лишь досадное недоразумение. Когда мы выберемся из болота, дорога пойдет вдоль кромки джунглей до самого Хиде. Мы сможем с ходу его захватить. Главное внезапность и решительность…
– Захватить поселок? – удивился я. – Для чего? Чтобы лишний раз потешить самолюбие и утолить жажду мародерства? Мои люди в этом участвовать не будут, и вам я это не позволю.
– Не будьте тряпкой! Вы мужик или где? Что главное для солдата на войне? Это хорошая добыча. Я слышал, будто ты раньше служил в колониальных войсках Империи… неужели тебя не научили этим простым и нехитрым премудростям? Пока твой враг будет плестись по огненной тропе гремящих скал, мы сохраним силы и подготовим ему достойный прием. Внезапное нападение в районе гробниц, когда они измотаны долгой дорогой, будет нам только на руку. Мы честно разделим добычу поровну. Забрав этот чертов артефакт, мы вернем его Эдисону и получим за него чертову гору денег. Он щедро заплатит и клянусь, что половину всей суммы я отдам твоей команде как издержки за недоразумения…
– Думаешь, мне есть дело до добычи? Я никогда не был, жадной до чужого добра крысой вроде тебя и не собираюсь ею становиться сейчас! Ты меня понял? – Положив руку на рукоять клинка, я холодно уставился в бешеные глаза Алатара, готовый ко всему.
– Значит вот как? Раскол? Отлично! Мы сами захватим поселок.
– Ты этого не станешь делать! – прорычал я и молниеносным движением приставил нож к его горлу. – Если ты это сделаешь, твои люди найдут тебя по утру с этой штукой в глотке! Я не шучу. Я не позволю убивать ни в чем не повинных гражданских ради наживы. Мы не убийцы.
– Не нужно пугать меня, я пуганный! – злобно усмехнулся наемник, скрестив руки на груди. – Ты ведь знаешь, что если со мной что-то случиться, мои люди тебе этого не простят. Нас больше, а ты этих мест совсем не знаешь. Как бы беды не вышло…
– Я тебя предупредил.
Оттолкнув со своего пути его адъютанта, я спрыгнул в неглубокую лужу и в брод добрался до своего плота. К тому времени наемники закончили минировать препятствие.
– Ну, что опять на этот раз не поделили? – мученически спросил Хартман, помогая мне взобраться на плот. – Я уже устал от этих разборов. Будь моя воля, развернул бы пушки МБР в их сторону и покрошил к чертям на куски! Сил моих больше нет терпеть их наглые рожи.
– Терпение мой друг. Когда мы доберемся до гробниц, они еще сыграют свою роль.
Хмуро сплюнув за борт, Хартман неприязненно покосился на предводителя наемников. Перехватив автомат поудобнее, я приготовился к взрыву, который не заставил себя долго ждать. Огненный шквал из поднятых взрывной волной горящих кусков корней и грязи еще не опал в болото, а ходуны двинулись вперед. Ствол дерева с душещипательным скрипом завалился на бок – открывая путь к озерной глади. Здесь струилась чистая вода, вытекающая сразу из нескольких родников с пресной водой, выходящей на поверхность из небольшой скалы. Пополнив свои запасы воды, наш отряд благополучно сошел на твердую почву. Разведчики Алатара наконец-то нашли свою тропу в глубине леса, где их ждали уехавшие вперед танкетки. Выстроившись в колонну, мы направились в сторону далеких гор. Впереди ехали танкетки перегруженные наемниками, следом за ними двигались наши мобильные роботы, в центре колонны шел Алатар со своими солдатами. Колонну замыкал гайлатинянский танк “Бетти” подстраховывающий наш тыл от внезапного нападения. На его броне сидели док Смит со своими драгоценными образцами и пятеро раненых, покусанных болотными тварями. Я лично управлял ходуном, сменив уставшего Хартмана. Так мы и двигались, сменяя друг друга. И снова утомительная дорога, петляющая в самом центре густых лесов меж двух скальных гряд. Сколько бы растительных планет я не прошел, но был вынужден признать, что они по сравнению с Долиной Царей являются пустыней. Таких огромных деревьев и таких густых зарослей я не встречал даже на Зеусе-II и Эпсилоне Эридане. Трудно вообразить эту растительность в мире бескрайних песков, где несколько пальм стоящих вокруг одной грязной лужи, считались оазисами красоты и жизни.
К вечеру мы добрались до места стоянки, в трех километрах от Хиде и стали готовиться к ночевке. Алатар разбил лагерь обособленно от нашего, демонстрируя свое презрение и намеренно не став согласовывать график дежурств. Ни для кого уже не было секретом новость, о расколе нашей маленькой армии на две независимые друг от друга группы. У наемников было больше солдат, зато у нас больше техники и подавляющая огневая мощь, что перевешивало чащу преимущества в нашу сторону. Я не доверял этим головорезам и выразил это недвусмысленно, когда приказал развернуть пушки МБР и “Бетти” в сторону их лагеря. Ближе к полуночи с их стороны, к нам направилась одинокая фигура, в которой я признал Алатара. Это было странно. Обычно он никуда не ходил без своих драгоценных адъютантов и многочисленной охраны.
Присев на поваленное дерево рядом со мной, дружелюбно протянул руки к костру.
– Холодные ночи – дурной знак. Это может означать начало сезона муссонных дождей. Забавно. Эта Долина, кусок чуждого мира, живущего своей собственной жизнью. Если промешкаем, будем двигаться под потоками воды, что само по себе несладко…
– Что тебе надо? – перебил я его речь. – Ты пришел поговорить о муссонных дождях?
– Я пришел, чтобы попытаться загладить разногласия между нашими отрядами.
– Нет, Алатар. Это разногласия не между нашими отрядами, а только между нами. Ты хочешь взять все и сразу, но так не бывает в жизни. Давай играть в открытую, без недоговоренностей. Вам нужна не какая- то абстрактная деталь и не абсурдный артефакт. Вы ищете нечто иное…
Невозмутимое лицо моего собеседника было абсолютно непроницаемым и бесстрастным. Может он вообще ничего не знает про абсолютное оружие? Алатар на мое удивление не смутился такой прямоте и согласно кивнул головой.
– Хорошо. Будем играть на чистоту. Я предупреждал дядя, что тебе все может стать известно и что ты не такой дурак каким кажешься. Нам удалось узнать из кое-каких источников о заварухе на Фиорелле, что в системе Проциона. Не каждый день две величайшие державы в Галактике, начинают абсурдную войну за обладание никому не нужной тюремной колонии, тем более расположенной у черта на рогах. Мне сразу показалось это странным. Я решил выяснить детали.
– Как и откуда ты узнал об этом?
– Это не важно. Пускай это будет моей маленькой тайной. Могу лишь сказать, что один человек в ближнем окружении Фролова, мой старинный друг и должник. Итак. Перед нами выбор. Играть в две скрипки, получить приз и щедро разделить прибыль или лаяться как собаки и перегрызться между собой. Теперь твоя очередь. Откуда ты сам узнал про артефакт?
Подбросив в огонь деревяшек, я задумался. Алатар нахмурив седые брови, не сводил с меня пристального взора. Я примерно предполагал его реакцию на свои слова и был готов к ним.
– Я был на Ярости I в качестве арестанта. Когда началась заваруха, так вышло, что я оказался в ее центре. Как я туда попал и как оттуда выбрался, пусть останется моей маленькой тайной…
– Ты лжешь! – воскликнул Алатар, вскакивая на ноги. – Ты бы никогда не смог оттуда выбраться живым! Я сделал все возможное, чтобы сохранить дружеские отношения как у равных партнеров по бизнесу, но ты неисправим. Хочешь играть в одни ворота? В таком случае на меня и моих людей можешь больше не рассчитывать! Мы сейчас же снимаемся с места и двигаемся к гробницам. Если ты или твои люди встанут у нас на пути, ты станешь и моим врагом.
Пинком, отбросив ветку со своего пути и сердито бурча под нос, Алатар оттолкнул двух часовых прибежавших на шум. Я сделал Атону и Карлу знак – отпустить его и не преследовать. Алатар пылая гневом, исчез в ночи, и лишь треск и хруст веток, говорили, что он вымещает злость на сухих растениях.
