– Где ты мог его слышать?
– Перед атакой на Тукану. В тот вечер, когда ты так и не вернулся на корабль.
Развернув антенну в сторону предполагаемого источника, я с трудом разобрал далекое эхо переговоров и треск помех. Голоса кодированы и слов не разобрать. Судя по интонациям и тембру, это переговаривались между собой, командиры частей Алекса. Возможно, координируют движение разрозненных групп. Теперь не исключены засады на перевалах.
– Не нравится мне все это… дальше идем с включенными щитами квазипомех.
Машины окутавшись белесым паром щитов, стали пробираться сквозь джунгли крайне осторожно, стараясь не спугнуть добычу. Через десять минут мы вышли к широкой просеки. Включив увеличители, увидели хвост колонны черных машин, спешно уходящих в горы. Сигнал принадлежал соглядатаю, наблюдающего с вершины дерева, за кромкой леса. Его камуфляж был хорош, но наши сканеры лучше. Он так ничего и не понял, когда из зарослей прилетела, полутораметровая стальная стрела и намертво пригвоздило его к дереву.
– Отличный выстрел! – похвалил я напарника. – Вот уж не думал, что арбалет даже в теории сможет пригодиться. Чья это была идея?
– Атона. Он у нас любитель экзотических способов ведения боя…
Опуская, манипулятор со стальным арбалетом на запястье, он сложил его и скрыл внутри ручной полости. МБР Джоша вышел из тьмы леса, и встал рядом с моим.
– Скорее всего, засаду следует ожидать на подъеме в горы. В этом месте не вижу смысла. Другое дело, если зажмут в ущелье среди скал и сожгут одного за другим…
– Согласен.
Вызвав Хартмана, я пересказал ему все, что мы разузнали, посоветовав не высовываться на открытое плато, что рядом с лесом. Я не успел договорить. Рядом со мной расцвел цветок взрыва, сотрясая корпус ударной волной. Хорошо еще в такую непогоду стрелявший промазал, промахнувшись на пол метра. Поспешно спрятавшись за скалу, я открыл ответный огонь по танку “Протей”, внезапно появившемуся из-за поворота дороги. Приземистое чудовище не обращая внимания на стучащие по броне кумулятивные снаряды, стало снова целиться. Джош, мгновенно отреагировав на угрозу, взвил машину высоко вверх и отвлек от меня второй залп – поднявший в воздух тонны перегноя и мокрую почву. Получив несколько скользящих осколочных попаданий, я был вынужден укрыться в лесу. У танка было позиционное преимущество и невероятно мощная пушка, способная прожечь кристаллитовую броню толщиной до двухсот миллиметров. Имело смысл проявить благоразумие и не лезть на рожон. Тем временем Джош снова атаковал. Целая гроздь ракет, ливнем обрушились на башню танка, но так просто подбить “Протей” было невозможно, к его ликвидации нужно подойти с душой.
– Кэп, отходи, я прикрою…
– И оставить тебя один на один с этой железякой? – возмутился я. – Этот тип окопается на перевале и тогда чтобы его оттуда выкурить, придется срыть пол горы до основания. Заходи на него с тыла и сверху, устрой ему огненный ад из напалма…
Потянув на себя джойстик управления маневровыми соплами, я выбрал цель над танком и сразу нажал на кнопку выстрела. Двенадцать огненных струй сорвались с направляющих на спине и взмыли в дождливое небо. Зафиксировав радарами, запуск ракет, вражеская машина стала пятиться назад, пытаясь сбить ракеты малыми скорострелками. Когда управляемые снаряды серебристыми стрелами упали на каменный карниз и вызвали обвал, несколько особенно крупных глыб с грохотом раскололись о башню, погнув ствол “Протея”. Сверху над танком завис МБР Джоша и стал щедро распылять струи напалма. Я очень сомневался, что этот маневр ему повредит – максимум выведет из строя некоторые внешне датчики. Хорошо если экипаж запаникует и совершит ошибку. Все вышло именно так, как я и надеялся. Едва ворочаясь на узкой колее серпантина, танк пытался сойти с нее и на равных сражаться в лесу. Мы всячески препятствовали ему в этом. Взаимодействуя и прикрывая спины, друг друга, мы загоняли его все выше в горы, пока он не оказался в опасной близости у края пропасти глубиной свыше ста метров. Вокруг “Протея” к тому времени полыхала настоящая буря из разрывов. Неожиданно броня пришла в хаотическое движение. Разбившись на множество полуметровых квадратов, она стала, словно кубик-рубик менять свой вид и форму. Чтобы понять мое удивление, стоит немного окунуться в историю. “Протей” пришел из эпохи Земной Федерации, разработанный для штурмовых частей. Прошли тысячелетия после начала великой эпохи колонизации далеких миров. Сначала взошла, а потом медленно закатилась черная звезда Империи и преданных последователей. Вокруг гремели войны и умирали целые цивилизации, а конструкция танка с той поры, ничуть не изменилась. Не знаю, откуда Фролов заполучил себе этот древний экспонат. Я думал они все были уничтожены в битве за Терру, когда танковые армады звездной гвардии обороняли последний рубеж вокруг цитадели правительства. Кипела битва, что не видел еще свет. Небеса раскололись огнем, а на землю пролились реки крови трех миллионов защитников, при всей своей храбрости, не способные в то время тягаться с Империей. Метрополия Московии – последний оплот сопротивления пал. Континенты превратились в выжженную дотла землю, на которой как я думал ничто больше не взрастет, но все вышло иначе. Земля после столетий терраформации возродилась из пепла атомного пожарища, а вместе с ней возродился и “Протей” теперь уже на службе Альянса и Консорциума Трао.
Взлетев на триста метров, я разогнал МБР и направил прямо на своего врага. Удар был так силен, что не будь у меня амортизационной и инерционной систем защиты, меня расплющило бы о кабину. Танк от удара потерял устойчивость и со скрежетом гусениц бессильно царапающих гранит скалы, стал медленно скатываться в пропасть. Джош в точности повторив мой маневр – обрушил второй удар на другой бок. “Протей” сорвался вниз и быстро достиг дна ущелья. Сомнительно, что экипаж уцелел при таком динамическом ударе, хотя с виду танк не пострадал.
– Ну и наделали мы здесь шуму. Даже мертвых царей разбудили. Лети вперед и выясни, как далеко ушла колонна. Нет ли еще, каких сюрпризов. Я побуду здесь, проверю, насколько тяжело состояние моей машины. Похоже, он меня слегка зацепил.
Машина Джоша шутливо отдала мне честь. – Обещаю не ввязываться в неприятности, кэп.
Взвившись вверх, он растворился среди низких туч. Я укрылся в небольшом скальном гроте, где и произвел осмотр брони. Как я и думал несколько осколков повредили гидравлику. Проведя стресс-тест системы, стал ожидать подхода наших основных сил, по ходу слушая эфир. Гром глухими раскатами гудел под потолком кабины и словно барабанный бой отдавался у меня в ушах. Каждая вспышка молнии высвечивала местность на многие километры вокруг. Через пол часа стало ясно, что моя команда, приблизилась на пол километра.
Откинув голову на мягкий подголовник кресла, с тоской смотрю на толстое стекло, по которому барабанят капли дождя. Я любил дождь. Он смывал скверну с лика земли, оставляя после себя, чистые камни и свежую растительность. Выдвинув наружу антенну, прислушиваюсь к частоте землян. Там царит пугающая тишина. Все радиосигналы глушились, либо полностью отсутствовали. От этого становилось не по себе. Алекс не мог не знать, что его драгоценного Протея больше нет. Разумеется, он готовил новую ловушки, иного и быть не могло.
– Ингвар, мы рядом с тобой. Видим твой сигнатурный след в скалах… – голосом Хартмана прохрипела рация. – Впереди “Бетти” и десять человек на броне… слышишь?
– Встречу у подъема на серпантин. Конец связи.
Приводя машину в движение, я со скрипом разогнул искореженные суставы правого колена. Попадание пришлось прямо по нему. Я вышел из укрытия и быстро захромал к основанию дороги. Ломая деревья словно спички, на меня надвигался гайлатинянский танк, на котором восседали члены экипажа, они радостно приветствовали мое появление маханием рук и довольным улюлюканьем. Позади них осторожно вышагивали остальные ходуны, составляющие костяк нашего войска. Проходя мимо, они приветственно махали манипуляторами.
– Где Джош? – нетерпеливо спросил меня Джим.
– Отправил его на разведку. Нам необходимо узнать, что нас ждет впереди.
– Так каков дальнейший план? Мы на месте и готовы к восхождению.
– План простой. Найти Фролова и прикончить. Понятно?
– А если серьезно? У нас неполные боекомплекты и первые износы техники, а ты все шутишь. Кроме того, участились случаи укусов ядовитых насекомых.
