– Откуда такая уверенность?
– Я немного узнал о его методах на Фиорелле.
– Да что ты? Мне вмиг полегчало! Тебе всегда все видней, только другим от этого не легче…
– Следи за языком, Карл! – вспыхнул я. – Лучше помоги Атону, он бледный как сама смерть.
– Да я сам. – Откидывая руку Карла, Атон поднявшись с земли, стал разминать мышцы рук и ног. – Где моя “Плетка”? Кто-нибудь ее видел?
– О чем ты? Она у тебя за спиной висит! – остывая, буркнул Карл. Внезапно на его грязном лице появилась, улыбка и он рассмеялся. Я отвернулся, чтобы остальные не видели мою.
Бежать по зарослям, кишащими разными гадами ползучими, пришлось не меньше двух часов. Чтобы скинуть со следа хвост, пришлось углубляться в самые непроходимые дебри, постоянно путая следы. Наши преследователи потеряли нас в районе царских озер и каменистых порогов, извергавших водопады в узкие расселины. Именно в этом месте мы решили встретить наших преследователей. Подпустив ближе бронетранспортер, дружными залпами из всех стволов, подожгли его, после чего отступили и снова устроили засаду. Враги бросились следом и угодили в засаду. Их потери выросли до десятерых убитых и двенадцати раненых. В таком темпе можно было долго мотать им нервы, но к счастью для себя они отстали и исчезли из поля зрения. Первый раунд мы оставили за собой, а что будет дальше, одному Фреллу известно. Во время передышки, я связался с остальными своими людьми и дал им новые координаты точки встречи. За время их движения никаких происшествий не произошло. И на том спасибо.
– Мы были вынуждены бросить часть машин Эдисона. – Доложил Хартман. – Механизмы прогнили насквозь. Проклятые микроорганизмы источили их эффективнее, чем подкалиберные снаряды. Мы сняли с них вооружение и ракеты и перераспределили между собой.
– А что с нашими? Еще на ходу?
– Пока, да и запас хода весьма велик, но максимум на один два боя, не больше.
– Нам больше и не надо! – успокоил я его, хотя в душе у меня скреблись кошки и мучили дурные предчувствия. – Будьте осторожны, мы здесь немного пощекотали нервы ребят Фролова и теперь они горят желанием отомстить. И вот еще что… у нас потери. Джош погиб.
– А у нас кок Ли Сан. Отравился плодами синего дерева, так что учтите. Джош… как он погиб?
– В бою. Он… сражался достойно и умер быстро.
– Понятно… Ингвар… скажи честно, ты еще веришь в нашу экспедицию? Столько потерь и никаких результатов. Все начинают волноваться за смысл и успех нашей компании.
– Результат будет, Дик. Непременно будет. Мы обескровили и измотали врага…
– Но и сами обескровились и едва держимся на ногах! – возразил Хартман, но быстро смягчился. – Скажи мне только одно. Дело того стоит? Всей этой крови и потерь.
– Да. – Твердо сказал я, ничуть не кривя душой. – Можешь в этом даже не сомневаться.
– Мы верим тебе, кэп. Не гонись за несбыточной мечтой как прежде… не увлекайся.
– Постараюсь, дружище. Встретимся в точке рандеву. Конец связи.
Мы шли всю ночь без остановки, до тех пор, пока далекие огни поселка не превратились в высокие дома на сваях. Окруженный острым частоколом из бревен, металлических пластин и гранитных блоков, поселок напоминал маленькую крепость, ощетинившуюся огнеметами и стальными пиками. Выжженная полоса земли вокруг стены, была шесть метров в ширину и опоясывала поселение по окружности. Глубокий ров с водой и перекидной мост, приподнятый над крутой насыпью, дополняли сходство со средневековой твердыней. Изредка струя пламени вырывалась из щели бойницы, щедро орошая напалмом ту часть леса, из которой иногда рисковали появиться зубатые хищники на двенадцати мускулистых лапах. Мы пока не сталкивались с чудовищами и надеялись, что удастся их миновать незаметно.
– А эти парни неплохо устроились. – Похвалил поселение Атон. – Даже ров с водой выкопали. Это же какой-то аванпост, а не поселение. Кэп, ты уверен, что мы там, где надо?
– Абсолютно. Мой маркер находится прямо за той изгородью. Подождем до рассвета, все равно нам надо где-то организовать временный лагерь и готовится к ночевке.
Надежно укрывшись в густой роще, мы стали в полной тишине копать саперными лопатками мягкий перегной. Сейчас лишь одно желание мучило всех – наконец отдохнуть!
Рассвет раскрасил горизонт в алые и золотые цвета, обещая жаркий день. Жизнь за изгородью пробудилась и забурлила. Мы могли расслышать отдаленные голоса и рокот автомобильных двигателей. Новая партия собирателей фруктов рассаживались в кузовах машин. Часовые на вышках махали руками и на языке фарси (официального языка Анубиса) выкрикивали пожелания удачи. Нам всем был немного знаком этот язык.
Скрипнув несмазанными петлями, по другую сторону рва упал громоздкий и неуклюжий мост. Обитые металлом створки форта распахнулись, выпустив наружу три грузовика самого потрепанного вида. Закутанные в длинные пончо и широкополые шляпы, жители держали в руках пустые корзины, а из-за спины у каждого торчал приклад лучемета. Фыркая двигателями внутреннего сгорания, машины свернули на разъезженную колею и неторопливо стали удаляться. Из кузова раздалось пение и смех, словно веселая компания собралась на гулянку. Странно, что их ничуть не встревожил бой и дым в холмах, ведь мы не позаботились о тишине.
– Как мило. – Иронично сказал Карл, задумчивым взглядом провожая кортеж машин.
– Не время для иронии, Карл. Эти люди могут быть не менее опасными, чем Фролов.
– Крестьяне. Что они могут?
– Например, сдружится с землянами и сообща усложнить нам жизнь.
На это у Карла не нашлось что ответить. Он лишь фыркнул, но промолчал. Пригнувшись, чтобы нас не заметили с вышек, мы незаметно обошли поселение по кромке леса и вернулись в лагерь, который соорудили за ночь в километре от форта. Вырыв под корнями деревьев землянку, мы обустроили временное жилище. Все равно идти было некуда – дальше на востоке горы, увенчанные ледяными шапками. На юге великий хребет, с которого мы прыгали с парашютами, а на севере расстилались травяные равнины с куцыми рощами в кольце опять таки гор. Прибытие Дика Хартмана с остальными людьми ожидалось с запада. Пока мы отдыхали и приходили в себя после боя в ущелье, меня заинтересовал рассказ Атона. Когда я спросил, откуда у него на плече шрам в виде треугольника, он нехотя ответил что это подарок секты Алого рассвета, который был популярен лет двести назад, но постепенно возрождался вновь.
– Ты состоял в секте? – удивился я, вспоминая печальную славу культа крови. – Какого черта ты там забыл и как смог выбраться?
– Да не состоял я ни в каких сектах! – возмутился Атон, даже закашлявшись от негодования и укоризны. – Я жил как все, пока случайно не встретил, ее!
– Её?! Это была девушка?
– Нет, женщина. Великолепная и восхитительная как утренний рассвет. Я никогда не встречал, столь дивной красоты и никогда так сильно не восхищался женщинами. Ей было примерно лет тридцать пять или около того, способная даже черствую душу наполнить трепетом и любовью.
– И что случилось? – заинтересованно пододвинулся к нему Карл. – Она влюбила тебя в себя, а потом цинично кинула? Ха! Обычная история… кто из нас не любил…
– Она сказала мне, что впервые в моем городе и ищет спутника, способного рассказать историю города и показать достопримечательности. Как я мог устоять? Тогда я не ведал что красивые женщины, никогда не подходят первыми к мужчинам и уж тем более не заводят с ними никаких знакомств. Это аксиома. Мои глаза были прикованы к ее декольте и вырезу на платье, поэтому не сразу обратил внимание на кроваво- красные зрачки, которые имеют все адепты Рассвета. Мы ходили по городу, я трещал без умолку, раздуваясь от гордости за свою спутницу. Пел соловьем песни и разве что не ходил на голове. Мне льстило, что такая женщина гуляет под руку именно со мной. Тогда мне было не до того чтобы удивляться ее немного необычным, но совсем не страшным зрачкам. Она много расспрашивала меня про мою семью, мать и моих маленьких сестер, а когда узнала что мы, живем одни и не имеем родственников, то напросилась ко мне в гости. Я был на седьмом небе от счастья и предвкушал сладостные планы на ночь.
– По-моему ты заливаешь! – ухмыльнулся Карл, вытягиваясь на лежанке из свежесрубленных ветвей и мясистых листьев. – Незнакомую женщину тащить к себе в дом. С другой стороны не усматриваю в этом ничего дурного, они бывают разные… я рассказывал, как проститутка с Алгола обчистила мои карманы? Женщины опаснее мужчин…
