слышно.
Вася от них снова повел на медведя — в стеклах запрыгали какие-то коряги, стволы деревьев, камни. Долго прыгали — далеко Макару с Николаем лезть.
— Ну, пошли и мы потихоньку, — говорит Игнат.
Игнат, дядя Паша и Вася пробираются по одной стороне распадка, Макар с Николаем — по другой.
Медведь возится наверху, у самого перевала. Вспугни — уйдет за сопки. Догоняй его тогда. Оттого собак не взяли, что ни к чему медведя пугать. Да и собак беречь надо. Разъяренный шатун может покалечить собачек. С кем тогда на тигра идти.
Лезут вверх охотники. Прячутся за деревьями, за утесами. Нельзя, чтобы шатун их увидал. А учуять, пожалуй, и не учует. Ветер сверху тянет, из-за сопок вырывается. Будто легкий дым порывами идет по гребням. Это сухой снежок сдувает с сопок.
Все труднее и труднее лезть вверх.
А медведь все ближе. Вот он оставил в покое камень, перешел к какой-то коряге. Поковырял ее, поворочал. Видно, ничего не нашел. Рассердился, поднял ее двумя лапами да как кинет вперед. А у коряги большой сук торчал за спиной медведя. Когда он вперед корягу бросил, его тем суком — по затылку! Рявкнул медведь, оглянулся перепуганно — никого.
Еще больше рассердился шатун, сбросил с себя корягу и начал ее лапами лупить: на, мол, тебе за обиду, не дерись!
Пока он с бревном воевал, ходко шли вперед звероловы, знали — не до них медведю!
Ударил он еще раз корягу, сук ненавистный отломал, кинул его в сторону. И вдруг скачками бросился к самому гребню сопки.
Трах! — треснул чей-то выстрел.
Рявкнул медведь, вскинулся.
Трах-та-тах!..
Медведь покатился вниз.
Трах!.. Тах!..
С каждым выстрелом рявкает медведь и будто кто его подгоняет — все быстрее и быстрее катится по крутому склону вниз.
А стрелять перестали. Друг против друга охотники: дрогнет рука — выстрел по своим попадет.
Игнат проводил медведя стволом, и как только тот миновал братьев, что стояли напротив, стукнул выстрел, и медведь уж не рявкнул в ответ. Сник и безжизненной тушей пополз вниз. Медленней, медленней — и затих, замер. Все.
Подходят охотники к медвежьей туше.
Стволы винтовок на неподвижного шатуна направлены — вдруг вскинется.
— Да-а, — говорит Игнат, — смотри какое дело…
У зверя поперек морды полосы стародавних шрамов.
Вспомнил Вася, как на потоптанном снегу неподвижно и страшно лежал дедушка, а вокруг оранжевые мандарины раскиданы…
— Кто его знает, — говорил Игнат, — может, сынок, он твоего деда загубил!
Игнат стоит, опираясь на винтовку, глядя на косматую морду медведя, изуродованную шрамами.
Представил себе Вася, как такая же морда, только живая, оскаленная, вплотную приблизилась к деду. И стало жутко и жалко дедушку до слез.
— Что делать будем? — спрашивает Николай. — Мясо есть никто не станет, а шкуру снимать будем?
— Да ну его! — вздохнул Игнат. — Людоед, он и есть людоед. Бросим вместе со шкурой, пускай вороны да волки с ним разделываются… Пошли.
Повернул маленький отряд и тронулся по своим прежним следам молча вниз.
Еще двое суток прошло. Бегут дни Васиных каникул, а тиграм до этого и дела нет!
Снова идут звероловы по тропе.
Тишина. Только под лыжами хрустит снег. Холодно. Собачьи морды заиндевели до самых глаз.
День ясный, морозный. Мерцают на снегу малюсенькие солнечные блики, отраженные ледяными кристалликами. Даже в воздухе сверкают искорки, если смотреть против света. Это невидимые глазу водяные капельки смерзлись и поблескивают, будто вспыхивает воздух. Все кругом искрится.
Иногда скатится с высокой ветви снежный ком, запрыгает по еловым лапам, столкнет наметенный снег, рассыплется на мелкие снежинки. Долго-долго стоит между деревьями серебряная завеса. Потом постепенно осядет.
Бурелом протягивает из-под снежных волн руки-сучья: «Помоги-и-те! Утопаем!»
Ш-шу… Шу-шу… — шуршат лыжи.
Цепочка следов пересекла Васину лыжню. Шла-шла и прервалась около кедрового ствола. Вася голову поднял, нашел вход в гнездышко белки. Постучал по стволу палкой.
Высунулась белка, посмотрела на Васю черными бусинками испуганных глаз и взлетела по сучьям к вершине кедра.
Вот еще одна цепочка следов. В конце — круглая ямка. Это белка нырнула в снег за кедровой шишкой. Вася лопаточкой лыжной палки разрыл снег. На смерзшемся мху углубление — след шишки.
У выхода из этой снеговой норки — скорлупа кедровых орехов и шелуха. Здесь белка расправилась с находкой.
Все ест этот красивый грызун. Грибы и ягоды, различных насекомых и их личинки, желуди, молодые древесные побеги, почки. Но самая основная и любимая еда белки — семена и орехи хвойных деревьев: ели, сосны, лиственницы, пихты и особенно кедра.
Нижняя челюсть белки состоит из двух подвижных половинок. Когда белка сводит вместе эти половинки-челюсти — острия нижних резцов расходятся в стороны. Белка сначала протыкает скорлупу ореха резцами, а потом как бы складывает нижнюю челюсть. Резцы раздвигаются, и орех разламывается.
Лес поредел, беличьи следы кончились. Потянулась по сторонам старая гарь с почерневшими пнями. Отчего загорелось, кто его знает. Может, неосторожные охотники плохо загасили костер; может, молния в дерево ударила.
Снова цепочка маленьких следов. Четкий парный след горностая тянется по снегу. Зверек бежал, делая скачки. Бежал-бежал и вдруг встал. Видно, как лапки вместе собрались. А рядом — ямка. И ни одного следа поблизости.
Куда мог исчезнуть горностай?
— Улетел, — спокойно говорит Игнат.
— Как улетел? — удивляется Вася.
— На чужих крыльях.
— На чужи-их?
В стороне от ямки, которую проделал горностай, будто маленьким взрывом вырвало снежную целину. Здесь взлетел тетерев, ночевавший под снегом.
Прошли еще немного. Вот место, куда упал тетерев. Кровь, перья, косточки изгрызанные.
