жестокой правды точно так же, как рыба в океане кислорода, лишь потому, что в атмосфере у неё слипаются тончайшие волоски жабр.
— Признаюсь тебе честно, префект, рядом с этой уникальной дрянью я, живорожденный патриций, чувствую себя недоделанным, — вздохнул Марк Випсаний, оставив, наконец, в покое свою бесценную чашку. — Ей нужен поводок. Ты. Потому что ты — лучший. Потому что ты — единственный, кто может ее сдерживать хоть как-то. Поэтому вы летаете на биреме, а не, скажем, командуете флагманом. Ты представляешь себе Ливию на мостике квинквиремы, Марций?
«О лары и маны!»
— Во флотском руководстве, как я полагаю, самоубийц не нашлось, — нервно фыркнул Квинт
— Ха! — кисло усмехнулся претор. — Разумеется, нет. Их фамилию вообще хотели уничтожить, когда возникло подозрение, что Ливии в экстремальной ситуации могут управлять всеми системами корабля. И оружейными тоже. Честно говоря, проверять это не рискнули, а может, вовремя поняли, что они нам все- таки нужны. Она нам нужна, здесь, в этом секторе. Потому что там, где другой наварх не отступит от приказа и протокола, Ливия плюнет на все и рванет в самое пекло, заткнет своей задницей дыру в обшивке реактора, а после всего, возможно, еще и выживет. Понял теперь, насколько велика твоя ответственность, префект?
Претор сам, должно быть, не знал, как рисковал, когда взывал к тем принципам Квинта Марция, твердость которых без самого серьезного повода лучше не испытывать на излом.
— Ты знаешь, Марк Випсаний, лучше всех знаешь, что я все десять лет… — он чуть не оговорился «жизни с „Аквилой“», но вовремя перестроил фразу, — службы из кожи вон лез, чтобы бирема оставалась лучшим кораблем в системе и примером для подражания. Я умею много, я знаю много, но… — префект отважился на грубую откровенность. — Меня не учили быть строгим ошейником для злобной цепной суки редкой породы!
— Ну, так и меня тоже, в общем-то, готовили не в няньки для капризных двухлеток, Квинт Марций, — пожал плечами претор. — Однако как-то справляюсь. И ты справишься, если приложишь усилия. А если не приложишь… Что ж, есть вероятность примерно 30 процентов, что Ливия после соответствующего лечения останется способна к боевому слиянию с другим партнером. Ты готов рискнуть ее жизнью и своей, а так же судьбой «Аквилы» ради того, чтобы это проверить? Если да, то можешь прямо сейчас написать рапорт. Там, — он ткнул пальцем куда-то вниз, — всегда нужны люди для чистки плазмопроводов.
Квинт Марций окаменел и врос в мягкое, анатомически идеальное, проклятое кресло, как сраный мирт врастает в землю. Аж корешки заколосились! Умер, заново родился и снова умер. Будто ему только что предложили пустить под нож самое любимое, самое дорогое существо, лишь для того, чтобы испытать веру в силу начальственного слова. Нет, только не «Аквила»! Ему казалось, что сквозь потоки воды, бесшумно низвергающиеся за спиной претора, на него, на своего командира смотрят все три его центурии, в полном составе. Молча и осуждающе. Мол, что же ты? А как же клятва? А как же наше бравое «Служи и защищай»? Ты задолжал нам, господин префект!
— Что мне нужно сделать, Марк Випсаний, чтобы остаться на «Аквиле»? — спросил Квинт обреченно.
И окончательно понял — он готов на всё! На любое унижение, даже на примирение с уникальной в своем роде, но невыносимой сволочью — Ливией Терцией.
— Вытащить голову из задницы и включить мозги, — безжалостно ответил претор. — А если конкретней… Ты не пробовал завоевать ее уважение хотя бы? А? Я же не прошу тебя любить Ливию, или испытывать к ней привязанность, или разделять ее политические пристрастия. Я даже мои политические взгляды не прошу разделять. Ты прекратишь попытки узурпировать ее власть. Ты отправишься на псих- контроль и будешь до последней буквы выполнять все предписания куратора. И когда ее ящерица на тебя нагадит, ты вспомнишь, что, возможно, только эта чешуйчатая тварь пока что помогает наварху держать свои эмоции под контролем. И еще. Ты будешь помнить, что я только что поделился с тобой секретной информацией, засранец. Ливия и не подозревает о собственной ценности. Она-то считает себя просто хорошим навархом. Я тебе доверяю, Квинт Марций. Ты — мой лучший. И только ты без колебаний выполнишь протокол 13–82 в случае необходимости. Все понятно?
— Слушаюсь! — гаркнул Квинт Марций, вскакивая и вытягиваясь перед благородным Випсанием.
«Вот тебе и „Десять энергоплетей тебе, грязная скотина, — вскричал претор грозно“ или что-то в этом духе, — некстати припомнилось вдруг ему. — Книжки, что ли, начать писать?»
— Тогда шагом марш на псих-контроль, — напутствовал его претор. И тихо добавил вслед: — Сынок.
Напоминание о протоколе 13–82 Квинта несколько взбодрило. Согласно оному, в случае неизбежного захвата в плен, наварх должна совершить самоубийство, а если той не хватит смелости, то префект должен помочь. Вот только один вопрос остается открытым — останется ли «Аквила» без Ливии прежней «Аквилой»?
Спроси у любого манипулария, у какого-нибудь Меммия о разумности их корабля, и он обязательно признается, что — да, во сне или в пространстве вирт-поля его не оставляет чувство присутствия. Она где- то рядом, она просто не может не быть живой.
На морской берег в приемной уже опустилась ночь, и небо над океаном украсилось незнакомым рисунком созвездий. Словно бездушная проекция решила непременно угодить посетителю. И надо заметить, у неё получилось: Квинт Марций постоял пару минут, пытаясь угадать, на какой из планет снималась вся эта красота. И не опечалился, когда у него ничего не вышло. Республика велика и продолжает расширять границы. И в том, что где-то и кто-то безмятежно плещется в теплом океане, есть заслуга «Аквилы» и его, Квинта Марция из трибы Милес, тоже.
Морока с обязательным медосмотром, получением допуска и остальными формальностями, на которые в Республике всегда горазды, затянулась надолго. А Кассию по-настоящему сейчас тревожила только сохранность её «Зимнего Мира». Она не стала дожидаться поселения в общежитие и подключилась к вирт-полю прямо в вагоне монорельса.
— Я сейчас, — предупредила Кассия, наплевав на кислую рожу Блондинчика. Ему все равно не понять.
Еще не хватало, чтобы со всеми дурацкими приключениями потерялся Руфус. Поэтому сначала — лис, а остальное подождет. В конце концов, станцию она еще увидит, а на новую лисицу придется долго копить.
В Зимнем мире сиял морозный безоблачный день, а под ногами звонко хрустел снежок. И пока зоркая хозяйка проверила, на месте ли исполинские сосны, совиное дупло и мостик через ручей, щеки её начал пощипывать мороз. По крайней мере, именно так в сопроводиловке объяснялось возникающее на коже ощущение.
— Руфус! Эй, Руфус! — позвала Кассия.
«Неужели потерялся?» — расстроилась девушка, чуть не плача. Последний подарок от братьев- Фортунат! Пушистый рыжий лисовин! Какая жалость! А она ведь только раз его и видела.
И, главное, отыграться не на ком. Не патриция же тиранить?
Кассия не пыталась играться в мозголома, но даже она видела, что с Гаем Ацилием что-то не то происходит, и его лучше не трогать. Да и нехорошо вымещать свое поганое настроение на собственном напарнике. Вот на «Фортуне»…
«Так! Хватит воспоминаний! Прекрати немедленно!», — приказала себе манипулария строго.
Невеликий её опыт указывал, что жизнь продолжается и после смерти Публия и Папии, и после тюрьмы и трибунала, и после оглашения приговора тоже. Пусть — на Цикуте в качестве лигарии. Не суть! Люди не умирают на месте просто от горя, ненависти или стыда. Для того, чтобы тупо сдохнуть, нужно нечто более материальное. Знаем — проходили.
Девушка брела к порталу очень медленно, специально, чтобы дать себе время успокоиться. Ну, нет у неё теперь лиса, ну накопит она нужную сумму за пару месяцев, а пока понаблюдает за совами. Тоже, кстати, очень интересно. А еще можно попробовать выменять нового рыжего у кого-нибудь из местных Цикутинов. Наверняка, ведь у кого-то здесь найдется Мир Зимы с обновлениями.
