Заклинание прозвучало, и Горс получил, что хотел. Не мысль, не образ, не внятную фразу даже. Через руку вошло чувство тревоги, опасности, страха.
Егерь! Егерь в Москве…
Вот о чем сообщал, нет, о чем кричал этот сайт.
Наверное, их вторжение все же заметили. Наверное, их выдала рука, опущенная за борт и взявшая чужое.
Щелчок. Темнота. И вездесущее ничто вокруг.
* * *
– Егерь в Москве! – выдохнул Дмитрий, отшатнувшись от самопроизвольно отключившегося компьютера и от Стаса, на плечо которого он опирался все это время.
Слова сорвались с губ еще до того, как он успел их осмыслить.
Стас вздрогнул, поморщился, помассировал плечи. Что-то коротко простонал.
И – тишина. Полное отсутствие всяких звуков. Как там, где только что была их лодка.
Тишина и почти физически ощущаемое напряжение, незаданные вопросы и крайняя степень изумления в глазах Вольных, уставившихся на Дмитрия.
– Что за хрень! – пробормотал Стас. – Вроде по клавишам стучал, а болит все тело, особенно плечи. Как будто веслами греб. И ноут вырубился с какого-то перепугу.
Его никто не слушал. На него никто не смотрел. Вольные ошалело пялились на Дмитрия. Стас понял, что сейчас лучше помолчать, и заткнулся.
– В чем дело? – Дмитрий медленно, очень медленно приходил в себя. – Чего смотрите?
– Что ты сказал, Митек? – каким-то подозрительно странным голосом спросил его Костян.
– А что я сказал?
– Кто в Москве? Егерь?
– Ну да. Что-то не так?
– Откуда у тебя эта информация?
Дмитрий начал злиться:
– А куда мы за ней лазили? С мертвяцкого сайта, разумеется.
– Ты уверен?
– Я вообще-то ничего там не видел, – осторожно заговорил Стас. – Совершенно пустой ресурс. Мы взломали защиту, а потом…
– Помолчи, – велел Костян, и Стас благоразумно последовал его совету. Старшой лежки снова повернулся к Дмитрию: – Ты уверен, что на сайте было именно то, о чем ты сейчас говоришь?
– Да, – кивнул Дмитрий. Оснований не доверять Фениксу Горсу у него было столько же, сколько причин не верить самому себе. – Я уверен. На все сто.
Потом Дмитрий задал свой вопрос:
– Что это за Егерь, Костян?
* * *
Предводитель Вольных ответил не сразу.
– У Охотников есть одна старая… очень старая легенда, – наконец заговорил он. – Ее передают из поколения в поколение вместе с древними знаниями. Но, честно говоря, я никогда не думал, что в этой сказке есть хотя бы крупица правды.
– Что за легенда? – Дмитрий напрягся. Сам он впервые услышал о Егере. Феникс Горс, живший в нем, похоже, тоже ничего не знал. Впрочем, если это легенда Охотников, то и немудрено.
– Она раскрывает суть Егеря, – помедлив еще немного, сказал Костян.
– И в чем же эта суть заключается? Кто такой Егерь?
– Раньше у него было много имен, но сейчас он известен под этим.
– Кто? Он? Такой? – повторил свой вопрос Дмитрий.
– Мертвый Феникс, – сухо и коротко ответил Костян.
– Это как? – ошарашенно пробормотал Дмитрий. – Феникса нельзя убить!
– Этого убили, – хмуро произнес Костян. – Только не до конца.
Дмитрий молча ждал продолжения.
– Егерь был одним из Диких Фениксов, – снова заговорил старшой.
«Как я!» – пронеслось в голове Дмитрия. Интересненькое начало старинной Охотничьей байки.
– Более того, как гласит легенда, он был сильнейшим из Фениксов. Когда Ордена Мертвецов только подчиняли себе человечество и усиливали свое могущество, вербуя и отлавливая свободных Фениксов, Егерь предпочел не прятаться от мертвяков, а драться с ними.
– Один? – изумился Дмитрий. – Со всеми сразу?
– Он был не один, – покачал головой Костян. – Егерь основал свой Орден. – Костян улыбнулся. – Орден Охотников.
– Ты хочешь сказать, что…
– Да, – кивнул Вольный. – Если верить легенде, Охотники появились не сами по себе. Именно Егерь дал нам знания и умения, необходимые для борьбы с мертвяками. Магии-то и раньше было много, но он раскрыл секреты магического искусства и тайны колдовских зелий, до того известные лишь Посвященным. Готовить «тлен» нас тоже научил Егерь.
Дмитрий задумался. Возможно ли такое? А, собственно, почему бы и нет?
– Егерь дал Охотникам все, кроме бессмертия, – продолжал Костян. – Он не хотел, чтобы его Орден взял над ним власть, как это случилось в других Братствах.
– Ну, это понятно, – хмыкнул Дмитрий.
– Егерь объяснил, кто управляет людьми, и показал, как уничтожать Мертвых Братьев. Членами его Ордена становились «жильцы», не получавшие посмертной жизни, но способные самостоятельно обучать новых Охотников. Для дальнейшего распространения знаний личного участия Феникса не требовалось и количество его Живых Нитей не имело значения. Число Охотников быстро увеличивалось. Началась война, в которой Охотники Егеря пролили немало Мертвой Крови. Несколько Орденов было уничтожено полностью, а самые сильные из оставшихся заключили временный союз. Но даже тогда охота на мертвяков велась довольно успешно.
– И что же помешало их истребить?
Костян криво усмехнулся:
– То, что подчиненные Егеря были «жильцами». Сила Охотничьего Ордена стала его слабостью. Даже среди самых верных смертных слуг рано или поздно найдется тот, кто втайне мечтает о бессмертии. Или о том, что ему представляется таковым. А ведь на плечах у Охотников не стоит Знак Ордена, гарантирующий вечную лояльность.
– Егеря предали? – догадался Дмитрий.
Костян кивнул:
– Мертвяки захватили в плен одного из ближайших соратников Егеря, который пожелал вступить в Мертвое Братство. Он провел своих новых хозяев к Охотничьей цитадели и показал ее уязвимые места. В общем, старая, как мир, история предательства.
И старая, и новая… Дмитрий вспомнил Ромку и Диспетчера. Такие старые истории имеют свойство повторяться с удивительным постоянством.
* * *
– Всех Охотников тогда уничтожить не удалось, но сам Егерь оказался в руках Мертвых Братьев, – продолжал старшой Вольных. – Среди победителей начались раздоры. Егерь, как я говорил, был очень сильным Фениксом, и тот Орден, который использовал бы его в своих интересах, мог получить неоспоримое преимущество перед другими Братствами. В общем, поделить захваченного Феникса между собой мертвяки не сумели. Убить – тоже. По понятным причинам. Жечь Егеря «тела» также не стали, опасаясь, что после воскрешения тот доставит им новые проблемы.
– И что же они с ним сделали? Если убить Феникса нельзя?
– Самого его – нет, нельзя, но у каждого Феникса есть канал, через который он черпает жизненную энергию из окружающего мира.
– И?
