опущенных за борт подводных бомб. Кроме того, противник смог прикрыть уцелевшие корабли огнем с суши.
Чтобы развить успех, плавающим тварям нужна была поддержка.
Сзади послышался надсадный скрежет. Пуля-Стрела оторвался от прицела винтовки, оглянулся. Улыбнулся.
Поддержка будет: на верхнюю палубу поднимались клетки с Гром-птицами. Одна, вторая, третья… пятая… десятая.
– Ложись! – прозвучала усиленная рупором команда Медвежьего Когтя. – Держись!
Все правильно. Просто глазеть на групповой взлет Гром-птиц слишком опасно: воздушный поток от огромных крыльев может сбросить за борт.
Пуля-Стрела вжался в палубу и вцепился в поручень. Рядом распластались другие воины.
Клетки открылись. Десяток Гром-птиц взлетел с Великого Каноэ почти одновременно. От их раскатистых криков и хлопанья крыльев заложило уши. Тугая воздушная волна чуть не сорвала перья с касок и шлемов. Секунда – и десять великанов поднялись над волнами. Еще секунда – и, выстроившись боевым клином, птицы устремились к вражескому берегу.
Каноэ-птиценосец во флотилии Соединенных Племен был только один, но другие суда тоже несли на себе воздушные силы, помельче. Вслед за Гром-птицами к берегу направились Кецалькоатли – летающие змеи, покрытые зелеными перьями, – и целые стаи обсидиановых бабочек Ицпапалотлей, главным оружием которых являлись лезвия на кончиках жестких крыльев.
Как только Гром-птицы, пернатые змеи и острокрылые бабочки обрушились на вражеский берег и уцелевшие корабли противника, прозвучал сигнал к общей атаке.
Флот Соединенных Племен начал решающее наступление. В бой пошли главные силы. Вода бурлила от рыб и гадов, яростно набрасывающихся на вражеские суда. Тягловые киты, раздвигая массивными телами обломки разбитых судов, подтаскивали тяжелые каноэ так близко к берегу, как это было возможно. Дальше десантные группы плыли на шлюпах и боевых черепахах.
Уже почти все корабли Людей Креста были потоплены, но за свой берег чужаки держались крепко. Высадка давалась тяжело. Кровь – людская и нелюдская – лилась рекой, густо окрашивая морские воды. К береговой линии спускались все новые и новые отряды противника, выстроенные квадратами, прямоугольниками, колоннами и клиньями. Вражеские стрелки не прекращали огня. Однако остановить десант Люди Креста не могли.
Под яростным обстрелом то тут, то там на берег сходили воины разных племен и сухопутные боевые мутанты, а из воды ползли амфибии, способные вести бой и на море, и на суше.
Посвящение было прервано. Магистр с Ковчежцем и охраной удалился. Наемникам – и уже прошедшим обряд, и еще не успевшим его пройти – велели разобрать оружие.
Когда морская битва разгорелась в полную силу, ландскнехты славянского полка уже были готовы к бою. Далеко уводить славян не стали – поставили на том же открытом пространстве, где проходило Посвящение. Только развернули лицом к морю и перестроили из парадно-смотрового в боевой порядок. Наемники должны были усилить заслон крестоносцев, охранявших подступы к ставке Магистра.
Пан Якуб, утративший свою обычную невозмутимость, метался перед строем, выкрикивая команды.
– Становись плотнее! – переводил приказы полковника Кошкодер. – Еще плотнее, туды ж вас всех в качель! Щитоносцы – вперед! Стрелки – зарядить арбалеты и самопалы! Стрельцы – боеприпасов не жалеть! К шатру Магистра никого не подпускать! Стоять насмерть!
Последнюю команду, впрочем, одноглазый капитан отдал без энтузиазма. Видимо, умирать сегодня Кошкодеру не очень хотелось.
А вот лица ландскнехтов, прошедших Посвящение, аж светились отчаянной решимостью и непоколебимой готовностью стоять до конца. Что, кстати, совсем не походило на наемников, а, скорее уж, было свойственно фанатикам-крестоносцам. Возникло впечатление, будто ландскнехты тоже вдруг прониклись религиозным рвением и истовой преданностью Святой Инквизиции и Черному Кресту.
«Ну точно, Ковчежец что-то с ними сотворил», – подумал Виктор. И поблагодарил судьбу за то, что до них Магистр с ларцом не дошел. Становиться зомбированным болванчиком на службе у Инквизиции его как-то не прельщало.
Что ж, с этим им повезло. Но вот что совсем не радовало: за терциями ландскнехтов выстроилась рыцарская кавалерия, пехота в черных крестах и несколько автоповозок с пулеметами и бомбардами. Виктор мысленно прикинул шансы проскользнуть мимо Инквизиторов и пошуровать в шатре Магистра на предмет поморской карты. Дохлый номер: шансов этих попросту нет. Никаких. Ни единого.
Да и вообще, выходить из строя сейчас слишком опасно: рыцари сзади больше смахивали не на союзников, а на заградотряд, который размажет и чужих, и своих, если эти самые чужие или свои попытаются сунуться к Магистру и Ковчежцу. Определенно место в строю было пока самым безопасным. Окажешься вне строя – раздавят, сомнут. Не те, так другие, не эти, так те.
«Придется остаться, – подумал Виктор. – Возможно, даже драться придется». Другого выхода нет. Нужно дождаться подходящего момента и, пользуясь суматохой, все-таки отыскать карту поморов.
Вот только представится ли этот самый удобный момент?
– Да что ж это творится-то, ексель-моксель! – бурчал по обыкновению Костоправ. – Это ж вообще опупеть можно! Из похода – на парад, с парада – в драку. И все, мля, без передышки!
Виктор не слушал лекаря. Вытянув шею, он вглядывался вдаль поверх голов. С небольшого возвышения, где им обозначили боевой рубеж, видно было, что происходит на море.
А происходило странное и страшное. Кто-то крушил и топил флот крестоносцев, будто игрушечные кораблики. Кто-то или что-то. Судорожно отстреливавшиеся экипажи не могли отбить нападение. Корабли опрокидывались, разваливались, сталкивались и один за другим исчезали в бурлящей воде.
Нечто подобное Виктор уже видел во время нападения морских тварей на Бухту. Судя по всему, сейчас Инквизиторскую Армаду тоже атаковали мутанты из океанских глубин. Но не только они: к берегу приближалась неизвестная флотилия, в центре которой плыло судно колоссальных размеров. На таком легко разместилось бы целое поселение, причем не из маленьких.
Без парусов и, похоже, без моторов, чужие корабли, тем не менее, двигались довольно резво. Как? Почему? За счет чего?
Первым это понял Костоправ.
– Ядрена кочерыжка! – вскричал он, тыча пикой в сторону самого большого корабля. – Гля, Золотой! Их твари на прицепе тянут!
Действительно, корабли влекли к берегу целые упряжки огромных морских монстров.
– Точно, мутанты плавучие! – глаза Василя, казалось, вылезут из орбит. – Приручили, их что ли? Вот же номер, забодай меня козюля!
– А что? – фыркнула Змейка. – Кто-то приучает быконей, а кто-то этих…
«Эти», чьи массивные опутанные цепями спины поднимались из воды и были поболее викингских драккаров, легко влекли за собой корабли.
Помор покачал головой:
– Человеку с суши нельзя приручить морских тварей. Мы не смогли. Викинги, кстати, тоже.
– Ну, а кто-то, значит, смог, – пожала плечами Змейка.
– Кто? – глухо донеслось из-под опущенного забрала Костяники.
Разговор оборвался.
Кто? Действительно, кто плывет на кораблях, в которые впряжены гиганты из глубин?
Ответа на этот вопрос не было.
Как и на другой: почему твари, атакующие Инквизиторские суда, не нападают на корабли, приближающиеся с моря? Эти мутанты что, тоже приручены? Очень, очень похоже, что и они выполняют чужую волю… Но ведь…
«Человеку с суши нельзя приручить морских тварей». Ну-ну… А может, дело не в человеке вовсе? Дурное предчувствие в душе Виктора нарастало, как снежный ком.
Остатки флота Святой Инквизиции укрылись в бухте и прижались к берегам. Экипажи судов сбрасывали за борт бомбы на цепях. Бомбы взрывались под водой и не позволяли морским тварям добить орденские суда. На кораблях крестоносцев не смолкала стрельба. С берега тоже открыли огонь. Однако это не спасло
