крохотная змеиная головка с двумя черными бусинками глаз. Уж неспешно выполз из травы полностью, давая себя рассмотреть. Неприметного серого окраса змея длиной с мою руку, а толщиной с основание большого пальца. Со смешанными чувствами я смотрел на своего нового помощника, а он с безразличием таращился на меня, подставив чешуйчатую спину теплым солнечным лучам.
— Мда… — буркнул я. — Исчезни с глаз моих.
Уж дернул хвостом и растворился в воздухе. Как мне показалось, проделал он это с чувством облегчения.
Я еще раз активировал заклинание призыва, на этот раз, указав на свободный от травы земляной пятачок. Змейка послушно появилась. Отошел на несколько шагов в сторону, уж незамедлительно последовал за мной. Забравшись на Пома, я тронул гнедого с места, внимательно наблюдая, как змея изо всех сил старается поспеть за нами, но неуклонно отстает. Чтоб тебя… а это что за сообщение?
Ясненько. Остановив коня, я спрыгнул на землю и стал поджидать торопящегося ко мне змея. Его еще и метать надо, сам он, понимаете ли, нападать не хочет. Ну, это уже шутка, а вот метнуть шипящую тварь кому-нибудь в лицо или в морду, я не откажусь. Про места на теле тоже понятно. Плечо это скорее насест для пернатого спутника, типа ворона, чижа или другой какой мелкой птички, подходящей под понятие первого ранга. В моем случае лучше всего запустить змейку в рукав и пусть сидит там. Но не сейчас, а когда я доберу количество и регенерацию маны до такого уровня, что затраты энергии на маленького, но прожорливого ужа с лихвой перекрывались.
В принципе, итог проверки ясен. В правую руку атакующее дальнобойное заклинание «ледяная игла», а в левую уже привычный «терновый куст». Самая лучшая связка на данный момент. Плюс кедровый посох для добивания. Изредка можно будет привлекать к бою змею, чтобы поскорее поднять ранг этого заклинания. Лечебные заклинания в резерве. Пользоваться ими во время боя мне не с руки. А вот после схватки, восстановить здоровье или очиститься от яда, так это запросто.
Взобравшись на флегматичного конягу, я вновь тронулся в путь, не забывая пускать ледяные иглы в каждую подходящую мишень — стволы деревьев, пни, замшелые камни и просто земляные холмы. Мне годилась любая цель, не могущая дать сдачи. Надо набить руку. Довести движение до полного автоматизма.
Когда надоедало метать ледяные иглы, переключался на модернизированный «терновый куст», он же теперь «терновая преграда». Первые различия отразились на количестве потребляемой маны — минус двадцать за раз, остальная разница была в размерах самого куста или скорее уже кустарниковой полоски. Высота увеличилась совсем ненамного, а вот длина вымахала в четыре раза. Плюс даже визуально зеленая растительность стала гораздо гуще, а усеивающие ветви шипы стали заметны даже невооруженным взглядом, а не только под микроскопом. Теперь так просто через эту преграду не прорваться. Мелким мобам точно не светит. Только завязнут в переплетении колючих ветвей и помрут мне на радость. Единственная досада, что монстры настолько тупыми не были, вон даже лягушка из Яслей старалась избежать попадания под магию.
Следующая ледяная игла пролетела мимо цели и угодила в заросли высокой луговой травы. Откуда тут же выскочил здоровенный заяц четырнадцатого уровня и размашистыми прыжками помчался ко мне. Зацепил-таки я ушастого. Впрочем, я ничуть не расстроился. Даже обрадовался возможности попрактиковаться в настоящем бою. Вырвавшиеся из моей ладони ледяные иглы понеслись к зайцу. Две пролетели мимо, а третья вонзилась точно в покрытую серой шерстью грудь. Не остановившись на достигнутом, я продолжил метать стрелки по бешено мечущемуся из стороны в сторону ушастому, с неудовольствием замечая, что попадала лишь четверть из выпущенных снарядов. То ли косой такой верткий, то ли я просто косой…
Довершила дело «преграда», которую я по привычке величал кустом. Очередной прыжок зайца привел его прямиком в колючие объятья шипастых ветвей. Беленькие цветочки терновника потряслись и успокоились. А когда куст исчез, на земле остались лежать трофеи — серая летняя шкурка и кусок мяса. Поглядев на добычу, я вздохнул и полез прочь из седла. Надо подобрать. Что ж, проверка на прочность оказалась успешной, заяц не успел добраться ни до меня, ни до лошади. Теперь проверить бы на монстре более высокого уровня, но для этого надо сходить с дороги и углубляться в лесные заросли. Ничего, уверен, что мне еще не раз представится случай испробовать силу своих заклинаний.
Я как раз преодолевал крутой подъем — по непонятной причине дорога решила взобраться на лесистый склон достаточно большого холма, вместо того, чтобы обежать его стороной — когда послышался протяжный рев охотничьего рога, а за ним еще два более коротких хриплых взрыкивания. Звуки раздавались далеко за моей спиной, но медлить я не стал. Резко завернув коня, погнал его в виднеющуюся неподалеку еловую рощу. Слетев с холма, мы влетели в жидкий строй елей, пробрались еще глубже и только там я остановил лошадь и спешился. Улегшись на землю, стал ждать. Рев рога донесся еще раз, а затем на дорогу вырвалась красно-черная лавина. Всадники. Игроки. Никак не меньше двадцати облаченных в кроваво-красные одеяния игроков на вороных конях. Красивое и завораживающее зрелище. Кони мчали так быстро, что сплоченный отряд промчался и исчез вдали буквально за минуту, но еще долго до меня доносились звуки трубящего рога и улюлюканье игроков. Шок и трепет… Красные Демоны собственной персоной. Знаменитый клан агров, не сходящий с топовых строчек «черных» рейтингов Вальдиры. Гамма цветов — красный и черный. Даже волосы и глаза у всех состоящих в клане черные, иногда и кожа. Одежда обязательно насыщенного цвета крови.
Численность самого клана переваливала за несколько сотен игроков, а этот отряд лишь одно из «перьев». Наверняка даже не маховых перьев, а хвостовых, тех, что ближе всего к… хм… тоже знаменитая шутка, приводящая любого из Красных Демонов в ярость. Дело в том, что символом клана является черный ворон с широко расправленными крыльями, попирающий лапами окровавленный человеческий череп. Запоминающийся символ, ничего не скажешь. Не то, что как у некоторых других кланов — лавровая ветвь, щит и меч, топор и меч. А тут совсем другое дело. Но шутка заключалась совсем в другом. Была тут давнишняя история.
Предводитель клана, игрок с именем Кровавый Ворон — ага, а как же еще — разделил весь клан на множество рейдерских отрядов. Различных по численности и мощи. Те отряды, что покруче, крутились в серьезных локациях, а остальные «трудились» в зонах попроще. И каждый такой отряд, Кровавый Ворон назвал «пером». Наверное, имелось в виду, что если все эти перья собрать вместе, то получится целый ворон. Или что отряд быстр и неслышен как летящее по воздуху перышко. Кто его знает. Но однажды, один из отрядов Красных Демонов напоролся на крепкий орешек, оказавшийся им не по зубам — на элитных бойцов клана Рунного Ордена. И ладно бы дело обошлось только проигрышем в бою, но перед началом собственно сражения предводитель отряда агров решил напугать противника и брякнул, что мы мол не хухры-мухры, мы «Перо Ворона», супер-пупер крутой отряд Красных Демонов… Лидер отряда Рунного Ордена послушал все это дело, да и дал отмашку своим бойцам. Вскоре из отряда агров все уже померли и улетели на локацию возрождения, остался только говорливый командир «пера», парализованный заклятьем и лежащий как бревно, не в силах пошевелить и пальцем. Вот ему-то, аккурат перед тем как снести голову топором, лидер Ордена и сказал: «Вы, говорит, может, и перо, конечно, спорить не буду, вот только не из крыла, а скорее мелкое перышко из хвоста, то, что сразу под…» И рубанул с плеча. А потом видеозапись сражения оказалась на игровом портале, и за неделю просмотра счётчик показал шестизначную цифру. Говорят, Кровавый Ворон рвал и метал, а того незадачливого игрока с позором попер из клана. Но шутка прижилась.
Выбравшись из ельника, я вновь забрался на спину гнедого и, поймав его укоризненный и несколько презрительный взгляд, буркнул:
— Да, спрятался! А что прикажешь делать?
