нос, глаза, рот, не давала спокойно дышать. Впрочем, скоро все закончилось – тоннель вел вверх, и соли становилось все меньше. Потом на стенах пропали последние причудливые белесые разводы, напоминавшие морозные узоры на стекле и подземных коридор снова стал обычной, промытой в мягком грунте водой червоточиной. Воздух снова стал прежним, сухим и холодным. Денис очень радовался этим переменам – значит, они шли в нужном направлении. О том, если их путь снова закончится тупиком или обвалом, он старался не думать.
– Стойте, – просипел ползущий впереди Чалый, – здесь, похоже, еще одна дверь.
Послышались звуки ударов металла о металл – рэкс колотил чем-то по вставшему на их пути препятствию. Что-то негромко хрустнуло, потом со звоном отлетело, и проход ворвался поток плотного тепловатого воздуха. Он принес собой запах, который невозможно было спутать ни с чем другим. Чалый, изворачиваясь, быстро пополз вперед, Денис, подталкивая скулящего пса, старался не отставать. Через несколько мгновений они стояли на металлической платформе – старой, прогнувшейся и проржавевшей от времени. Рядом валялась выбитая Чалым дверь – такая же прогнившая и проеденная ржавчиной. Деревянный косяк давно прогнил, и дверь держалась на честном слове – ее, видимо, не открывали очень давно. Хорт прыгал около двери, дожидаясь, когда же выберется наружу Кошмар. Дождавшись его, Чалый снова включил фонарь, и перед глазами людей предстала хорошо знакомая и даже радостная картина – уходящие в обе стороны рельсы, множество провисших по стенам кабелей и металлических труб. Они оказались в метро в одном из не пострадавших от разрушений тоннеле.
– Здесь, наверное, неглубоко, скоро выберемся. – Чалый покрутил головой по сторонам, словно принюхиваясь, и быстро выбрал направление движения:
– Туда. – Он спрыгнул на рельсы, Денис, Кошмар и Хорт двинулись за ним. Теперь они шли свободно по рельсам в широком и высоком тоннеле. Чалый подсвечивал им дорогу уже мигавшим фонарем, когда откуда-то спереди и сверху раздался знакомый до боли крик – это каркала ворона. Люди почти бегом бросились туда, и скоро оказались в начале одной из станций. Потолок здесь отсутствовал, мраморный пол был завален обломками бетона и арматуры, под грудой развалин оказался завалившийся на бок состав. Нетронутыми остались только первые два вагона, остальные скрывались под завалом. На уцелевшем краю потолка сидела жирная ворона и с любопытством разглядывала людей. Потом она каркнула еще раз и тяжело взлетев, скрылась.
Подгоняемый с обеих сторон рэксами, Денис ловко взобрался по обломкам на крышу вагона и едва не закричал от радости – они наконец-то выбрались из-под земли. Счастливый Хорт прыгал и скулил, пытаясь облизать каждого – псу до смерти надоело таскаться в темноте, откуда постоянно доносились мерзкие и тревожные запахи. Тут же была свобода, и неважно, что небо напоминало молочный кисель и сверху капали тяжелые холодные капли.
– Теперь куда? – Кошмар, приставив ко лбу руку, осматривал окрестности. Вид открывался неприглядный – уходящий вдаль обрушившийся тоннель метро, рухнувшая эстакада, накрывшая обломками множество машин, скелеты домов. И зловеще наклонившаяся телевышка, серевшая на фоне мутного неба.
– К ней, – ответил Чалый, и добавил: – Там пруды, рядом река в закрытом русле. По ней через коллектор пройдем за кольцо. Быстрее.
Пришлось почти бежать – все, не сговариваясь, торопились добраться до нужного места до того момента, пока их обнаружат. На бегу Денис размышлял о том, найдут ли их муравьи: «Интересно, на что они реагируют? Шум, запах, вибрацию почвы?» Его размышления прервал хорошо уже знакомый мерзкий шелест – насекомые появились, словно из-под земли, будто точно знали, где беглецы выберутся из ловушки.
– Опять! – взвыл Кошмар и подтолкнул Дениса в спину.
Чалый оглянулся, скрипнул зубами и рванул вперед, все помчались за ним.
– Они на нас заложных выведут! – крикнул Денис, и Кошмар согласно кивнул. Но пока все было тихо – только звуки шагов бегущих людей и все усиливающийся шорох за спиной. Стая снова росла как на дрожжах, муравьи будто конденсировались из плотного влажного воздуха. Тут Денис с ужасом вспомнил, что именно ждет их впереди – около башни находился один из черных радиусов. Место хоть и безопасное, но страшное, и скрываться там следовало только в самом крайнем случае. Момент, конечно, был подходящий, но люди попадали, что называется, из огня да в полымя. Надежда была только на то, что проход к заключенной в коллектор реке найдется быстро, и ничего страшного с ними в этом черном радиусе не произойдет. Тем более они уже были здесь в прошлом году, когда искали «башню на западе» и все прошло благополучно. Правда, к самому радиусу они тогда даже близко не подходили.
Телевышка была уже близко – несколько ее опор треснули, и вся гигантская конструкция угрожающе наклонилась. Едва заметные в клочьях тумана повисшие на проводах передатчики и толстые оборванные кабели тянули башню вниз – она могла рухнуть на землю в любой момент. Чалый чуть притормозил, пропуская Дениса с Хортом вперед, потом вслед за Кошмаром подбежал к одному из прудов. Муравьи давно отстали – радиус здесь был очень большой, в него попадала даже грозящая вот-вот обрушиться телевышка.
– Надеюсь, что она на нас не свалится, – Кошмар с опасением поглядывал в сторону телебашни. Денис посмотрел на свое отражение в воде и решил, что будь что будет, но ему немедленно надо умыться. Он встал на колени, склонился к воде, вымыл руки, зачерпнул полные горсти и замер – рядом с его отражением появилось второе. Это не были Чалый или Кошмар – рэксы торопливо искали вход в коллектор. В покрытой рябью поверхности пруда отражалась старуха – бледное морщинистое лицо, крючковатый нос, тонкие сухие губы, расширенные зрачки и тяжелые веки. Рядом с Денисом стояла настоящая ведьма – сгорбленная и злая на весь мир.
– Тоже за камешками нашими пришел? Сокровища наши украсть хотите? – прокаркала она, и сделала шаг вперед. Денис от ужаса забыл, что собирался сделать, он торопливо отполз подальше от воды и собрался уже закричать, когда заметил, что ноги старухи не касаются земли. Ведьма висела в нескольких сантиметрах над прошлогодней сухой травой, и ветер чуть шевелил ее спутанные редкие волосы и оборванные края одежды. Денис почувствовал, как от ужаса покрывается липким противным потом «Это призрак, она не живая» – твердил он себе, и старуха, скривив рот в отвратительной улыбке, прокудахтала:
– Конечно, неживая, живых тут давно не было, пропали, все под землей теперь. А тебе что здесь надо? – она протянула костлявую длинную руку к груди Дениса, и тот почувствовал, как в него льется парализующий холод.
– Камни нам не нужны, – едва шевеля губами от страха, честно ответил Денис, и ведьма, еще шире раскрыв глаза, тяжело и остро воззрилась на него. Потом сжала пальцы, отвела руку, и Денис почувствовал, как холод медленно отступает, но зубы все равно продолжали предательски стучать.
– Не врешь, не врешь. Зачем тогда пришли, зачем землю роете? Муравьев обмануть хочешь? Их не убьешь, и весь сор не убрать, не вымести – только сжечь. Так не здесь рыть-то надо – на холме, где зверинец был. Рядом костер горел, там ножи волховские на костре, в углях и пепле лежат, их искали, да плохо. Чернокнижник мертв, но колдовство осталось, навий владыка сейчас мертвыми правит, палкой железной кривой двигает кости мертвецов в могилах.
Старуха снова посмотрела в глаза Дениса, и тот не мог даже пошевелиться под ее взором. Слова были такими же непонятными и бессмысленными, как те, что диктовал «переводчик». Даже не пытаясь понять или вникнуть в их смысл, Денис просто молча смотрел на призрак останкинской ведьмы, а та продолжала вещать:
– Чтобы гнев его усмирить оружие волхвов ищи, белый камень разбей, огонь освободи, вся нежить тогда в землю вернется, и там останется. Или все умрете, все, а здесь яма будет, большая, больше этой и вода в ней черная, гнилая. На холм иди, не бойся, там тебя не увидят, все мертвое давно мертво, прочно. Только ножи те и камень помогут, огонь выпустят.
Старуха, продолжая невнятно бормотать про ножи и чьи-то кости, поднялась над землей и поплыла- полетела в сторону, чуть касаясь лохмотьями травы. Потом остановилась, замерла и вдруг сжалась, уменьшилась в размерах, словно кто-то скомкал ее невидимой рукой. Темный колючий обрывок лохмотьев слетел на траву и исчез в ней, как исчезает в земле талая вода. Денис упал и схватился руками за голову – в ней словно разорвалась граната. Он катался по траве, пытаясь унять боль, но та лишь крепла и голова
