— Покладь ствол на место! — велел супруг. — Во-первых, их пули не берут. Во-вторых, до сих пор неизвестно, существуют ли они. В-третьих, давай сделаем так — я еду на разведку. Если что-то там действительно серьезно, клянусь, я тебя вызову. А ты пока сыном займись.
— Но ведь это мои родные места. Я в ста верстах от того города выросла. Хоть с братом увижусь. Как он там? Сто лет ни слуху, ни духу…
— Ты когда с ним последний раз по телефону разговаривала?
— Месяца два назад, — она задумалась. — Да нет, пожалуй, с полгода будет. Боже, как летит время!
— Обещаю, я непременно к твоему брату съезжу. Он тоже может пригодиться. А ты, прошу, побудь с Юрочкой, на работу свою своди. Пусть знает, как телевидение делается.
— А то он там не был!
— Отлично! У твоих мониторов он затихает. И куда прыть девается? Жуть, как ему интересно. Я и то у вас сижу с открытым ртом. Какая ты у меня молодец! Красавица и умница!
Он обнял ее и поцеловал. Ольга смирилась и тоже обхватила его руками. Пистолет уперся ему в живот.
— Кстати, если ты все же полетишь ко мне, ничего не бери. Там этого добра будет навалом…
Если дома у странника нагуливала жирок поздняя осень, то на родине его жены лютовала голодная ранняя зима. Наподобие медведя-шатуна, не успевшего залечь в берлогу, она хавала все подряд: темнеющие поляны, серую гладь вод, коченеющие деревья и изломанные пальцы кустов — все загребала белыми хищными лапами и пережевывала с хрустящим морозом. Аж туман стоял!
К полудню дымка рассеялась, и вдали замаячил город с традиционной телевышкой, дымящимися трубами и прочими атрибутами цивилизации.
Временное жилище путника, определенное свыше указующими организациями, располагалось недалеко от въезда в город. Как объяснил, благословляя на подвиг Василий Владимирович, обитель сия (со всей обстановкой) была давеча конфискована у некоего зарвавшегося на взятках босса, типа генерала. Причем конфисковали ее в пользу бывшего его ведомства. Пока поместье никто вновь не оприходовал, потому было решено предоставить его нашему скитальцу в полное распоряжение.
Ворота жилища открыл молодой ладный паренек в короткой расстегнутой дубленке с капюшоном, надвинутом на голову. Под дубленкой темнел черный «с иголочки» костюм, на ногах — валенки. Он молча махнул рукой в перчатке в сторону распахнутого «стойла», куда послушно и направился путник по прямой, присыпанной снегом, дорожке. В гараже он увидел точно такой же темно-синий кабриолет, как его собственный, только с местными номерами, а рядом с модным авто приткнулась утлая таратайка. Но гость уже знал, что там, внутри неприметного автомобиля, таятся сотни лошадиных сил. Этакий «Карл — призрак шоссе».
Ворота в «стойло» еще не успели бесшумно закрыться, как стражник появился рядом. Наш путешественник, потягиваясь, вышел и сладостно присел несколько раз, разминая затекшие косточки.
— Приветствую тебя, туземец, — весело сказал он.
Молодой человек собирался что-то ответить, как вдруг испуганно замер при виде громадной зверюги, выскочившей с заднего сиденья машины. Волк также потянулся и, зевнув, разинул пасть, словно собирался проглотить луну. Рука стража дернулась к кобуре. Волк тут же набычился и злобно зарычал.
— Стоп, юноша! Не шевелись! — приказал гость. — Это — волк, он шутки не шутит. Тебя как звать?
— А… Алексей…
— Вот что, тезка, оружие есть?
Тот молча кивнул.
— Руки медленно подними вверх, вот так.
Он подошел к молодому человеку и вытащил у него из-под мышки пистолет.
— Еще?
Но тот стоял с поднятыми руками и таращился на зверя. Тогда Ал спросил волка:
— Есть?
Волк негромко рыкнул. Гость обыскал стражника и нашел в ножной кобуре еще один ствол.
— Все? — спросил он Малыша.
Волк равнодушно улегся на пол и больше не обращал на людей никакого внимания.
— Извини, Леша, не любит он у нас людей с оружием. Давай, веди меня в хоромы, там я тебе твой арсенал верну.
— А он? — Алексей кивнул на волка.
— Ему-то что в комнатах делать? Он зверь, ему в лесу сподручнее.
Облегченно вздохнув, Алексей повел визитера в дом. Апартаменты генерала-взяточника не уступали покоям фельдмаршала. Роскошь царила во всем. Видать, мздоимец был поклонником минувших времен. Только кухня поражала современным дизайном и техникой. Чего здесь только не было — от двухэтажных холодильников до всяких комбайнов, миксеров и микроволновых печей.
— Бывший хозяин сам готовил?
— Ну что вы, Алексей Юрьевич, — благодушно улыбнулся его тезка. — У него целый штат прислуги наличествовал. Если вам кто понадобится, вы только мигните. В холодильниках съестного на космическое путешествие хватит.
— Отлично, Леша. Но в результате своей быстротекущей жизни я сам освоил премудрости кулинарии и даже люблю готовить. Так что при случае забегай, накормлю.
— В смысле?
Они перешли в большой обеденный зал и уселись за стол с прозрачной стеклянной столешницей, покоившейся на витых гнутых ножках. Стол был сервирован на шесть персон английским фарфором, богемским хрусталем и литым серебром.
— Он че это все из оккупации вывез?
— Из какой оккупации? — Сразу не понял Алексей, но быстро сообразил и рассмеялся. — Что вы, Алексей Юрьевич, ему и пятидесяти не было.
— Талантливый, видать, пройдоха, если так рано в генералы выбился.
— В том-то и дело, — согласился Алексей, — не смог справиться с властью. Занесло его. Но я вас спросил, как это понять «забегай при случае»? Вы что, меня выгоняете?
— Ни за что! Просто перехожу в режим одиночного плавания. Разве тебе не говорили про мои условия?
— Говорили… Но было высказано предположение, что вам может понадобиться помощник.
— То есть, ординарец? Так он у меня уже есть. Это Малыш.
— Что за малыш? — на лице стража возникло полное разочарование.
— Так зовут зверька, с которым ты так неудачно познакомился.
Гость задумался, взял со стола серебряный нож, покрутил его, стукнул им по бокалу. Раздался мелодичный, ласкающий ухо звон.
— Хорошая штука. Надо бы прикупить такое для друзей. Если жив останусь… Знаешь, Леша, а я в принципе от твоих услуг не отказываюсь. Дай мне свой номер телефона, и будем постоянно с тобой на связи. Действительно, мало ли что может случиться.
— А сейчас мне уезжать?
— А есть на чем?
— Нет, меня привезли. Но сюда ходят рейсовые автобусы…
— С рейсовыми автобусами погоди. Я все-таки с дороги. Пойду, приму душ, а ты пока сообрази чайку с бутербродами. Позавтракаем и поедем. Пока светло, ты меня с городом познакомишь, а потом я тебя довезу, куда скажешь.
Молодой человек обрадовался. Видимо, он был в курсе и очень хотел остаться при деле.
— Вы знаете, Алексей Юрьевич, вам на вечер номер в гостинице забронирован. В той самой гостинице.
— Знаю, знаю. Не дадут побездельничать человеку, — деланно вздохнул гость и направился в
