Под раскатистый мальчишеский хохот Надин забралась на козлы, устроилась по удобнее, велела поднять кожаный верх пролетки.
— Представь, Витек, вырастем, детям будем рассказывать, как барыни нас в коляске катали.
— Сейчас я тебя кнутом покатаю, будет, что рассказать и детям, и родителям.
У поворота к проспекту Иван с Витьком сбегали, удостоверились. Пролетка худого стояла у водопоя. Лошадь жевала сено. Тип отирался в трактире. Спустя час обычным маршрутом он покинул площадь. Спрятался в одном из переулков и задремал, свесив голову на грудь. Еще через час направился в центр города, подхватил у дамского магазина стройную нарядную брюнетку в густой вуали и неспешным порядком начал объезжать улицы. На Южной площади экипаж остановился. Из него вышла грузная мещанка и, тяжело ступая, поплелась к галантерейной лавке, расположенной рядом с нарядным особнячком страхового общества «Доверие».
— Это что еще за краля? — прошипела Надин. Появление тетки стало для нее полной неожиданностью.
— Это наша дамочка переоделась, — раздался голос Ивана. — Смотрите, какая у нее обувка.
Действительно, из-под подола простого платья выглядывали кокетливые носки дорогих туфелек.
— А ну-ка, ребятишки, сгоняйте на разведку, выясните, зачем наша подопечная сюда пожаловала.
Не успели, однако, мальчишки сделать и десяти шагов, как сонную тишину окраинной площади разорвал грохот выстрела. Дверь страховой конторы распахнулась, на мостовую выбежали трое вооруженных мужчин в черных масках. Двое в руках держали по мешку, третий прижимал к груди белую картонную коробку. На мгновение остановившись, он обернулся и метнул коробку к порогу здания. Грянул взрыв. Дым и тучи пыли укрыли особняк.
Пролетка худого тронулась на встречу грабителям; подобрав пассажиров, набрала скорость, понеслась по булыжной мостовой. Еще мгновение и преступникам удалось бы скрыться.
Не получилось.
Пронзительно взвизгнув, Витек бросился к экипажу, ужом повис на оглобле и резанул, невесть, откуда взявшимся ножиком, вожжу. Лошадь тот час резко забрала в бок и, обрывая упряжь, понесла. Бешеная гонка завершилась падением. Коляска опрокинулась и с грохотом треснула пополам.
Из-под обломков выскочили двое мужчин, побежали в ближайшие переулки. Мешков у них в руках не было.
Третий грабитель появился чуть позже, и, сильно хромая, придерживая рукой левой бок, заковылял вслед. Неловкий порыв оборвала пуля. Подельник, первым, достигший спасительных далей, всадил в бедолагу порцию свинца.
Минуту после выстрела на площади царила тишина. Затем раздались крики, свист городовых, истошно завизжала какая-то баба. К рухнувшему экипажу потянулся народ. Возле трупа хромого стала собираться толпа.
Надин дернула вожжи и, стараясь не обратить на себя внимание, свернула в тихую улочку. Там, озираясь, сорвала с себя мужской наряд, бросила тряпье в сточную канаву, привязала лошадь к фонарному столбу и вернулась на площадь.
Очень кстати. Толстый пристав как раз допрашивал свидетелей. Показания давала …брюнетка. Вернее она, в роли грузной мещанки.
— Оне как выскочать…как пальнуть…как побегуть в екипаж. Я обмерла от ужасу. Страх-то какой твориться на белом свете. Среди дня…при всем народе…гряблють…
— Ты не болтай чушь, ты, по сути, докладывай, — оборвал словесный поток полицейский. — Какие бандиты из себя были? Рост? Фигура? Приметы?
Брюнетка зачастила:
— Я ж говорю: страшные. Росту не мерянного. В каждой руке по три пистолета. На рожах маски. Жуть.
— Кто еще что видел? — Пристав повернулся к толпе. Однако дама знала свою роль на отлично.
— У одного вроде бы руки не было, — задумчиво, словно самой себе, сказала она.
Служивый мгновенно развернулся к ней.
— С чего это ты взяла про руку?
— Точно… — не ему, снова самой себе, поведала липовая мещанка. — У его рукав болтался как флаг.
— Не врешь?
— Ей Богу.
Надин тяжко вздохнула. Сейчас начнется. И точно, ложь брюнеточки породила всплеск бурной народной фантазии.
— А у другого на глазу черная повязка вроде была, — полились домыслы из толпы.
— Кричал он что-то не по-нашему.
— Стрелял с левой руки.
У порога страховой конторы бледный управляющий прижимал к груди извлеченные из поломанной кареты мешки с деньгами. Полицейский офицер допрашивал Витька. Иван изо всех сил помогал другу.
— Значит, ты увидел, как мужчины с оружием в руках выскочили из «Доверия» и побежали к пролетке?
— Ага, — согласился Витек с совершенно дурацким видом. Глаза выражали обморочную растерянность, губы кривила бессмысленная улыбка.
— Мы вдвоем видели мужиков и револьверы, — внес ясность Иван.
— Кучер стегнул лошадь, ты бросился на оглоблю и перерезал шлею?
— Ага, — кивнул Витек.
— Так и было, ваше благородие. Бросился и перерезал, — Ивану работал как заправский переводчик.
— Зачем ты это сделал? Тебе что больше всех надо? — Офицер впился пронзительным взглядом в лицо мальчишки. — Так ведь и погибнуть недолго.
— Хрен его знает, — задумался над совершенным подвигом юный герой.
— Он, ваш благородь, слегка не в себе, — расставил точки над «i» Иван, — и много чего творит не подумавши. В детстве с забора навернулся головой, с тех пор то спит день-деньской, то песни орет, то драки устраивает.
Надин улыбнулась краем губ. Здесь тоже дурачили следствие. ПРичем не менее умело.
— Господин хороший, вы скажите по совести, это правда, что ему, — Иван ткнул в друга пальцем, — премия положена?
— Но, но, не балуй, — остерег Ивана полицейский.
— А то, у нас знакомый репортер имеется. Мы ему так и доложим во всех подробностях: кто-то рисковал, жизни своей молодой не жалел, а кто-то пожадничал, не наградил ребенка, спасшего сбережения честных граждан от коварных злодеев.
Управляющий покачал головой. После ограбления, ему только скандала не хватало. Если хитрый мальчишка не врет и натравит на «Доверие» газетчиков, шуму не миновать. Ладно, он достал портмоне и протянул Витьку три рубля.
Тот вспыхнул от счастья, протянул руку к деньгам и получил от друга кулаком в бок.
— Значит, так вы цените жизнь человека? — закричал Иван, привлекая внимание публики. Народ неодобрительно загалдел.
— Ироды…все не нажрутся …ворье.
Полицейский разволновался:
— Прекратить разговоры! Молчать! — заорал гневно и повернулся к управляющему. — Нехорошо, мальчонку обижать. Не по чести. Он сто пятьдесят тысяч спас, а вы ему трешку в морду тычете. Стыдно-с, это. Мелко-с. Глупо-с.
Управляющий побагровел и возмущенно захлопал ресницами.
— Сколько ж ему дать, по вашему разумению?!
Оглядев раздраженную толпу вокруг, офицер размахнулся чужим рублем.
