жилистый, смуглый, словно нехотя пережевывали содержимое тарелок. Как оказалось, одного из них Берлинг знал.
— Привет, Войцех! Как жив-здоров?
«Так это не родезийцы, — догадался Мартин. — Либо чехи, либо поляки».
— Жив, жив, — как-то меланхолично промолвил славянин и снова уткнулся в тарелку.
— Что-то ты невеселый сегодня. Видать, гармони не услышим. Эй, Мартин, этот рыцарь печального образа знакомил нас на днях с русской гармонью! Незабываемое зрелище! Войцех, сыграешь для брата- ночника?
Мрачный Войцех продолжал буравить взглядом скатерть.
— Не будет сегодня гармони, — сказал он наконец, крепче сжимая вилку.
— Да что случилось, «люссеры»? — наконец догадался Берлинг.
— Нет, не «люссеры», — Войцех оттаял, и его словно понесло.
— Дежурили эскадрильей в районе Менстона, понимаешь, — быстро заговорил он, отстукивая в такт словам вилкой по столешнице. — Ждали бомбардировщики. Там кто на третьем «харрикейне», кто на «вархоке», а у нас — «спитфайры». Держим небо, ждем «люссеры». И вдруг какие-то сволочи!
Поляк разразился чередой странно звучащих слов, похожих на очень сильно искаженный русский, который австралиец знал с пятое на десятое. Родной польский, понял Мартин, и наверняка не те слова, что говорят в церкви.
— Мы сначала думали, наши на стареньких «хоках» прилетели, — продолжал Войцех. — Идут с превышением, нагло, ничего не боятся. А потом с переворотом, в пике и началось. Немцы! Какой-то новый истребитель. Не «люссер». Лоб здоровый, движок мощный, пикирует — мы и рядом не стояли. Когда бьет, от пушечного огня на фейерверк похож. И маневренный, зараза!
На них оглядывались, некоторые кивали в подтверждение. К столу подтягивались новые слушатели, привлеченные необычными известиями.
— Они с «харрикейнами» вмиг разобрались! Разогнали эскадрилью, будто ее и не было! А мы попробовали бой дать. Да только где там. Его жмешь, он на вертикаль! С одним сцепился. Ни-че-го не вижу. Думаю, кто в хвост выйдет, снимет. Только ручку в разные стороны дергаю. Ушел в вираж. Немец виражит всегда слабее, все знают. А этот рвет в другую сторону, не успеешь оглянуться, а он уже в хвост норовит выйти. И так минут десять. Как разлетелись, не помню. Вижу — земля в метрах пятидесяти, дома, фермы. Кое-как сориентировался и сюда, на остатках бензина.
— Это как так, что «спитфайр» немца не накрутил? — не поверили ему. — Такого не может быть! Может, ошибся в чем?
— Да не «люссер» это! Я же сказал тебе, ручку выжимаю, чтобы в хвост выйти, а он «ножницами»! Того гляди, сам на хвост присядет!
— А как выглядел?
— «Люссер» надуй, радиальник вперед поставь, вот тебе и самолет.
— Может, русский И-16, они вертлявые, или что-то из французских запасов?
— Да точно нет. Я с ними вот так навоевался! Русскую «крысу» ни с кем не спутаю. А это немец!
— Бывает, еще летчик опытный попадется. Такой и на «ступенях» попотеть заставит.
— Может и ас, но…
— Понял, Войцех, понял, новый немец.
Вокруг гомонили, обсуждая новость, а поляк пристально всматривался в лицо Мартина.
— Ты лучше скажи, — обратился он к Берлингу, но все так же не отрываясь от австралийца, — дружок твой из «Арсенала»?
— Да, дружище, — ответил сам за себя Микки, нездоровое внимание поляка ему не понравилось, и он говорил неспешно и умеренно вежливо, готовясь к конфликту. — Сейчас числюсь в «Арсенале». А вообще ночной бомбардировщик.
— Он начинал в австралийских королевских ВВС, потом ушел к Ченнолту, — дополнил Берлинг, — «Арсенал» скорее реклама. Дескать, за нас весь мир. Смотрите, какие у нас успехи.
— А я думал, американец… — Войцех как-то сразу утратил интерес к австралийцу, поник и обхватил кружку обеими ладонями, словно пытался согреть их.
— И что, если бы и американец? — уже воинственно спросил Микки. Американцев он тоже не особенно любил, но собеседник тянул на «Арсенал», да и «Босс» был чистокровным янки, а за своих надо вступаться всегда.
— Да в морду тебе бы дал, — просто и честно ответил поляк. — Продают оружие и нашим, и вашим. А нас бьют им, бьют! Пол-эскадрильи эти немцы свалили! Бернара срезали на подъеме… Каспера сожгли прямо в воздухе… А откуда у них радиальный движок? Не было никогда! Проклятые янки им продали! Пропади они пропадом!
Лицо Войцеха перекосила гримаса, он попытался сдержаться, отвернувшись, прикрывая лицо ладонями. Но безнадежно махнул рукой и неожиданно заплакал, низко опустив голову, прикрывая лицо широкими ладонями крестьянина. Его обступили товарищи, кто-то ободряюще хлопнул по плечу, кто-то громко напомнил о недавней победе и отбитом конвое.
— Пойдем, друг, — потянул австралийца за рукав Берлинг, — не трогай его, все его родные там, в Восточной Европе. Там теперь порядки устанавливают русские и немцы. На пределе парень. Нам по радио говорят: «Америка — наш друг», газеты повторяют, а в жизни видишь, как выходит…
— Вижу. Давай выйдем.
— А что такое?
— Ченнолт должен подъехать. Если этот увидит, до драки может дойти. Оно надо?
Два товарища выбрались из-за стола, оставив собеседников наедине с их горем, и пошли поближе к свежему воздуху. Пахло совсем не войной — свежей травой, цветами. Вездесущие запахи металла и бензина лишь подчеркивали густой природный аромат.
Мартин никогда не был романтиком, но общий настрой и искреннее горе поляка навели его на непривычные мысли. Захотелось забросить свое богопротивное занятие, вспомнились услышанные где-то от кого слова: «в тот день, когда человек берет в руки пику, он перестает быть христианином». Хотелось жить, любить, работать, а не смотреть на людей через перекрестье коллиматорного прицела.
Берлинг также погрузился в меланхолию, и на пару они проморгали Босса.
— Прохиндеи, — рыкнул надтреснутый баритон Ченнолта над самым ухом. Мартин встрепенулся, начал было одергивать форму, но Босс уже нависал над ним своим огромным клювообразным носом. — Ага, вот где они шляются! Мартин, ты сколько технику портить будешь? Смотри, спишу в механики. А это кто у нас? Канадский ас? Дай, пожму твою мужественную руку!
Все трое обменялись рукопожатиями. Вопреки всему Ченнолт выглядел весело и очередной разнос устраивать не собирался.
— Ну что, гроза английского неба, пойдешь ко мне?
Берлинг отрицательно покачал головой.
— Не пойду. Ваши на «вархоках» летают, а мои — на «спитфайрах». Зачем немцу голову подставлять?
— Ты ее и так подставляешь, — резко посерьезнел американец. — Пойдемте, прогуляемся, непоседливые детишки.
Они отошли чуть в сторону, где их не могли слышать ничьи уши. Ченнолт смерил взглядом канадца, словно определяя на глазок степень его лояльности.
— Новость слышали? — отрывисто спросил он.
— Про нового немца? — уточнил тот.
— А ты-то, голытьба канадская, откуда узнал?
— Поляки рассказали. Успели познакомиться.
— Эти проклятые английские порядки, — едко заметил Ченнолт. — Сначала самолет просто отрицался, а теперь до всех довести не могут. Боши наконец создали мощный движок воздушного охлаждения, и теперь у них новый истребитель. Пока этих машин мало, но ребят на берегах Канала здорово потрепало. Конечно, больше с непривычки и из-за неожиданности, но все же.
— Надеюсь, у него с дальностью, как у «люссера», — искренне пожелал Мартин.
