уговорить остаться на ночь. — В наших болотах неспокойно! Призраки умерших пьют кровь у несчастных путников, а огромная собака, порождение дьявола, сжирает их вместе с костями! Оставались бы вы у нас!
«Бабушкины сказки!» — рыцарь подумал, что хозяин не искренен, а просто хочет получить еще одну монету.
— Нет, мне пора в путь! Конь мой уже отдохнул!
— С Богом! — Трактирщик перекрестил щедрого постояльца и пошел варить эль.
«Я узнала сегодня много интересного! — подумала трактирная девушка. — Ну, пусть бог и все святые пошлют ему удачу!»
Глава вторая. Ночь на болотах
Вскоре рыцарь понял, что зря не послушал совета трактирщика. Над дорогой повис туман и стали сгущаться сумерки.
— Чертово место! — Ворчал Мартин, обгладывая на ходу куриную ножку. — Ну, пегий друг, выручай! — Теперь моя жизнь зависит только от тебя и от господа Бога, да простит он мне грешному все мои согрешения вольные и невольные! По собственному опыту он хорошо знал, что лошади нередко обладают удивительной способностью находить нужное направление.
Как только добрый конь, почувствовал по ослабленным поводьям, что хозяин предоставил волю, силы животного как бы удвоились. Гордясь оказанным доверием, он насторожил уши, и пошел гораздо быстрее. Выбранная им тропинка круто сворачивала в сторону от прежнего пути, но, видя, с какой уверенностью конь двинулся по новой дороге, рыцарь не противился ему.
«Еще рано любоваться красотами болот, — думал Мартин, проезжая по узкой тропинке. — Орхидеи не зацвели! Зато как хорошо я пристроил деньги, выигранные в честном споре!» Он вспомнил, как в портовом кабачке увидел хорошенькую танцовщицу и поспорил с друзьями, что разденет ее несколькими взмахами меча, не повредив кожи. Пока друзья спорили, девушка запела старинную песенку, любимую воинами.[7]
— Ничего у тебя не выйдет, — друзья разлили вино по кружкам, — ты же пьян, как шотландский йомен на Рождество, и глаз тебя может подвести. Откажись от этой затеи: боевой меч — не инструмент для раздевания девушек. Зачем тебе это! Кинешь монетку, и эта девчонка итак будет твоя!
— Ша! — со смехом Мартин смахнул все, что было недопитого и недоеденного на столе. — Прыгай на стол, смуглянка!
— Алле! — Босоногая девчонка ловко запрыгнула на стол, улыбнулась спорщикам, и продолжала песню.
Смуглокожая плясунья, увидев, что рыцарь вынул меч из ножен, остановилась. «Неужели зарубит?» — глаза танцовщицы стали круглыми как мавританские пуговки, когда она увидела вынутый из ножен меч.
— Танцуй, и пой, детка! — ревели пьяные спорщики, предвкушая потеху. — Не бойся!
— Ни одной царапины! — повторил Мартин условия сделки!
Трактирная девушка колебалась недолго: к тому, что слишком часто посетители вели себя, а под пьяную руку могли и отлупить, к чему она уже успела привыкнуть.
— Танцуй! — Мартин медленно встал из-за стола. — И пой веселей! — Клянусь святым Георгием, наша жизнь коротка, так будем же веселиться, пока живы! Да она прелестна, эта девица, или пусть мне никогда не видеть Вестминстерское аббатство!
Юная красавица вертелась все быстрее и быстрее, под развевающимися юбками мелькали стройные ножки, широко развевались распущенные волосы.
Улучив момент, когда девушка подняла руки вверх, рыцарь взмахнул мечом. Зрители и глазом не успели моргнуть, как верхняя юбка соскользнула с бедер, и упала на стол.
— Ой! — Девушка остановилась, не зная, что ей делать.
«Да поможет мне пресвятая Женевьева, — подумала она, — ох, и влипла же я в историю!»
— Танцуй, — повторил приказ Мартин, — быстро и весело! Музыку! — Рыцарь смахнул одежду на пол, сосредоточился, посмотрел плясунье в глаза, уловил охвативший ее страх и ласково улыбнулся. — Не бойся, ничего тебе не сделаю, разве что отрежу уши. Клянусь спасением души! Танцуй для меня!
До девушки, наконец, дошло, что от нее требуется. Взмах меча и шнуровка на рубашке оказалась ловко перерезана. Меч вошел точно в ложбинку между грудей, не поцарапав при этом кожу.
— А может, не надо? — Раздался голос из угла таверны. — Не жалко портить такую кожу?
— Нет! — пусть продолжает! — Раздавались пьяные голоса. — Пари есть пари!
Девушка не стала прикрывать ладонями груди, а подняла руки вверх и закружилась на столе, поражая собравшихся красотой, ловкостью и бесстыдством.
