Вглядываясь вниз сквозь прозрачные глубины Моря Облаков, она начала понимать размеры бедствия, в котором находилась страна. В это время года на рисовых плантациях уже должны были вовсю пробиваться зелёные ростки, но большинство полей были опустошенны и явно заброшены. На дорогах ни одного человека, поселения и деревушки совершенно пустынны и сожжены до основания – всё, что осталось, лишь обожженные, почерневшие руины.
Она сочла Ко бедной страной, но это были ничто по сравнению с опустошением в Кей. Её сердце разрывалось при виде толп беженцев, жмущихся у подножия городских стен. Они, вне сомнений, мечтали вернуться домой. Йоко слишком хорошо понимала, каково это, ночевать под открытым небом, не имея собственной крыши над головой.
Пока внизу быстро мелькала земля, отряд за полдня полёта над Морем Облаков, добрался до Иръйу, столицы провинции Сей. В Иръйу, как и в Канкъйу, над Морем Облаков возвышалась вершина высоченной горы. Одним из расположившихся на ней зданий был замок правителя провинции, где-то в глубине которого содержали в заточении Кейки.
Всё ещё на приличном расстоянии от крепости, Йоко разглядела множество чёрных теней, отделяющихся от замка подобно стае птиц – его защитники с воздуха.
Сражение подразумевало под собой убийство. До сегодняшнего дня Йоко довелось убивать кого угодно, кроме человека, и только потому, что у неё не хватало духу обагрить руки человеческой кровью. Но стоило ей принять окончательное решение, как это страшное бремя стало само собой разумеющимся. И вовсе не потому, что в данном случае благородная цель оправдывала средства. Йоко запомнит навеки тех, кого ей доведётся убить, и их число – но это было всё, что она могла сделать.
– Ты готова? – спросил её Эн.
Йоко утвердительно кивнула в ответ.
– Будь осторожна. Было бы трагедией потерять Кей-о сейчас, когда она наконец-то берёт бразды правления в свои руки.
– Меня не так-то легко убить. Понимаете, мне не хватает здравого смысла, чтобы понять, что я проиграла.
Эн, было, озадаченно нахмурился, затем в его глазах мелькнула улыбка. Йоко устремилась навстречу вражеской кавалерии, обнажив меч. Китсуръйо продолжал неудержимо мчаться вперёд по воздуху. Они врезались прямо в самую гущу всадников, взмывающих в небо из крепости.
Глава 66
Одинокий зверь, заточённый в глубинах укреплённой крепости, опутанный толстыми путами…
– …кирин.
Это и есть кирин.
Животное с полупрозрачной, золотистой шкурой и одним рогом на голове. Его стройные, походящие на оленьи, ноги были закованы в железные цепи. Кирин глядел на Йоко удивительного цвета глазами, и, стоило ей приблизиться, как он коснулся слегка округлой мордой её руки.
– Кейки…
При звуке её голоса, кирин посмотрел прямо на неё и, поджав под себя ноги, распростёрся перед ней. Когда Йоко склонилась над ним и протянула к нему руку, он не отпрянул. Она потрепала его золотую гриву, и тот закрыл глаза.
– Я искала тебя, – произнесла Йоко.
Кирин приблизил морду к её коленям и несколько раз ткнул в неё головой, словно кланяясь. Поглаживая его гриву, она вновь услышала тяжёлый звон оков, опутывавших его ноги.
– Погоди, сейчас я сниму это с тебя.
Она встала, сосредоточившись, нацелилась кончиком лезвия вниз, и, резко ударив мечом, разрубила цепь. Кирин тут же легко вскочил на ноги, но по-прежнему пытался потереться о её руку головой, в особенности, рогом.
– В чём дело?
Присмотревшись внимательнее, она разглядела тонкий рисунок, словно вычерченный на роге, из знаков шириной в человеческую руку красновато-коричневого оттенка, ужасно напоминавшего засохшую кровь.
– Это ещё откуда?
Кейки продолжал тереться рогом о её руку, и Йоко не могла не обратить внимания на столь странное поведение. Ракушун был ханджю, но мог разговаривать. В этом мире, где даже волшебные мифические существа обладали даром речи, разве кирин, высшее из всех божественных созданий, не должен быть способным говорить?
Задумавшись над этим, она вдруг вспомнила одно из видений, показанных ей мечом. Корин говорила что-то о том, что «С запечатанным рогом, он не может принять человеческий облик и разговаривать». Стоило ей провести рукой вдоль рога, как кирин слегка успокоился. Она тщательнее протёрла рукавом рог, осторожно касаясь одной лишь его поверхности. Разглядывая его ещё внимательней, Йоко разглядела слабые знаки, словно выгравированные на роге.
Ну что ж, она знала, что можно сделать с такой раной. Достав драгоценный камень из кармана, Йоко приложила его к рогу и, осторожно прикладывая его к поверхности, увидела, как знаки начали потихоньку тускнеть. Продолжая процедуру до тех пор пока знаки стали практически неразличимы, она вдруг услышала из под локтя голос, тот самый, который ей так давно не доводилось слышать.
– Благодарю Вас.
– Кейки?
Слегка прищурив глаза, кирин посмотрел на Йоко.
– Да, это я. Приношу свои извинения за все тягости, которые вам довелось вынести в виду моего отсутствия.
Йоко улыбнулась. Она даже соскучилась за этим спокойным, лишённым и намека на чувство вины, голосом.
– Вы пришли одна?
– Эн-о оказывает нам поддержку. Его Императорская Армия сдерживает сейчас натиск сил самозванки.
– Понятно, – кивнул тот и громко крикнул, – Хъйоки! Джюсаку!
Оба зверя словно выросли из окружающих стен.
– Мы здесь.
– Идите и предложите свою помощь Эн-о.
Оба зверя низко поклонились и исчезли.
– С тобой всё в порядке?
– Разумеется, – кивнул кирин в ответ. Было весьма забавно слышать его воистину невозмутимый голос.
– Значит, пока твой рог был запечатан, твои ширей были также в заточении?
– Видимо вам многое стало известно. – Смущённо буркнул кирин. – Да, именно так и случилось. Мне очень жаль, что всё это доставило вам столько проблем.
– Джойю остался на свободе, так что, меня это не коснулось. А как там Кайко и Ханкъйо?
– Они здесь. Позвать их?
– Нет, раз с ними всё в порядке. Но мне бы хотелось повидать их потом.
– Это можно устроить.
– Ах, да, вспомнила. У меня есть к тебе одна просьба.
– Какая же?
– Я хочу, чтобы ты отменил приказ, который отдал Джойю, хоть я ещё и не готова обходиться без его
